Счастливчик стремительно отступил обратно к дереву. Собаки его не заметили — все их внимание было приковано к незваным гостям. Услышав шаги лап по гравию, Альфи, Дейзи и Белла оторвались от еды и в страхе подняли головы, но было уже поздно.

Грозная стая вышла с подветренной стороны, поэтому приблизилась незаметно. Теперь огромные псы растянулись ровной цепью и окружили собачек-на-поводочке.

Белла и Альфи испуганно переглянулись. Дейзи поступила умнее всех: она повалилась на спину и заскулила, подставив хозяевам положения незащищенный живот и глотку.

«Молодец, Дейзи, — мрачно одобрил Счастливчик. — Быстро соображаешь — и правильно».

Альфи нервно покосился на Дейзи, но все-таки последовал ее примеру. Зато Белла не желала смириться с утратой роли альфы. Напружинив негнущиеся лапы, она гордо вскинула голову и оскалилась на больших собак.

Счастливчик запаниковал, у него перехватило горло, стало трудно дышать.

«Белла, что ты творишь? Не будь дурой! — молча взмолился он. — Неужели ты не видишь, что не сможешь с ними справиться?»

Ему хотелось выбежать из-под дерева, схватить сестру за шкирку и хорошенько встряхнуть, чтобы вбить в ее упрямую голову хоть немного ума.

«Нелепая задавака! Ну как же, возомнила себя альфой и чуть не лопнула от гордости! — с мукой думал он. — Белла, прошу тебя, опомнись!»

Оставаться на месте было все труднее, он весь дрожал, судорога пробегала по мышцам. Но выбегать было нельзя, он ничем не мог помочь…

— Ты что, решила помериться с нами силами? — низким угрожающим голосом прорычал один из свирепых псов. Похоже, он был очень доволен тем, что Белла дает ему повод к нападению. Собаки стали теснее смыкать круг вокруг друзей Счастливчика.

И вновь Дейзи пришла на помощь Белле. Не шевелясь, она жалобно проскулила:

— Белла, не надо! Пожалуйста!

Белла коротко тявкнула, приказывая ей замолчать, но, немного подумав, с усилием опустила голову перед хозяевами положения. Потом, с огромным трудом, неуклюже опустилась на землю и приняла позу покорности.

Счастливчик зажмурился, невероятное облегчение жаром хлынуло по его жилам. Когда он снова открыл глаза, то увидел, что свирепые собаки слегка смягчились и одобрительно рычат, шевеля ушами. Слава Небесным псам, что вовремя надоумили Беллу!

— Как вы сюда попали? — спросила самая крупная и самая холеная свирепая собака. Голос у нее был глухой и страшный. Наверное, она была альфой этой стаи. Один вид этой собаки внушал ужас. Лапы и тело у нее сплошь состояли из перекатывающихся под шкурой мышц, и все свирепые собаки низко опускали головы, когда она открывала пасть. Черная шкура свирепой альфы лоснилась в лучах вечернего света. На ее шее, сбоку, виднелся клочок белой шерсти в форме клыка.

Счастливчик увидел, как собачки-на-поводочках переглянулись, и похолодел, подумав, что перепуганная Дейзи сейчас скажет правду. Но Белла не дала ей такой возможности.

— Перепрыгнули, — ответила она альфе. Голос ее звучал испуганно, но твердо. — Через забор.

Счастливчику захотелось закрыть лапами глаза. Небесные псы, почему вы отбираете у собачек-на-поводочке остатки разума? Неужели Белла думает, что эти свирепые собаки поверят в такую чушь? Да достаточно один раз взглянуть сначала на Дейзи, а потом на высоту ограды, чтобы понять — их пытаются одурачить. Белле очень повезет, если она отделается всего одним укусом за ложь…

Но, видимо, мозги у свирепых псов были не так остры, как их зубы, поскольку альфа лишь медленно кивнула, не переставая рычать.

Огромный самец рявкнул на Беллу.

— Значит, воровать явились? Грязные крысы!

— Вот именно, — осклабилась альфа, растягивая черные губы и демонстрируя всю смертоносную длину своих клыков. — Теперь вы наши пленники. До тех пор, пока мы не решим, что с вами делать. Пернач! Возьми их.

Самец разинул огромную пасть и залаял. Счастливчик впервые в жизни услышал такой громкий, такой гулкий и страшный собачий лай; это было до того страшно, что он невольно попятился еще дальше за ствол дерева.

Он ничуть не удивился, увидев, что Белла, Альфи и Дейзи послушно встали и низко-низко опустили головы. Дрожа с головы до ног, опозоренные и перепуганные собачки-на-поводочке побрели к большому дому под конвоем свирепых псов, которые то и дело для острастки щелкали зубами возле хвостов и задних лап своих пленников. Малышка Дейзи каждый раз оглушительно взвизгивала от страха, пока один из свирепых псов не наклонился и не прорычал, щелкнув пастью над самым ее носом:

— Заткнись! Шагай веселей!

Дейзи засеменила вперед, зажав хвостик между лап и повесив уши. Альфи предпринял было смелую попытку подойти к ней, но сзади последовало такое грозное рычание, что он лишь торопливо лизнул Дейзи в ухо и вернулся на свое место.

«Собака-Земля, что же это за свирепые собаки?» — с тоской подумал Счастливчик. Эти сильные, тренированные черные псы вели себя на удивление зло и безжалостно. Было видно, что они готовы в любой момент и без малейших колебаний порвать собачек-на-поводочке в клочья и забыть об их существовании.

«Собака-Земля, прошу тебя, защити Беллу и остальных! — жалобно взмолился Счастливчик. — Они глупые и беспомощные, но они никому не причинили зла и не хотели ничего плохого. Они поумнеют, даю тебе слово! Позволь им спастись, дай им возможность научиться…»

Теперь ему предстояло перебраться поближе к большому дому. Если он будет достаточно проворным, то сумеет сделать это в тот момент, когда свирепые псы отвернутся. А потом? Неважно… он должен сделать все, что сможет, а там видно будет.

К счастью для Счастливчика, свирепые псы были настолько поглощены сопровождением своих пленников, что не оглядывались назад.

Вот сейчас!

Счастливчик выскочил из-под дерева. Быстрее! Вихрем перемахнув через смертельно опасный открытый участок, ярко освещенный догорающим вечерним светом, он прижался к растрескавшейся стене и юркнул в тень.

С трудом переведя дух, Счастливчик пополз вперед, не спуская глаз с собак. Собачек-на-поводочке не было видно, так плотно обступили их свирепые псы.

Шкура Счастливчика чесалась от жары и страха, шерсть стояла дыбом, он старался ни на волос не отступать от стены, и вскоре увидел, что свирепые псы загоняют его друзей в низкую дверь большого дома. Сетка трещин покрывала стены этого жилища, но, в целом, дом выглядел достаточно крепким, чтобы простоять до конца времен, когда Собака-Небо упадет на землю.

Выходит, надежды не было. Счастливчик уныло повесил хвост и опустил голову так низко, словно рука Длиннолапого пригнула его к земле. Страх за собачек-на-поводочке смешивался в его груди со злобой на Беллу и самого себя, за то, что впутался в проблемы этих дурацких собак. Именно поэтому он всю свою жизнь избегал стаи — чем больше собак, тем больше трудностей. Тем труднее убежать. Тем проще попасть в беду за компанию ко всему.

Стайный пес всегда отвечает за своих товарищей. Пес-одиночка полагается только на себя самого.

Присев перевести дух, но не смея почесать зудящую шкуру на шее, Счастливчик осторожно высунул нос из-за угла дома.

«Пожалуй, сейчас лучшая возможность сделать лапы… Пока никто не смотрит».

Это было разумно. Теперь ему оставалось только позаботиться о собственной шкуре. Инстинкты приказывали ему бежать, да побыстрее, пока есть возможность, и убраться подальше от этого проклятого места. Он ничем не мог помочь собакам, запертым в этой страшной тюрьме под охраной свирепых и безжалостных врагов. Они сами во всем виноваты. Он уговаривал их не ходить сюда, а они не послушали. Он ничем им не обязан.

«И все-таки… — подумал он, уже повернувшись к изгороди. — Все-таки они мои друзья…»

Он вспомнил испытания, которые они преодолевали вместе, маленькие ежедневные победы, все, чему он сумел научить этих нелепых собак… Как они охотились, как радовались, когда у них получалось самим прокормить себя. Он вспомнил крота Дейзи и то, с какой гордостью она предложила ему самый большой кусочек… Вспомнил, как Марта бросилась в воду, чтобы спасти Бруно. Как Микки помогал вывести стаю из города.