— Гарт, что случилось? — вновь пришедший.

— Был открыт переход, — Гарт. — Сирнол, тебя поставили старшим вместо Варадана? Когда?

— Да. Три часа назад. Мои полномочия, — в руке Сирнола что-то блеснуло.

— Понял. Принял, — Гарт. — Что будем делать?

— Вы сейчас уходите. Идёте на ближайшую базу и оттуда следите за показателями переходов. Ваш этот. Я останусь и буду присматривать за этим наследничком, — Сирнол.

— А если с ним что-то случится? — Гарт.

— Вызову вас. Но ничего страшного здесь не будет. Мальчик решил поиграть в короля. Пусть забавляется. Щёлкнем по носу, когда будет удобный момент, — Сирнол.

— Ответственность на тебе, — Гарт.

Сирнол молча кивнул головой. Три чёрные фигуры, не проронив ни слова, развернулись и исчезли в ночной тьме.

— Ну что, твоё высочество, — Дерек повернулся к принцу. — поговорим? Только не надо дёргаться и врать. Отойдём-ка в сторонку, чтобы без помех прояснить создавшуюся ситуацию и расставить приоритеты.

Эрик, попытавшийся было взвиться от возмущения после такого хамского обращения, быстро сдулся и молча зашагал вслед за Всадником в темноту леса. Отойдя от лагеря метров на сто, Сирнол остановился и резко развернулся.

— Зачем? — бросил он.

— Что, зачем? — попытался сыграть непонимание принц.

— Вот только не надо мне тут изображать невинную девицу. Повторяю, зачем надо было открывать переход к пожирателям? Жить надоело? Папенька власти не даёт, страной править не допускает? Решили его тварям скормить? А про людей подумал? Сколько их погибнет от твоих игрищ?

— Это вы виноваты! Вы!! Вы!!! Вы!!! — Эрик не выдержал и сорвался на крик. — Вы, Чёрные, в нашей стране разъезжаете как у себя дома! Вы командуете, что нам открывать, а что нет! Вы забираете наших девушек и увозите их в неизвестность!

— Последнее, как я понимаю, самое главное обвинение? — насмешливо протянул Сирнол.

— Да! Вы увезли мою невесту!

— Невесту? — тон Всадника продолжал быть насмешливым. — Не слышал, что у вас была невеста. Хотя… Меня здесь не было около полугода. Но до следующего Выбора больше четырёх лет. Так что, принц, не увозили мы вашу девушку. Не могли.

— И тем не менее! Вы заставили герцога Майреса отдать вам его дочь! Янни Майрес! Вспомнили?!

— Она не являлась ничьей наречённой. Иначе её бы не занесли в список, — имя девушки набатом прозвучало в голове Сирнола.

— Но могла ею стать, — упорствовал Эрик, радуясь тому, что нашёл причину для оправданий своей ненависти. Пусть он и охладел к юной герцогине. Но ведь есть ещё и Смирн Майрес, который до сих пор не может пережить потерю.

— Та-так-так, — ехидства в голосе прибавилось. — Из-за одной какой-то девчонки, вы решили погубить массу людей? Своих подданных и нас, Всадников?

— Не из-за одной! — запальчиво выкрикнул Эрик. — Вы за эти годы увезли неизвестно куда кучу наших красавиц! И мы даже не знаем, что с ними там произошло! Может, вы их живьём едите или какие-нибудь живодёрские ритуалы проводите! А мы, не зная их судьбу, оплакиваем наших сестёр, дочерей!

— Ну уж у вас-то дочь мы не забрали, — несколько задумчиво проговорил Сирнол, в голове которого начал возникать кое-какой план. — Молоды ещё.

— Мой народ- мои дети, — пафосно изрёк Эрик.

— Помолчите немного, принц. Я кажется кое-что придумал. А что касаемо девушек… Так успокою вас. Все они живы и здоровы, замужем и растят детей, наслаждаются жизнью. Все до единой. Так что не психуйте.

Эрик задохнулся от возмущения. Никто не смел с ним так разговаривать! Но перед этим Всадником он испытывал некоторый страх, потому что в его глазах, даже при слабом свете костров, можно было заметить некоторую пугающую сумасшедшенку.

Сирнол напряжённо размышлял над создавшейся ситуацией, стараясь вычленить те моменты, что помогут ему, во-первых, отомстить Варадану за постоянное лидерство, во-вторых, показать себя умным и смелым Всадником, спасителем большого мира, и в третьих, при самом благоприятном раскладе получить строптивую Янни, а если не удастся сделать её молодой вдовой, то уж тогда просто невесту, которую он выберет сам и получит из рук благодарного Эрика, которого к тому времени коронуют, потому что, как это ни жалко, теперешнего короля придётся убрать. Ибо он не простит сына за жертвы среди населения. Дираш далеко не дурак и быстро поймёт, что без некоторого сговора, то, что они задумали, просто напросто не выйдет. Поэтому монархом придётся пожертвовать. Но это и к лучшему. Эрик будет полностью под его, Сирнола, влиянием. Ух какие перспективы открываются! Всадник уже видел себя в полном великолепии в королевском дворце. Придворные склоняются перед ним в низких поклонах, почести, уважение, лесть- всё это грело бы израненную соперничеством душу! Дерек сощурил глаза в предвкушении. А потом его пронзила ещё одна «гениальная» мысль: если он будет править за спиной глуповатого и слабовольного Эрика, то что помешает ему сменить династию? Король Дерек Сирнол- это звучит очень даже здорово! Нет, это звучит великолепно! Он будет первым, самым первым, назло всем тем, кто усмехался ему в спину! Он ещё покажет им всем, кто самый лучший. Он, Дерек Сирнол! А не какой-то там выскочка Нирол Варадан! И пусть он взойдёт на вершину славы и власти на другой планете, в другом мире, это ничего не меняет и не принижает. Но это потом, потом, чуть позже. А сейчас…

— Когда назначена встреча с правителями пожирателей, — спросил он у Эрика.

— Через сутки, — ответил ничего не подозревающий кандидат в покойники.

— В таком случае, чем быстрее мы договоримся, тем будет лучше для обеих сторон, — Сирнол смотрел прямо в глаза принцу.

— Не понимаю… Вы что?… — принц действительно ничего не понимал.

— А что тут непонятного? — Всадник снова ухмыльнулся. — Я принимаю участие в вашей авантюре, а вы выполняете кое-какие мои условия.

— Но почему?!

— Скажем так, мне надоела скучная, спокойная, без риска и приключений жизнь в моём мире. Тоскливо, знаете ли, когда адреналин не бурлит в крови. Болото благополучности, которое засасывает всё глубже и глубже. Я чувствую, что скоро по самую макушку погружусь в него. А здесь драйв, опасность, интриги. В общем, мне просто интересно активно жить.

— Но ваши условия… — промямлил не ожидавший подобного Эрик.

— Они не обременительны для вас, ваше высочество. Всего лишь должность вашего советника при дворе после того, как вы возьмёте власть в свои руки. Ну и выбор невесты на мой вкус.

— И это всё? — не поверил заговорщик.

— Поверьте, это немало. Для меня, во всяком случае. Напомню лишь, что без моего участия, ваше так называемое предприятие обречено на провал. Вы не знаете пожирателей так, как знаем их мы, моя цивилизация. Они сожрут вас и не поморщатся. Выбирайте. Но перед тем, как принят окончательное решение, хорошенько всё взвесьте. А сейчас я должен идти, чтобы успокоить начальство на базе. Ибо наблюдатели наверняка доложили о контакте. За ответом приду через двенадцать часов.

И не прощаясь Сирнол исчез в ночной темноте, оставив принца Эрика в тяжёлых раздумьях. Только теперь, когда первый запал прошёл, он понял, в какую авантюру ввязался, пойдя на поводу у собственной гордыни. То, что ещё недавно казалось ему лёгким делом, на поверку оказалось тяжеленной, неподъёмной ношей. Действительно, как и сказал этот демонов Всадник с ехидными, но жёсткими глазами, пожирателей он, Эрик, совсем не знал. Все сведения были почерпнуты из дворцовой библиотеки, которая состояла в основном из развлекательно- художественной литературы с редкими вкраплениями каких-нибудь географических отчётов и редких жизнеописаний великих личностей. Ни одного серьёзного отчёта о прошедших войнах и конфликтах там не было. За этим необходимо было идти в спецхран. А доступ туда даже сыну короля давался только после обращения к главе службы охраны порядка. Да и не стремился Эрик туда, о чём теперь яростно жалел. Ибо только что его качественно ткнули носом в собственную некомпетентность. И кто? Ненавистный Чёрный Всадник! Чем дальше и больше думал принц, сидя у костра и глядя в огонь, тем яснее ему становилось то, что придётся идти на союз с этим человеком. Сейчас он необходим заговорщикам. Пусть поможет. А что будет дальше, жизнь покажет. Может и не придётся выполнять условия, которые Чёрный поставил в уплату за свою помощь. Хотя Эрик каким-то шестым или седьмым чувством понимал, что так просто он не отделается и от Всадника избавиться будет очень не легко. Именно от этого. Что-то было в нём ненормальное, демоническое. Взгляд… Интонации… Запах какой-то сумасшедшей опасности…