— Вечером скажу, — буркнула я, понимая, что откровенного разговора не избежать. Алия села рядом и потрепала Ваську по загривку, василиск лениво щелкнул зубами, ему не нравилось, когда его трогали холодными мокрыми руками. Воды василиск, как выяснилось, боялся и предпочитал, сидя у меня на коленях, ловить комаров.

— Есть хочется… — тоскливо сказала Алия. — Может, домой пойдем?

— Давай лучше Лейю попросим рыбки поймать, обмажем рыбу глиной и в костер, — предложила я. Откровенный разговор меня нисколько не привлекал, хотелось его оттянуть. Стоило только представить, как все с любопытством будут смотреть на меня, особенно Велий, как в животе что-то екало, и всякое желание что-либо рассказывать пропадало напрочь, тем более я была уверена, что маг потребует поведать все до мельчайших подробностей.

Долго уговаривать мавку не пришлось, через несколько минут она вытащила пару рыбин. Мы с Алией развели костерок и вскоре уже ели.

Когда день плавно перетек в вечер, а Лейя заявила, что от вида воды ее уже мутит, мы пошли домой. Васька взобрался к мавке на плечо и воображал себя хищником, вышедшим на охоту. Грозно щелкал зубами и расправил крылья, блистая глотом на шее.

Чем ближе к кладбищу мы подходили, тем медленнее шли мои ноги. Алия и Лейя стали меня поторапливать, не понимая, что со мной такое.

В доме было светло, под потолком переливался магический шар, освещая все ровным светом. Лейя восторженно завизжала и вбежала в горницу.

— Точно — маг, — сказала Алия, очевидно, до последнего момента все еще сомневавшаяся в этом. Она сняла сапоги и вошла в горницу. Я замешкалась в сенях, преувеличенно аккуратно ставя сапоги в уголок, пока Аэрон не крикнул:

— Верея, ты там заночевать решила, что ли?

Я фыркнула, шагнула в горницу и застыла. Первое, что я увидела, был хитро прищуренный драконий глаз накопителя у Велия на шее. Второе — черный плащ небрежно брошенный на спинку стула.

— А я думала, что хуже быть уже не может, — пробормотала я.

— Как видишь, может, — тихо сказала Алия, глядя на стоявшего у окна Велия, невозмутимого, как всегда.

— Выходит… это его мы… — Лейя умолкла, тыкая пальцем в мага.

Я стремительно прокрутила в голове события последнего времени и нашла виновного.

— Ты знал! — закричала я, подбегая к Аэрону. — Я повернулась к подругам: — Этот сукин сын знал мага в лицо! Еще с бесовской недели! И не обмолвился ни словом! — Я готова была свернуть вампиру шею, Аэрон на всякий случай подошел поближе к открытому окну. И тут заговорил Велий:

— Ну и сказал бы он вам, что бы изменилось? В рощу ты все равно бы отправилась, а мне в любом случае пришлось бы вас сопровождать. Только в этом случае ты бы мне не доверяла и проблем стало бы раза в два больше.

Я разжала кулаки, погрозив Аэрону сразу двумя напоследок, и полезла под стол.

— Ты чего?! — удивился Велий.

— Книги доставать, — пробурчала я, открывая под столом сундук и гремя железом Алии. — Вот они. — Я плюхнула на стол два тома. Велий открыл одну, просмотрел, удовлетворенно хмыкнул. — Доволен?

— Вполне. — Маг сел на диван. — А теперь давай колись.

Я вздохнула, обвела взглядом друзей, но сочувствия не обнаружила, наоборот, если бы я вдруг вздумала упрямиться, они, наверно, с радостью взялись бы пособить магу в пытках, чтобы выбить из меня показания. Хорошо хоть Миколки не было, убежал домой. Я залезла с ногами в кресло, демонстративно отвернулась к окну и начала рассказывать:

— Родителей я не помню, смутно только бабку Акулину, как мне кажется, она знахаркой была. Деревню, где жила, тоже не помню, да и сожгли ее, кто сжег — не знаю, может, разбойничья шайка? Всех убили, а я, раненая, добежала до речки и упала в воду. Анчутка спас, просто так, его развеселило, что я ему под водой от страха в рога вцепилась и попробовала за нос укусить.

Велий фыркнул. Я покосилась на него, но маг снова был серьезен.

Я отвернулась и продолжила:

— Анчутка один из Древних, которым принадлежит Заветный лес.

— Так я и знала. Страж все на тебя косился, чему-то радовался! — воскликнула Алия, посмотрела на Аэрона и, увидев его нисколько не удивленную физию, обиженно спросила меня: — Ты вампирюге рассказала, да?

— Древние заскучали и согласились по просьбе Анчутки кое-что для меня, вернее, для себя сделать. — Я махнула рукой. — Короче, я выжила.

— Кровью поделились? — спросил Велий, я кивнула.

— Им интересно было, что получится, если слить воедино человека и древнюю нечисть. Ну и… — Я немного помолчала, потом заговорила снова: — Только они не знали, что до моего рождения мать с магом каким-то связалась, я и выжила-то только благодаря этому, но… Лучше бы уж померла! У Анчутки какой-то маг знакомый был, Древний ему на воспитание меня и отдал, договорившись, что когда дар проявит себя, тот меня на обучение в Заветный лес отвезет. Ксанфий, мага так звали, память мне заблокировал, я о детстве только с помощью Студенца и узнала. А когда дар проявился, выяснилось, что у силы есть побочный эффект. Про него у Велия спросите, он знает.

— Способность действовать вместо накопителя, только по мощности равного ему не найти, предела накапливаемой магической энергии практически нет, — с готовностью объяснил маг.

— Ну, маг, когда это обнаружил, в Заветный лес меня, естественно, не повез, сообразив, что, если я буду при нем, у него будут неограниченные возможности. Я толком и не помню ничего, спала все время. Из дома не уходить, с приходившими в гости магами не общаться, за руку держаться только папину. Кошмар. Магией-то сама я пользоваться не могла, да и не проявлялся этот дар. В один прекрасный день я вылезла из окна замка, спустилась по плющу и отправилась на ярмарку в город, дворня рассказывала, там карусели и вообще здорово! А на ярмарке наткнулась на Лонгина, который из кабака выходил; тот сразу все понял, схватил меня, но тут и Ксанфий подоспел, он обнаружил мое отсутствие. Как они орали друг на друга! Лонгин предложил приемному отцу вдвоем властвовать, а отец упирался, хотел один. В общем, они так и не договорились. Мы уехали на следующий день. Только Лонгин все равно нашел. Может, Ксанфий и отбился бы, да Лонгин не один был, еще с десяток магов с ним было. А я заболела, простыла во время переезда.

— Отступники? — полувопросил Велий.

— Ну а потом все как в дурном сне, полжизни в забытьи, а вторая половина и того хуже. Черный Лонгин завоевал весь юг страны, мы жили в Мирене, общалась я только с наложницами, там и танцевать научилась. Грамоте и этикету меня выучили, а вот магических навыков у меня так и не было, а эта скотина Лонгин таскал меня повсюду за собой. Когда он заговорил о новом походе в северные районы страны, я испугалась. Только привыкла к месту, где живу, и опять все сначала, смотреть на все эти ужасы! Я уже тогда ненавидела магов всей душой, а Лонгина так вообще. Эта сволочь строила грандиозные планы насчет моей персоны, намекая, что с нетерпением ожидает, когда же я наконец подрасту. Я стала огрызаться и всячески выражать свое неудовольствие при виде его физиономии. Пороть меня он боялся, вдруг что-нибудь повредит, риск-то какой, тогда он поменял тактику, стоило мне с кем-нибудь подружиться, как он начинал за мои выходки наказывать этого человека прямо у меня на глазах, препогано ухмыляясь. Наильку чуть не до смерти запорол за то, что я вылила на него стакан молока! Скотина! — Я с недоумением посмотрела на скатерть, которую стянула со стола и превратила в лоскутья, отбросила в сторону и обхватила руками колени. Он выпивал со своими соратниками и делился планами на будущее, дверь в зал Лонгин никогда не запирал… Послушала я про эти планы, и волосы дыбом встали. Кстати, от вашего Конклава магов мокрого пятна и то бы не осталось! — Я посмотрела на Велия. — Я влетела в залу и закричала, что лучше руки на себя наложу, чем буду ему помогать, и неожиданно швырнула в это сборище магическим шаром, а пока маги отходили от шока, выскочила и побежала по коридору, охранник пытался меня перехватить, да я махнула рукой и он… — Я нервно хихикнула. — В общем, он вылетел наружу, пробив в стене огромную дырищу. Лонгин от потрясения первым отошел и следом за мной выскочил. Я по винтовой лестнице как белка взлетела, потом в окно и на крышу башни Черного замка вылезла, Лонгин за мной. Там я схватилась за шпиль и смотрела, как он приближается. Маг желал выяснить, кто научил меня заклинаниям, да таким сильным, сказал, что если не скажу, то запорет до смерти дочку кухарки, которая меня баловала всякими вкусностями. А как я ему скажу, если меня никто не учил! Ясное дело, запорол бы! А сам рукой тянется, ну, я и схватила его за эту самую руку и со злости прямо в лицо и отчеканила, дескать, чтоб ты сгорел, проклятый! А он в пепел… — Я замолчала. В доме стояла тишина, Лейя вцепилась в Аэрона и с ужасом смотрела на меня, боюсь, мавке сегодня будут сниться кошмары, причем с моим участием. Алия, хмурясь, водила пальцем по лезвию ножа. Аэрон просто молчал, он-то рассчитывал небось на историю про Заветный лес, а тут… Даже губу прикусил, кровопийца. Велий смотрел прямо в глаза, а потом спросил: