В этом не было ничего хорошего. Не таким она представляла себе свой первый поцелуй. Жалобно взвизгнув, Мэрит попыталась отстраниться от охотника, положив свою трясущуюся руку ему на грудь, она толкнула его, но ее старания не увенчались успехом. Почему-то только сейчас эта мысль посетила девушку: Дмитрий Ивашков не был юношей, он был мужчиной!
— Прекратите, — взмолилась она, но он всё также продолжал целовать её. С болью.
И тогда она схватила его губу своей, чем немного удивила парня и укусила его.
Дмитрий, отклонившись от нее, ошарашено вытер окровавленный рот:
— Ты укусила меня!
— Ты поцеловал меня!
Обида отразилась на её лице, и только сейчас Дмитрий заметил, что глаза её были красными и опухшими. Она плакала, значит, была чем-то расстроена, и теперь он должен ещё больше расстроить её!
— Да ладно тебе, Мэрит, — прибегая к фамильярности, которою они ранее не использовали, пробормотал Дмитрий. — Зачем же ты пришла ко мне? Одна, рано утром?! Думаешь, я не понимаю?
Он преодолел между ними расстояние и ладонями обхватил её лицо, наклонившись к остроконечному ушку, прошептал:
— Не бойся, никто не будет знать о том, что Леди Загадочного леса и Эльфийской чащи делает наедине с Королем династии Ивашковых, — в его голосе звучала фальшивая насмешка, которую Мэрит, конечно же, приняла за настоящую.
Её глаза наполнились слезами и всё вокруг начало расплываться в неясные силуэты, с силой оттолкнув Дмитрия, который теперь не сопротивлялся, она выбежала из домика на холмах, напоследок бросив:
— Я думала, вы не такой!
Хлопнула дверь и Дмитрий остался один запертым в этой темнице. Рассержено откинув стул, он взлохматил свои длинные волосы и, опершись руками об стол, посмотрел в окно. Миледи в слезах бежала к Ливету, спотыкаясь и отчаянно вытирая глаза. Он подарил ей первый поцелуй и разбил сердце.
***
— Они все смотрят на нас, — с огорчением прошептал Артём. — Не люблю маленьких людей, они наводят страх на меня…
— Я маленькая, — ухмыльнувшись, подметила Мирослава.
— Знаю. Ты что, думала этот страх беспочвенный?
Охотники во главе с ведьмаком спускались по склонам Горной страны. Удивление маленького народца, было настолько неподдельным, что Артёму захотелось смеяться, что он обычно делал крайне редко.
Женщина, ростом с полтора метра стояла возле реки и стирала белье. Подняв голову, она вытерла потный лоб и откинула пряди прилипших волос и, заметив группку высоких людей, что-то закричала на неизвестном Радову языке.
— Что она там верещит? — раздраженно спросил он у Мирославы, которая, конечно же, должна знать язык гномов.
— Это диалектный немецкий, — тихо произнесла Мира. — Многие гномы говорят по-немецки, но их родной язык похож на славянский…
Мира ещё что-то говорила, но парень её не слушал. Он залюбовался тем, как она открывает рот и с интересом продолжает ему рассказывать то, что он вряд ли запомнит. Артём помнил ещё те времена, когда был неопытным юнцом, влюбившемся в Мирославу Вьюжину с её невероятно светлыми волосами и синими, словно бушующее море, глазами. Он помнит, какая она была сосредоточенная, упертая, с острым языком и постоянной решимостью. Артём удивлялся тому, как эта маленькая девушка, похожая на куколку, которую хочется оберегать и лелеять, ночи напролет зачитывалась книгами и учила, учила и учила. Не все охотники были способны к использованию энергии хоста или сноровке во время охоты, ведь были такие как Мира — умные. И не просто умные, а сосредоточенные с острым умом и мудростью. Артём знал, что её умению оставаться сильной в любых ситуациях способствовала семейная удача. Именно династия Вьюжиных во время эпохи предков, первых носителей метки, были инженерами и изобретателями. Поговаривали, что в их крови течет кровь самого да Винчи, но сама Мирослава говорит, что это сплошные глупости.
Мира выросла с бабушкой и Антоном, и Артём прекрасно знал, что бывшая Королева — Нина Антоновна — требовала с внучки невозможное. Но в следствии это невозможное превратилось в маленькую саркастичную девушку, которая знала, казалось, обо всем. Но и здесь не обошлось без семейной удачи, многие женщины семейства Вьюжиных унаследовали особенный дар, который не обошел и Миру — способность к эйдетической памяти*. Девушка знала пятнадцать языков, как и нечисти, так и человеческих. Мира признавалась Артёму, что иногда её мучают мигрени от количества информации, которую она носит в голове. И он не удивлялся, ведь ему самому с трудом удалось выучить латынь и французский.
— Ты же меня не слушаешь, да? — выгнув светлую бровь, спросила она.
— Конечно же, нет, — улыбнувшись, произнес он.
Слава, улыбнувшись в ответ, покачала головой и поправила рюкзак, висящий на спине. Они проходили мимо реки, которая открывала путь в Горную страну и к самому замку Элатайн. Дорога, открывающая путь, была покрыта пожелтевшими листьями, которые маленький народец сметал дворовыми вениками. Только как охотники проходили через какого-то гнома, тот поднимал голову и что-то шептал себе под нос. Молитвы, решил Артём. А ещё ему стало интересно насколько часто приходится сметать эти листья. Каждый день, что ли? Ведь осень тут постоянно, а значит, листья опадают также постоянно?
— Только в сезоны бури. Так они их называют, — ответила Мирослава на незаданный вопрос.
Артём не удивился этому. Они столько лет были вместе, что научились понимать друг друга без слов.
— Смотрите. Элатайн! — послышался радостный голос Маши Романовой откуда-то позади. — Ради всех святых, лишь бы этот гном не выкинул нас на улицу.
— Не выкинет. Тирон придерживается нейтралитета, — ответила Мирослава, глядя на прекрасный замок. — Ну, так написано в дневниках Дамьена.
— Ерунда. Тирон придерживается выгодной стороны, — ухмыльнулся Артём.
— Ты это о чём? — спросил Марк, оказавшийся возле Радова.
— Гномы — жадный народец. Нейтралитет только подтверждает это. Когда война закончится, он останется при всем своем богатстве, причем на стороне победителя, — вместо Артёма ответила Лера, чем удивила ребят, обычно она молчалива, никто не привык к тому, что она берет на себя смелость что-то кому-то объяснять. Но и сейчас её голос был тихим и немного дрожал. — Но мы те, кто стоим на нейтралитетной стороне. Самой выгодной.
Они остановились у ворот Элатайн и замерли в предвкушении. Поскольку было ранее утро, не считая гномов, которых они встретили по пути, пересекая деревушку, никого вокруг не было. Даже стражи.
Элатайн — был старинным замком, стоящим на возвышении горы, он был плоским и очень высоким, вздымающимся почти к небу. Его серые каменные стены и массивные кованые решетки манили своим великолепием и несомненным богатством. Артем, первым оправившись от впечатления навеянного замком, потянул руку к бронзовым ручкам и постучал.
Дверь с тяжелым звуком отворилась, и охотников встретил колющийся взгляд невысокого мужчины. Его было сложно не узнать, ведь большинство охотников из присутствующих не раз встречались с ним на ежегодных балах, устраиваемых Королевским Двором. Перед охотниками стоял сам Старшина гномов — Тирон Бесстрашный. Его суровый сосредоточенный взгляд блуждал по лицам охотников, он совсем не удивился, встретив их на пороге своего великолепного замка.
Первая заговорила Мирослава, сказав ему что-то по-немецки, она покорно наклонила голову и чуть ли не присела в изящном книксене, отчего окружающим её спутникам захотелось хихикать. Редко когда Мирослава вообще бывает вежливой, а тут такая учтивость, но глянув на её сосредоточенное лицо, зародыши юмора ребят заткнулись, обязуясь вернуться и ещё поглумиться над девушкой.
Тирон рассержено сплюнул и впустил охотников. Он ещё что-то сказал Мире, и та с угрюмым выражением лица послушав его, перевела спутникам:
— К наступлении ночи мы должны покинуть его замок. Он позволит пройти через свой замок на болота ведьм, — она кинула неодобрительный взгляд на гнома и добавила: — К полночи к нему приедет Эивиндр.
