– Лирай была молода и плохо разбиралась в тех, кто ее окружал.

– Но это не оправдывает ее!

– Согласна. Но все давно закончилось, и надо жить дальше.

Я не понимала, почему предательство молодой королевы так расстроило меня.

– Спасибо вам за рассказ, Силиция. Если вы не против, то я бы хотела время от времени помогать вам в саду.

Дриада улыбнулась.

– Конечно же я не против! Я всегда буду рада тебя видеть.

Попрощавшись с дриадой, я вернулась в коридор. Солнце за окном почти скрылось за горизонтом.

«Сколько же я пробыла в саду?!» – пронеслось у меня в голове. Надеюсь, этого времени хватило на то, чтобы один мой знакомый эльф поостыл.

Я направилась в комнату, готовая к очередной словесной баталии. И была приятно удивлена: она оказалась пуста. Плотно прикрыв за собой двери, я облегченно вздохнула.

– Супер! Можно без помех принять ванну и завалиться спать, – вслух размышляла я, открыв узкую дверь, ведущую в храм чистоты. Ванная встретила меня приятным сюрпризом в виде горячей воды и душистого мыла. Быстро раздевшись, с блаженным вздохом я погрузилась в воду. – Жизнь налаживается!!! – промурлыкала я, прикрыв глаза от удовольствия.

Вдоволь нанежившись в ванне, я, чистая и довольная, завалилась на кровать и не заметила, как уснула.

Мой прекрасный сон прервал душераздирающий скрип дверных петель. Открывать глаза совсем не хотелось. Тем более я знала, кто это мог быть, и делить с этим кем-то мягкие метры облюбованной мною кровати мне совсем не хотелось. А зря.

В следующее мгновение на меня рухнул довольно тяжелый эльф, от которого разило невыносимым перегаром. Я попыталась выкарабкаться из-под этого алкоголика, но безрезультатно.

– Слезь с меня, слон!!! – прохрипела я. Воздуха категорически не хватало.

Эльф приподнял голову и недоуменно уставился на говорящий матрац в моем исполнении.

– Ты х-то?

– Твой ночной кошмар! Да слезь же с меня!!!

Маг долго и мучительно пытался сфокусировать на мне свой взгляд и, совершив столь героический поступок (после чего стал похож на очень косоглазого оленя), начал копаться в остатках своей памяти, пока не нарыл в ее недрах воспоминание обо мне.

– А-а-а-а-а-а! – Пьяная улыбка озарила лицо Клима. – Э-то ты!

– Да ну! А то я не знала!!! Спасибо, что напомнил!!!

Клим попытался нахмуриться, но столь сложное движение было не для него. Его брови оказались абсолютно на разной высоте.

– Ты. Под! Пас! Попы! Пплась!

– Чего?!

– Ну это. Ппалсь!

Длинное слово никак не хотело выговариваться.

– Вот! А я тя ис-ик-кал!

– Ну что? Нашел?

– Ага!!!

– Тогда слезь с меня, ты, гибрид пьяной обезьяны!!!

– Не ха-ик-ми! Эта моя к-ва-ть!!! Пшла вон!!! Я спать х-чу!!!

– Вот и вали на пол!

Я кое-как спихнула Клима на пол и уже приготовилась держать оборону, как вдруг услышала раскатистый храп. Перегнувшись через край, я увидела умилительную картинку. Маг, свернувшись калачиком на полу, обнимал ножку кровати. По его лицу расплылась блаженная улыбка. М-да!!! Где же ты так напился?

Представив, что назавтра мне придется отвечать за его ночевку на полу, я решила смягчить свой смертный приговор и выделила ему одеяло. Выполнив свой долг, я добросовестно вернулась в мягкие объятия матраса и подушки и тут же провалилась в глубокий сон.

Утро наступило неожиданно. Мне на голову плеснули холодной водой. Подскочив на кровати и отфыркиваясь, как драная кошка, я глазами шарила в поисках суицидника, который решил свести счеты с жизнью таким неудачным способом. Ибо его смерть будет долгой и мучительной!!! Наконец мой взгляд воткнулся в грудь, обтянутую зеленым бархатом. Я подняла глаза на жертву моей садистской натуры и увидела Клима.

– Ты труп! – прошипела я.

– Да вроде бы нет, – сказал эльф, оглядывая себя, – а вот ты на курицу мокрую похожа.

Это была последняя капля. Я взвилась с кровати в надежде достать до его шеи. Но Клим одним плавным движением ушел в сторону, и через секунду я добросовестно душила спинку стула.

– Когда надоест, ты скажи! Я тебе подушку дам, ее душить удобнее.

Я отпустила стул и повернулась к своему наставнику. Мое лицо не выражало ни единой эмоции. Подойдя к магу, я ласково улыбнулась. Клим решил, что я сдалась. Ох, напрасно!!! В следующее мгновение он тихо стонал, зажимая руками покалеченное место.

Я со злорадством наблюдала за его мучениями.

– Думаю, что на тебе род герцогов Альхом закончится!

Маг с ненавистью посмотрел на меня. Кое-как разогнувшись, Клим доковылял до стула и рухнул на него.

– У меня к тебе серьезный разговор.

Я выжидательно уставилась на наставника.

– Ты знаешь, что сегодня отбор.

Я утвердительно кивнула.

– Так вот, ты пройдешь сегодняшний отбор наравне с остальными. Мастер решил принять тебя в качестве ученицы, но это не значит, что я перестану быть твоим наставником.

– Но вы же не учите людей! Да и Лот сказал, что моего магического дара хватит разве что на открывание банок из-под майонеза.

– Не задавай лишних вопросов. Приказы Мастера не обсуждаются, а исполняются. Так что одевайся, и через пять минут жду тебя во дворе. Форма лежит на кровати.

Я посмотрела в указанном направлении и увидела балахон с серебряной нашивкой на груди.

– Может, выйдешь?

Клим скептически хмыкнул, но все же встал и направился к двери. Взявшись за ручку, он обернулся:

– У тебя ровно пять минут. Не опаздывать.

И вышел, громко хлопнув дверью.

Я тяжело вздохнула и принялась собираться. Умывшись и натянув бесформенную тряпку, я с недовольством осмотрела себя в большое зеркало. Решив, что хуже и быть не может, направилась во двор.

Было немного страшно, но до жути интересно. Учиться здесь было бы неплохо. Почему Лот изменил свое решение? Спрошу у него потом, а пока надо пройти отбор на пригодность.

Во дворе уже вовсю кипели приготовления к вступительным экзаменам. Слуги зажигали лампы по периметру. В дальнем конце двора собрались учителя, обсуждая задания и критерии, по которым будут отбирать достойных. С другой стороны столпились вновь прибывшие ученики. Их было человек двадцать. Старожилы стояли чуть поодаль, обсуждая новичков. А те озирались по сторонам. Среди новичков я увидела Лили. Она о чем-то очень увлеченно разговаривала с молодым парнем с копной черных как смоль волос. Лица парня я не видела, он стоял спиной ко мне. Я направилась к ним. Лили увидела меня первая и приветливо помахала рукой.

– Привет! – сказала я.

Парень обернулся на мой голос, и я смогла разглядеть его. Ему было около двадцати лет. Его внешность больше походила на цыганскую. Черные глаза с хитринкой, смуглая кожа, кудрявые волосы растрепаны и непокорными вихрами спадали на шею и высокий лоб. Парень улыбнулся, обнажив ровный ряд белоснежных зубов.

– Алиса, познакомься, это Алистер. Он прибыл из герцогства Сахим. Его отец держит лавку тканей, – прощебетала Лили.

Я приветливо улыбнулась и протянула руку. Парнишка крепко пожал мое запястье.

– Очень приятно, – сказала я.

– Мне тоже. Лили рассказала, что ты уговорила директора принять ее в качестве ученицы.

– Да ладно! Уговорила – это громко сказано. Он и сам этого хотел, просто я ему подсказала, чего он хочет, но пока не догадывается.

Алистер заливисто расхохотался.

– Алиса! Неужели ты тоже будешь проходить отбор? – ахнула Лили, заметив мое одеяние.

Я обреченно кивнула.

– Здорово! – Лили радостно схватила меня за руку.

Со вчерашнего вечера в ней что-то неуловимо изменилось. Куда подевалась зажатая и испуганная девочка? Новая Лили нравилась мне куда больше прежней.

– Даже не знаю, мне кажется, что Лот очень скоро пожалеет о своем решении принять меня в ученики. – Я хитро посмотрела на девушку.

– Алиса, я думаю, что он понимает, кого решил принять в свою Школу. И, думаю, он готов к тому, что ты можешь устроить.