Их разговор перебил удивленный ах раздавшийся из тени деревьев. Испуганно подорвавшись, Мэрит увидела своего младшего брата Тора. Мальчишка с кудрявыми каштановыми волосами метался взглядом от Дмитрия к сестре.

— Я Хакону расскажу! — выдал он, рысью побежав к дереву Ливет, где сейчас ужинали все эльфы.

Тора послали отыскать сестру, поскольку её не видели ни на завтраке, ни на обеде и теперь её ещё и на ужине не было. Хотя матушка Хэй утверждала, что девушка поела, его все равно послали проверить.

Тор, мальчуган хитрый, сразу же просек, что сестра уже что-то натворила, но такого он не ожидал. Мэрит, леди их народа, общается с пленников, с заключенным охотником, к которому им запретили подходить ближе, чем на пятнадцать метров. Вот это вот сестра дает!

Эльф, перепрыгивая через пеньки и кустарники, спешил к старшему брату поделиться новостью.

— Тор, погоди! — умоляла Мэрит, нагоняя брата.

Когда девушка была помладше, она любила играть с мальчишкой в догонялки или прятки, поэтому догнала она его быстро. С отдышкой и раскрасневшимся лицом, Мэрит обхватила брата руками, не пуская от себя.

— Тор, пожалуйста. Не говори никому, — жалобно просила эльфийка.

— Ты общаешься с врагом! — вскрикнул мальчишка.

Мэрит перепугано прикрыла ему рот рукой, не дай святой эльф, чтобы его кто-то услышал!

— Торчик, я прошу тебя, — она смотрела в его зеленые глаза, сложив руки как при молитве. — Проси всё, что хочешь.

— Всё, что хочу? — умыкнул паренек, что можно выгоду снять с сестры.

— Всё, что хочешь, — угрюмо отозвалась девушка.

— Разреши мне с ним пообщаться, — выдал Тор, хитро улыбаясь.

Брови Мэрит удивленно подпрыгнули кверху. Обернувшись, она посмотрела на тёмную чащу, где ждал её Дмитрий, а потом, повернувшись к брату, она посмотрела за его спину, где вовсю гремела заводная музыка народных эльфийский инструментов, где молодые, нагие девушки напевали песенки и веселились. Вздохнув, она процедила сквозь зубы:

— Хорошо.

Тор расплывшись в улыбке, обошел сестру и побрел к тёмной чаще. Мэрит, стиснув кулачки, заспешила за ним.

— Зачем тебе это вообще надо? Что ты от него хочешь? — спрашивала она.

— Ты что? Он хоть и предатель, но охотник, причём Король. Это же круто! Ты представляешь, сколько у него всяких историй? — удивлялся поставленному вопросу Тор. Ну, что тут может быть непонятного?

— Представляю, — тяжко вздохнув, ответила она.

***

Голые стволы и ветви деревьев были покрыты тонким инеем, создавая некую хрустальность и сказочность Загадочному лесу. Здесь стояла абсолютная тишина, только дыхание компании и уханье совы, сидевшей где-то на одной из «хрустальных» веточек, придавало чуточку уверенности в том, что ты не один в этой чаще.

После недавнего дождя дорога была трясинной, и к ботинкам прилипала грязь, образуясь большими сгустками на носках и подошвах обуви. Вязкая земля при каждом шаге охотников издавала хлюпающие звуки, привлекающие к себе внимание каждой тростинки, птички и букашки в округе, которые спрятались из-за появления неизвестных гостей.

Липкость земли сковывала движения, а порой казалось, что и мысли, сосредоточившись на прохождении болота, охотники не обратили внимание на шепчущий звук, напоминающий шипение змеи.

— Слышали? — вдруг спросила Лера, которая замыкала цепочку.

Девушка повернула голову назад, пытаясь что-то разглядеть через туман, клубившийся вокруг.

Только как компания попыталась развернуться и посмотреть, что же привлекло внимание Алихновичь, как их движения сковал страх...

Холодок проник под кожу и сопровождал с собою мурашки, руки запотели, а на лбу появилась испарина.

— Чёрт, — прошептал Воланд замерзший на месте, как и все остальные.

Шипящий звук стал намного отчетливей, с пелены тумана появились два желтых глаза, с чёрными узкими зрачками. Змеиные очи блуждали по лицам охотников.

— Ехидна... — протянул Радов, как и все он был скован, замерзший на месте.

Ехидна – полуженщина-полузмея, нижняя часть этого чудовища была покрыта пятнистой шелухой так напоминающую змеиную, она ползала, как кобра. Резко, порывисто и пугающе. Её пупок был обвит узорами, из рук торчали шипы, отравленные ядом, обнаженную грудь покрывала шелуха, переливающаяся на редких бликах света. Лицо было закрыто капюшоном, скрывающим её черты, но вот желтые глаза и победную ухмылку ткань не спрятала.

Ехидна, откинув верх мантии, открыла свое лицо: смуглая кожа, немного грубые, но в тоже время прекрасные черты лица, чёрные, струящееся по спине, волосы и раскосые змеиные глаза.

— Так-так, — высунув свой двойной, шипящий змеиный язык, Ехидна скользкими движениями подползла к Мирославе, которая единственная осталась абсолютно равнодушна к её чарам.

— Не выказывайте ей своего страха, — на лице блондинки нельзя было прочитать ни единой эмоции, она была безразлична и, казалось, не живой.

— Молчать! — Кристине никогда не было ведомо понятие «громко прошептать», никогда до сегодняшнего дня. Ехидна резким движением обвила тело Миры своим хвостом, наклонившись к её лицу, она стала громко шептать, сопровождая каждое своё слово змеиным шипением и высунутым язычком, обжигающим щеку блондинки.

Язык блуждал по коже Мирославы. От подбородка до скулы и мочки уха.

— Так... шшш... так... посмотрим, — не бояться было невозможно, от страха их тела будто налились свинцом.

— Мира... — Артем, стоявший ближе всего к девушке, попытался к ней потянуться, но чары Ехидны всё также окутывали его невидимыми цепями страха.

— Всё в порядке, — Мира равнодушно повела рукой, отмахнувшись.

— Тсс, девочка, молчи! — Ехидна повела пальчиком по её подбородку и наклонила голову к себе. Она смотрела в синие глаза Мирославы и читала в них все секреты, скрывающиеся в глубине души девушки. — Тсс, разочарование, девочка. Ты меня боишься.

Ехидна ухмыльнулась и ещё туже обвила тело Миры, блондинка глубоко вдохнула, набирая в легкие побольше воздуха.

— Твои глазки говорят мне, что ты полна ненависти, девочка. Твои братики погибли, первый по вине второго, а второй уже по твоей вине, — она, как бы жалея, цокала языком. — Аяяй, скажу тебе, тсс, ты виновата, Мирослава. Милый, милый Антон погиб из-за тебя, а зря, твоя жизнь недостойна его.

— Не слушай её, Мира! — дрожащим голосом сказал Артём.

— Твоя мамочка ненавидит тебя, погибло два её сына, и теперь осталась только ты — ничтожество своей семьи, как и твой отец. Знаешь, тсс, твоя слабость идёт от него. Слабачкаааа... тсс, бездарь, — Ехидна шептала всё это на ухо девушке, притулившись своим носом к её щеке. Отодвинувшись, она расплылась в улыбке и посмотрела на её реакцию.

Лицо Мирославы не выражало никаких эмоций, как и до этого. Она, ухмыльнувшись, повернула свою голову к Ехидне и сказала:

— Ты не скажешь мне ничего такого, чего бы я не слышала от своей мамы тысячи раз. Я - пуленепробиваема! — Мира мило улыбнулась демонице.

Ехидна, наклонив свое лицо к Вьюжиной, зашипела на неё, открывая свою клыкастую пасть. Своим змеиным движением она отпрянула от Миры и заскользила к следующей жертве.

Наверное, Тина боялась больше всех, она ещё ни разу не встречалась с настоящими демонами, а Ехидна была одной из тех встреч, которая становится последней.

— Ооо, Королева, — демоница была намного выше Ивашковой, прошмыгнув за её спину, она положила руки на плечи девушки и заправила волосы за ухо, открывая себе путь к слуховому аппарату. — Так-так, тсс, интересно.

Клубок дыма вырвался со рта девушки, она дрожала от страха и совсем не могла пошевелиться. Нельзя было разобрать, какое чувство было сильней - её инстинкт, говорящий о вразумительном и резонном страхе или тот, что был навеян чарами?

Ехидна повернула лицо Кристины к себе и посмотрела в её зеленые глаза. Белая кожа девушки давно утратила свой аристократизм, сейчас она была желтоватой, болезненной и покрытой мурашками. Впавшие щеки смотрелись жалко, а исхудавшее тело утратило все формы, её грудь резко вздымалась то кверху, то книзу, прерывисто дыша.