– Поможем? – неуверенно предложила Шила. – Там, скорее всего, остались выжившие. Повреждения не так уж и велики. Система жизнеобеспечения в отличие от движков могла уцелеть.

– Ты не забыла, что эти детишки пришли не из пионерлагеря? – вставил я свои "пять копеек". – Эти уроды не одно грузовое судно пустили в бесконечный полет, перебив всю команду.

– Давайте тогда добьем, – уже не столь уверенно предложила Шила. – Все лучше, чем умереть такой смертью.

– Ребятам выпал неудачный расклад, – ответил Краппс. – Я согласен со Штурмом, они должны побывать в шкуре своих жертв. А вот нам светиться совсем не стоит даже в таком случае.

– Я тоже так думаю, – теперь уже я поставил точку в споре. – Повисим еще часик-другой и двинем куда-нибудь. Ося, только не уговаривай меня вернуться обратно. Эти базы мне уже до ужаса надоели. И хоть я тебя и понимаю в отношении Драссы, наше возвращение будет выглядеть слишком подозрительным.

– Так это же хорошо! – не согласилась Шила. – Подозрения в нашу сторону в этой ситуации исключительно полезны господину управляющему! У нас, кстати, есть повод с ним встретиться, он нам, между прочим, работу предлагал. А вот доказать что-либо шансов у него просто нет.

Как я ни упирался, большинством голосов мы возвращались на осточертевшие мне орбитальные базы добывающей компании. С другой стороны, на мое чувство разочарования наличествовали два довольно радостных чаяния. Одно – Шилино предвкушение встречи с Куклусто, другое – ожидание встречи с Драссой со стороны Краппса.

– А, вечность с ним! – подумал я. – Чего только не вытерпишь ради друзей!

Беззлобно выругавшись, я поплелся в свою каюту.

– Сергей, какая необходимость в мести? – спросила меня Анна, когда я нежился од теплыми струями воды в душе. – Мы лишились половины ракет вдобавок к полученным в прошлом задании повреждениям.

– Аннушка, мне трудно объяснить, – попытался я дать вразумительный ответ. – Скажем, что это – любимое развлечение большинства разумных. Значит, польза есть, хотя бы в удовлетворении.

– Да? – немного удивилась Анна. – Ничего не скажешь, дорогое развлечение.

Но ожиданиям нашим так быстро сбыться не получилось. Ломая все наши представления о пиратах, в район недавних боевых действий, как горох из мешка, посыпались боевые корабли. "Бурундук" снова вынужден был прикинуться ветошью и по возможности не отсвечивать. Поскольку намерения пиратов показались весьма очевидными, а для маскировки мы не могли поставить имеющиеся у нас щиты, оставалась надеяться на невнимательность новоприбывших.

Часть из появившихся кораблей сразу направилась в сторону, где скрылся корабль с "шишками". Остальная группа бегло провела осмотр поля боя, отправив двойку сторожевиков на помощь изрядно пострадавшему в этом бою кораблю. В общей сложности пиратская эскадра провела на месте потасовки почти двое суток. Судя по всему, большую часть этого времени они ожидали возвращения конвоя, отправившегося за главарской посудиной. Возможно, от скуки или из предосторожности оставшиеся боевые единицы периодически проводили разведку недалеких подступов к месту недавнего боевого столкновения. Пару раз мы чуть было не сорвались в бега, но каждый раз пиратские дозорные проходили мимо, удерживая нас от активных действий. По возвращению корабля с "шишками" флотилия снялась и ушла в надпространство, оставив у поврежденного корабля две каких-то малых посудины, смахивающих на ремонтные боты и тройку машин, похожих на штурмовики или истребители.

– Как думает экипаж, – высказалась Шила. – Мы сможем справиться с этими силами?

– Наверняка, – ответил я. – Только вот есть ли смысл?

– Мы имеем шанс подставить Куклусто по полному размеру, – ответила Шила, – если пираты все-таки посчитали это происшествие досадной случайностью.

– Что предлагаешь? – уточнил я.

– Перебьем штурмовики, разнесем один из ремонтных ботов, улучив момент, когда второй будет где-нибудь подальше, – излагала Шила свой план. – Развалим этот сторожевик и сделаем видимость переговоров двух разведывательных групп, упомянув Куклусто.

– Слушай, Шила, ну и зачем нам рисковать? – вступил в разговор Краппс. – Ты и так ему насолила, а в перестрелке могут корабль повредить. Бот, опять же, может и не добраться до базы пиратов. В конце концов, там же разумные на кораблях.

– Там пираты, – поправил я Осю. – Отморозки, которые не щадят ни своих, ни чужих. Этому кораблю просто повезло, что за боссами конвой послали. Хотя, я тоже против этой авантюры. Если хочешь, можем просто сымитировать переговоры между разведгруппами по узкому лучу с частичной утечкой сигнала. Вариант не слишком правдивый, но тут, похоже, и так на Куклусто сильно обиделись.

Поспорив, скорее из вредности, капитанша уступила большинству голосов. Шила с Краппсом составили обрывок сообщения, а Анна позаботилась, чтоб оно выглядело, как отраженный сигнал. В общем, все спланировали неплохо, просчитался лишь я. Пока мы прятались от пиратов, конфигурация мусора, в котором мы висели, слегка изменилась, и выход в чистый космос изрядно затянулся. Наша бутафорская передача вызвала изрядный переполох, но кому-то из штурмовиков удалось обнаружить нас, и вся тройка сорвалась в погоню.

Поначалу я не мог понять, чего они добиваются, все козыри оставались на нашей стороне. Но вскоре я понял, что ошибся. Из-за обилия мусора наш разведчик не мог воспользоваться основным преимуществом – скоростью. А в маневренности он слегка уступал штурмовикам. Нас все же настигли, вынудив принять бой на не слишком удобных для "Бурундука" условиях.

Юркие машины пиратов наносили точечные удары и тут же прятались за обломками астероидов и самими летающими глыбами. Шила просто не успевала за ними. Ракеты в виду множества помех оказались бесполезны. "Бурундук" не мог себе позволить удобные маневры, попросту принимая все атаки на щиты. От совместного удара пары штурмовиков наш кораблик получил пробоину в щите и потерял две бронеплиты на корме в районе трюмов. Пилоты явно метили в отсеки двигателей, нас прикрыл обломок астероида, отскочивший от нашего щита – неожиданно изменивший траекторию камень помешал расчетам штурмовиков. В конце концов, Шила вынужденно начала расстреливать всё, попавшееся в прицел, включая глыбы и прочий мусор, не считаясь с перегревом орудий и энергопотреблением. Тактика выжженного поля тут же дала результат – случайно удалось продырявить один из штурмовиков. Повреждения оказались не тяжелыми, и пилот из боя не вышел. Но помеченная машина потеряла в маневренности, и вскоре Шила окончательно вывела аппарат из игры. В результате повторного попадания штурмовик столкнулся с большим камнем.

К этому моменту у нас оказалась разбитой еще одна бронеплита и появилась пробоина в корпусе с утечкой атмосферы. Два же оставшиеся штурмовика, видимо, решили не упускать добычу, усилив напор, ввиду приближения "чистого" пространства. Буквально перед самым выходом в свободный космос один из аппаратов неосмотрительно подставился под главный калибр, возможно, пират подумал, что его на нашем корабле просто нет. Очередь из трех выстрелов продырявила насквозь и штурмовик, и обломок скалы, за которым он делал разворот. При этом одного заряда из трех, нашедшего штурмовик, хватило, чтобы сделать из боевой машины некое подобие большого брелка с дырой для огромного карабина. Переставший подавать признаки жизни штурмовик выплыл из рукава пыли и обломков и, медленно кувыркаясь, продолжил полет в "чистый" кусок космоса. "Бурундук" вслед за ним степенно покинул мусорное укрытие.

– Хорошо, что в главном твердосплавные болванки заряжены, – язвительно высказалась Шила, рассматривая продырявленный штурмовик в сенсорном приближении, – такая симпатичная погремушка получилась.

В этом раскладе последняя атака оставшегося штурмовика лично мне показалась явным перебором. Лишенный мусорного прикрытия он стал довольно легкой мишенью для Шилы. Три попадания из лазерного орудия оставили на борту легкой машины черные метки. Быстро передумав, пилот кораблика резво вернулся в пояс хлама, порадовав нас вспыхнувшим на борту и тут же погашенным системой борьбы за живучесть пожаром.