– Уважаемые коллеги, можно мне вас так называть? – начал ящер.

– Несомненно, – ответил я.

– Удачной ли была наша совместная трапеза? – ящер слегка склонил голову, ожидая ответа, чем ввел меня в некоторое замешательство.

– Незыблемая тишина тому порукой, – спасла ситуацию Шила.

– Для некоторых целей я бы хотел избегать имен, – продолжил ящер. – По этой причине прощу обращаться друг к другу «коллега».

– Мы услышали Вас, коллега, – ответил я.

– Вашу слаженную команду порекомендовал нам один весьма уважаемый в наших кругах коллега, – продолжил ящер. – Думаю, мы все поняли, о ком наша речь.

– Есть такие предположения, – на всякий случай слегка уклончиво ответил я.

– На этот случай коллега просил передать вам это, – ящер вынул из небольшой тумбочки кейс, когда-то подаренный мной Ссорташшу, и протянул его мне. – Коллега просил передать Вам сообщение.

– Спасибо, – ответил я и произвел с кейсом необходимые для его открытия манипуляции, стараясь сделать все это под столом.

Открывшийся кейс я поставил на подлокотник дивана. В кейсе находилась призма для интеграции с аппаратурой космополитена информационных кристаллов. Это немного насторожило меня, но я спокойно взял ее в руки.

– Наш коллега передает Вам «свой подарок в твоем подарке», – сказал ящер, выделив последнюю часть фразы.

– Ясно, спасибо, – ответил я, возвращая пустой кейс ящеру. – Прошу передать спасибо нашему коллеге за возврат утерянного. Хотелось бы перейти к делу.

– Да, – согласился ящер. – С предварительной информацией вы ознакомлены, к сожалению, не знаю, на чем Вы остановились. Но то, что Вы здесь, означает Вашу хотя бы предварительную заинтересованность в деле.

– Коллега, – ответил я. – Мы в курсе конфиденциальности задания, но хотелось бы услышать полную версию. Хоть мы и не сомневаемся в одобрении законных властей по данному вопросу, хотелось бы знать, можем ли мы отказаться, узнав более подробно детали дела.

– Да, – согласился ящер, слегка подумав. – Я прерву изложение на моменте, где Вы можете отказаться.

– Мы знаем, как хранить информацию, – уверил я.

Один из слоников произвел у стены офиса кое-какие манипуляции и рядом со столом появился голографический кубик со знакомой картинкой. В одной, несомненно, интересной системе белого карлика с двумя видимыми объектами ничего не поменялось.

– У этой системы есть свои секреты, – начал ящер. – Мы бы хотели, чтобы вы произвели ее разведку. Сразу отвечу на естественный вопрос. У нас есть корабли подобные вашему, но тут есть и некоторая тонкость. Система находится во владениях условно относящихся к зоне чужого влияния. Я говорю условно, потому, что реально в систему не так просто попасть, как это кажется. Задание, несомненно, будет сопряжено с некоторыми опасностями, но и вознаграждение предполагается соответствующее. Вкратце, это – все. Хотелось бы узнать Ваше мнение относительно предложения.

– Я бы хотел задать некоторые вопросы, – сказал я.

– Задавайте, – согласился ящер. – К сожалению, смогу ответить только на ограниченный их круг.

– Почему просто не рассчитать прыжок в систему через надпространство, я уверен, что у Вас имеются достаточно квалифицированные пилоты? – задал я самый простой вопрос.

– Система закрыта для прыжков, – ответил невозмутимо ящер. – В систему можно проникнуть только через реальное пространство.

– Я полагаю, что тут тоже есть проблемы, – предположил я.

– Естественно, – согласился ящер. – Периметр охраняется, но не совсем силами номинального владельца пространства. Можно сказать, что они сами не спешат попасть в систему. По крайней мере, пока только совершают попытки планомерного изучения системы и предотвращения проникновения в нее посторонних.

– Вы уже пытались туда проникнуть, – скорее подтвердил, чем спросил я. – Почему же Вы хотите привлечь нас?

– Скажем так, наше внимание к системе было замечено номинальным ее владельцем, – ответил ящер. – Осложнений удалось избежать оба раза. К сожалению, большего мы себе позволить в данный момент не можем.

– «Бурундук» построен на верфях Алуриса, – констатировал я факт, – он явно являлся военным кораблем, почему Вы думаете, что его не свяжут с Вами?

– Для этого Вам и придется немного покрутиться в пространстве потенциальных хозяев, чтобы Вас запомнили или хотя бы увидели, как вольных художников, – ответил ящер. – Мы заготовили несколько легенд для Вашего пребывания в тех краях, хотя, Вы можете использовать и свою. В принципе, временем мы не ограничены, Вы можете попытаться просто вести привычный для Вас бизнес в определенном участке пространства.

– В принципе, задание нам будет интересно, – предположил я, глядя на Шилу.

– Будет, – согласилась она. – Когда обсудим финансовую часть.

– Я правильно понял, что Вы принципиально согласны? – уточник ящер.

– Принципиально – да, – ответила Шила. – Если Вы готовы в соответствующем объеме оплатить наши усилия.

– Коллега, – уверенно сказал ящер. – Надеюсь, вопрос оплаты нам удастся решить тем или иным образом. По крайней мере, этот вопрос не станет препятствием.

– Вы как-то можете гарантировать нашу безопасность после окончания задания? – спросил я. – Для уточнения скажу, что нежелательные свидетели мало кому нужны.

– Вы умеете хранить секреты, – утвердительно ответил ящер после довольно долгого раздумья. – Прямых гарантий дать невозможно. Скажу только, что нам незачем устранять столь полезный экипаж. В случае оказания довольно весомой услуги, можно говорить о поступлении на службу и получении гражданства.

– В общем-то, Вы правы, гарантии – штука мифическая, – ответила Шила. – Будем надеяться на порядочность сторон. Давайте перейдем к деталям задания и оплаты.

Обсуждение заняло не один час, приводить его в деталях смысла не вижу. Трактовка нашего задания оказалась весьма вольной. Нам предстояло проникнуть в закрытую систему. Если же удастся совершить это, нам предписывалось установить несколько надпространственных маяков. Дальше же мы оставались свободны действовать как угодно, с целью максимально возможной разведки. По окончании монтажа маяков от нас ждали подтверждения. С этим предполагались проблемы. Коллеги-работодатели имели свежую модель аппаратуры надпространственной связи, которую было возможно втиснуть в наш корабль. Но аппаратура, как водится, оказалась секретной, по этой причине такой вариант отпал сразу. В конце концов, решили, что спустя определенный промежуток времени после начала основной фазы операции, операторы работодателя начнут пробовать нащупать кодированный сигнал маяка через надпространство. Если это удастся, можно считать это нашим отчетом о проделанной работе. Маяки, конечно же, могли и не пробиться сквозь аномалию, но это и являлось одним из элементов риска. В любом случае после установки и привязки к местности маяк должен был выдать нам кодированный сервисный пакет с описанием всех параметров, включающих и местоположение. Так у нас в любом повороте дел оставалась возможность отчитаться перед работодателем. По моим скромным измышлениям вояки намеревались использовать сигналы маяков для точного наведения при дальнем прыжке внутрь системы.

В самом начале обсуждения нам хотели навязать четвертого члена экипажа. Но, после довольно продолжительной беседы, нам удалось отстоять свою независимость. Можно сказать, что мы поставили это условием нашего участия в задании. В конце концов, коллеги согласились. Принципиально и они, и мы понимали, что скрыться из разведывательной сети самой влиятельной коалиции этого куска обитаемого пространства практически невозможно, если, конечно, мы не хотим отправиться в долгое исследовательское путешествие за пределы указанного пространства на весьма продолжительное время. Оставался, конечно, вариант, что мы захотим продать пока еще мифическую ценную информацию какой-то другой стороне, но военные Алуриса и так готовы были купить ее по весьма высокой цене, предложив кроме всего прочего кое-что интересное, практически не покупаемое за деньги.