Саманта засмеялась, потом очень серьезно пожала протянутую руку.
В том же неприметном особняке и в той же комнате сидели те же трое мужчин и так же привычно слушали, как барабанил по столу, раздумывая, самый главный из них. Прекратив барабанить, видно, ему в голову пришла какая-то мысль, он спросил у младшего:
– Так ты говоришь, Зарисс, что в академии появилась новая преподавательница? На боевом факультете? И это не кто иная, как сама леди Саманта?
– Да, ваша милость!
– Да, принцессу мы не нашли, но кое-что начинает проясняться. Помнится, мэтр, вы высказывали догадку, что в день объявления принцессы наследницей ее сопровождали три боевых мага, которые и расправились со специалистами из ночной гильдии? Три очень сильных мага, но о которых вы ничего не слышали?
Мужчина в мантии мага в знак согласия наклонил голову.
– Так вот, – продолжил старший мужчина, – я думаю, что ее сопровождали эти две студентки и леди Саманта. Как мы выяснили, эти студентки, при всей их необученности, обладают очень большими способностями, именно в магии огня! Как вы думаете, мэтр, могли ли необученные девушки, но с такими специфическими способностями, под руководством опытной воительницы расправиться с наемными убийцами?
– Думаю, да!
– Вот и я так же подумал! Вот и всплыли наши неизвестные боевые маги, нарушившие наши планы. Та самая карта, вытянутая из рукава хитрым графом Клари, которая и побила наши козыри.
– Да, очень похоже. Леди Саманта могла спрятаться, а двух девчонок просто не приняли во внимание. Тем более что старшая, в отличие от младшей, во дворце не мелькала.
– И тем не менее она там была! И то, что у этих двух студенток и леди Саманты, только прибывшей в академию, сразу установились доверительные отношения, говорит о многом. Как утверждает Зарисс, – его милость кивнул в сторону самого младшего собеседника, – они часто проводят вместе вечера, да и гуляют по городу тоже вместе.
– А может, это она их охраняет? – подал голос младший.
– Не смешите меня, Зарисс! Охранять двух, пусть только будущих боевых магов, тем более что уже сейчас они обладают значительной боевой мощью! Разве что она охраняет окружающих от них, чтоб эти девочки кого не сожгли ненароком, – хмыкнул его милость.
Некоторое время все молчали, обдумывая уже известные факты, но открывшиеся как бы с другой стороны.
– Вот что, – сказал его милость, – принцессу мы потеряли. Несмотря на все ваши усилия, Зарисс, мы ее не нашли. И это очень плохо!
– Но, ваша милость, я потерял почти тридцать человек!
– И это тоже плохо! Часть из них попала в руки тайной стражи!
– Но… ваша милость! Это рядовые исполнители, они знают только командиров пятерок!
– Среди тех, кто попался, были и четыре командира ваших пятерок.
– Двое покончили самоубийством, когда за ними пришли, а еще двое погибли при сопротивлении, когда их пытались арестовать. Это абсолютно проверенные сведения.
– Хорошо, если так. Но ты не расслабляйся, Зарисс. И вот что, отправляйся-ка в вэркуэльское герцогство, там во время инцидента с дрэгисским баронством вроде как мелькнул след дракона, очень похожего на того, что летом похитил принцессу. Давай, давай поезжай и тщательно проведи расследование. Отправляйся прямо сейчас.
Молодой человек поднялся и вышел из комнаты. Маг посмотрел ему вслед и спросил у оставшегося мужчины:
– Ваша милость, вы думаете, что тогда принцессу все-таки похитил дракон?
– Чушь, скорее всего, того дракона придумал граф Клари, чтобы скрыть след принцессы! Его хитрый ход с множеством карет – это повторение уже удачного трюка. Только тогда это был мнимый дракон. И скорее всего, та карета тоже была пустая.
– Но как же свидетельства о похищении драконом принцессы людей герцога Наразака, да и подслушанные по тавернам разговоры королевских гвардейцев?
– Скорее всего, людям герцога показали иллюзию, а в карете был спрятан огнемет. Была хорошо организованная засада на засаду. А гвардейцы… Там каждый второй – человек Клари, им приказали распространить слухи по кабакам, вот они и совмещают приятное с работой.
– Но зачем же вы послали Зарисса к Вэркуэллу?
– Чтобы удалить его из столицы. Он много мелькал в последнее время, его могли заметить люди графа. Хоть командиры пятерок погибли, но много рядовых попали в руки Клари, кто-нибудь что-нибудь да слышал, видел. Лучше подстраховаться. А поиски дракона… Пусть займется хоть каким-то делом, а то от безделья лезут в голову разные мысли, весьма нехорошие порой… А вы, мэтр, займитесь академией, ведь один раз удачно использованный прием могут повторить. Весьма возможно, что ту троицу граф Клари может еще раз использовать для охраны принцессы. Вот и понаблюдайте за ними.
– Вы знаете, ваша милость, это очень трудно, особенно в академии. У меня там нет надежных информаторов.
– Работайте с ненадежными, перепроверяйте полученные сведения. Постарайтесь не выпускать из виду этих девиц и их подругу-воительницу. Может, от них и потянется ниточка. В средствах я вас не ограничиваю.
Листик сидела в академической столовой и ковырялась в тарелке с кашей. Против обыкновения, она не улыбалась. Даже сладкая каша ей казалась пресной и противной. Милисента, еще с утра заметившая скверное расположение духа своей сестры, пыталась хоть как-то ее растормошить:
– Вот, хочешь молочка или сладкого компота, хочешь принесу?
– Не хочу!
– Да что с тобой, что случилось, Листик?
– Летать хочу! – шепотом ответила девочка. – Летать! Я соскучилась по небу, по горам! По козлам, наконец!
– Как – по козлам? – удивилась Милисента.
– Ага! В горы хочу! Охотиться на горных козлов. Представляешь, Милисента, вокруг горы! Высокие пики, скалы, сверху небо – голубое и глубокое! И козлы! Много козлов! – Последние слова Листик произнесла довольно громко, привлекая к себе внимание. – Представляешь, Милисента, – продолжила Листик, не обращая внимания на то, что окружающие уже с интересом слушают ее, – представляешь, стоит такой козел, гордый тем, что он такой могучий и сильный! Что его никто и никак не может достать! Никого не боится! А тут ты – раз, и свернула ему шею!
Листик сделала руками движение, как будто сворачивает кому-то шею. Слушавшие ее студенты шарахнулись в разные стороны, все уже знали, что, несмотря на свой маленький рост и кажущуюся хрупкость, Листик вполне могла свернуть кому-нибудь шею, силы у нее хватало.
– Правильно! Так им, козлам, и надо! Нечего задаваться! – раздалось из-за соседнего столика. Сидевшая там румяная девушка одобрительно смотрела на Листика.
– Аррима, что случилось, откуда в тебе такая кровожадность? – удивилась Милисента.
– Да! Так им, козлам, и надо! И вообще, все мужики – козлы! – всхлипнула Аррима. Милисента поняла, что у той очередная сердечная драма. А вот Листик все поняла буквально и сразу подхватилась:
– Аррима, тебя что, козел обидел?
– Да, – еще сильнее всхлипнула та, – козел, самый настоящий козел!
– Где, где этот козел? Я ему шею сверну! – обрадовалась Листик, что можно хоть на кого-то поохотиться. Некоторые из сидящих за столиками студентов постарались быстро и незаметно покинуть столовую, даже не доев свои порции. Милисента с уважением посмотрела на Арриму: еще неизвестно, кто кого обидел, поклонники – Арриму или Аррима – своих поклонников. Покачав головой, Милисента сказала Листику:
– Хорошо, устроим большую охоту в воскресенье.
А удовлетворенная Аррима с удовольствием наблюдала, как из столовой разбегаются студенты мужеского пола. Милисента хихикнула:
– Аррима, теперь тебе будет трудно найти новых поклонников, разве что пригрозишь натравить на них Листика, если не будут ухаживать.
– Ага! – подтвердила уже улыбающаяся Листик. И девушки громко засмеялись.
Преподаватель академии Саманта Грег субботним вечером пробиралась в студенческое крыло общежития. Пробиралась, потому что Милисента и Листик попросили ее прийти так, чтобы никто не видел. Саманта удивилась, но пообещала выполнить то, о чем ее попросили девушки. И вот теперь она, как студентка, задумавшая какую-то пакость, замирая при каждом шорохе, скрытно проникала на шестой этаж общежития. Сейчас она сильно жалела, что не умеет, как Листик, ходить путями брауни, хотя так ходить можно было, только не имея на себе или при себе ничего материального. И если покрытым короткой шерсткой брауни это было без разницы, а Листик изображала из себя ведьму, время от времени прикрываясь мороками, то преподавательнице пересекать голой коридор студенческого общежития… А каждый раз создавать морок значило непременно привлечь к себе внимание, потому как студенты, устраивая друг другу розыгрыши, прикрывались именно мороками. Поэтому большинство охранных заклинаний, развешанных в коридорах, были настроены именно на мороки. Еще Саманту удивило, что девушки попросили взять теплые вещи, будто они собирались гулять всю ночь по крыше. У них в комнате был замечательный балкончик, но в начале снеженя, первого месяца зимы, устраивать ночные посиделки на балкончике? В такую пору лучше сидеть у камина, тем более что камин у девушек в комнате был.
