Леонардо появился на свет в 1452 году и был незаконным сыном преуспевающего флорентийского нотариуса и землевладельца. Его мать была флорентийской крестьянкой, которая позднее вышла замуж за местного ремесленника. Леонардо воспитывался в отцовском поместье в Винчи, близ Эмполи, где к нему относились как к незаконнорожденному. Именно здесь будущий великий художник научился чтению, письму и началам арифметики. Латыни, высшей математике и геометрии он научился позднее.
Когда Леонардо было пятнадцать лет, отец определил его на обучение в мастерскую Андреа дель Верроккьо, где юноша постиг основные каноны живописи, скульптуры и механики. Именно в это время он знакомится с еще одним Великим магистром Приората Сиона — Сандро Боттичелли, который в ту пору также был учеником Верроккьо. Предположительно в те же годы Леонардо заинтересовался анатомией. Во Флоренции он пробыл до 148! года. Многие из его работ, включая и незавершенную картину «Поклонение волхвов», датируются именно флорентийским периодом.
В 1482 году Леонардо поступил на службу к миланскому герцогу Лодовико Сфорца, он же Лодовико иль Моро (Мавр). В реестре герцогского двора он значился как ркДог et inegarius ducalis (герцогский художник и инженер). Сфорца был близким другом Рене Анжуйского, еще одного Великого магистра Приората Сиона. При его дворе Леонардо прожил последующие семнадцать лет, до тех пор пока герцог не утратил власть. Помимо того, что Леонардо да Винчи являлся живописцем, скульптором и организатором придворных праздников, он также был техническим консультантом по архитектуре, фортификационному и военному делу и даже выполнял обязанности инженера-механика и гидравлика. Именно в эти годы наиболее ярко и многогранно проявилась его универсальная гениальность.
В тот период он нарисовал всего семь картин, в том числе и первый вариант «Мадонны в гроте», упоминаемый Дэном Брауном в «Коде да Винчи». Он предназначался для триптиха часовни Сан-Франческо Гранде в Милане. Великолепная фреска «Тайная вечеря», которую художник написал на стене миланской церкви Санта-Мария делле Грацие, была создана также в этот период.
В ту же пору Леонардо занялся разработкой принципов «науки живописи». Он пришел к выводу, что художники, использующие свой дар особого видения окружающего мира, — превосходные посредники, передающие знание в виде картин и рисунков. Это имеет особую важность для понимания роли Леонардо да Винчи в романе Брауна «Код да Винчи». Леонардо не просто создал замечательную картину на основе знаменитого библейского сюжета. Это был тот способ передачи грядущим поколениям чего-то очень важного, что могут постичь лишь те, кто владеет тайной его кода. Представляя одновременно текст и иллюстрацию, он отдавал предпочтение иллюстрации. Иллюстрация не выражает текст; текст служит лишь объяснению смысла картины.
В 1490–1495 годах Леонардо создал ряд трактатов по живописи и несколько книг по основам механики и анатомии. Кроме того, он продолжал изучение основ и многих других наук. Он делал подробные записи и рисунки по всем вопросам, какими только занимался, оставив после себя архивное наследие объемом в несколько тысяч страниц. Часть этих архивов сохранилась и до наших дней.
Поскольку Леонардо был левшой, то овладеть так называемым зеркальным письмом смог без особых усилий. Читать записи, сделанные таким образом, было нелегко, поскольку их расшифровка усугублялась наличием орфографических ошибок и одному автору известных сокращений. Не всегда отличались записи Леонардо и логичностью. Он использовал зеркальное письмо для своих личных, рабочих целей, однако его переписка с другими людьми свидетельствует о том, что обычное письмо не вызывало у него никаких затруднений. Авторитетный исследователь жизни и творчества Леонардо да Винчи Серж Бремли, изучив все сохранившиеся рукописи великого художника, пришел к выводу, что тот писал с одинаковой легкостью как слева направо, так и справа налево.
Одним из последствий, если не причин использования художником зеркального письма, было то, что если он писал левой рукой, то чернила не размазывались по листу бумаги. Кроме того, это делалось также и с целью сокрытия от окружающих своих истинных намерений и сокровенных мыслей. Еще одной причиной подобных мер предосторожности могли быть его антирелигиозные воззрения, считавшиеся в ту эпоху богохульственными. Как утверждает в своей книге Дэн Браун, тот факт, что Леонардо был левшой, в эпоху Возрождения мог рассматриваться как свидетельство связи художника с некими сатанинскими силами и занятием колдовством. К левшам тогда относились с подозрительностью, и поэтому вызывает некоторое недоумение то, что из своего одинакового владения обеими руками Леонардо не делал никакого секрета. Он писал свои заметки, надеясь на будущую публикацию, и на полях одного рисунка на тему анатомии просил своих последователей обязательно издать книги с его рисунками и записями.
В начале XVI века Леонардо покинул Милан и вернулся во Флоренцию через Венецию, где местные власти попросили его совета о том, как им противостоять неизбежному вторжению турок во Фриули. Леонардо посоветовал затопить близлежащую местность. Вернувшись во Флоренцию, он начинает работу над набросками к картинам «Святая Анна с Мадонной и младенцем Иисусом» и «Мадонна с веретеном».[1] В 1503 году Леонардо покинул Флоренцию и поступил на службу к герцогу Валентинуа, Чезаре Борджиа, сыну папы Александра VI, выдающейся личности своей эпохи. Подозревали, что герцог причастен к смерти своего брата, однако преступление, которое, несомненно, было на его совести, — это убийство в августе 1500 года его зятя Альфонсо, герцога Бисельи, второго мужа его печально известной сестры Лукреции. Леонардо искренне восхищался двадцатисемилетним герцогом, который был почти вдвое младше его.
В эти годы Леонардо увлекся созданием планов городов и топографических карт. Его работы того периода заложили основы современной картографии. В 1503 году он вернулся во Флоренцию, где руководил строительством канала, который должен был соединить город с морем. Проект так и не был осуществлен, однако современная автострада, соединяющая Флоренцию с морским побережьем, проложена точно по тому маршруту, который в свое время выбрал великий Леонардо.
Леонардо да Винчи создал свою знаменитую «Мону Лизу», работая над заказом для Зала Пятисот во Флоренции в 1503–1506 годах. Он был вынужден отложить работу над ней, когда ему пришлось вернуться в Милан по просьбе Шарля д’Амбуаза, наместника французского короля в Милане. В Милане Леонардо провел полгода, занимаясь архитектурными проектами и получая за них щедрое вознаграждение в сумме 400 дукатов в год. В это же время он завершил второй вариант «Мадонны в гроте».
После того как в 1513 году французы были изгнаны из Милана, Леонардо перебрался в Рим. Джулиано де Медичи, брат папы Льва X, предоставил ему жилье в своей резиденции в Бельведере, являющейся частью Ватикана. Леонардо получал жалованье, однако в отличие от Микеланджело, активно занимавшегося различными художественными и архитектурными проектами, работы для него практически не находилось.
Леонардо был приписан к армии Шарля де Монпансье Бурбона, коннетабля Франции, вице-короля Лангедока и Милана, имевшего в начале XVI века репутацию могущественного монарха. В 1519 году он заменил Леонардо да Винчи на посту Великого магистра Приората Сиона.
В возрасте 65 лет Леонардо да Винчи принял предложение юного короля Франции Франциска I поступить к нему на службу. Три последних года своей жизни великий живописец провел в небольшом имении Клу (позднее получившем название Кло-Люсе) неподалеку от летней резиденции короля на берегу реки Луары. Его официальное звание было «главный королевский художник, зодчий и механик». В это время его до известной степени принимали при дворе как почетного королевского гостя. Единственная картина, которую Леонардо успел завершить, — «Иоанн Креститель». Остальной материал того периода в основном представляет собой наброски, запечатлевшие эпизоды придворных праздников. Леонардо также разработал проект дворцового парка для королевы-матери, который, однако, так и не был воплощен в жизнь из опасений возможной эпидемии малярии.
