Тем временем зазвучал удар двух щитов, а зрители стихли,- начался бой. Противники метнулись друг на друга, но в тот же миг отпрянули назад, даже не скрестив оружие – проба сил. Энтузиаст, как правило, падает сражённым врагом сразу, поскольку не может совладать с адреналином, пляшущим по венам. Профессионал же всегда мыслит трезво, не позволяя шальной крови затмить рассудок. Соперники шли против часовой стрелки, вырисовывая концами оружия завитые рисунки. Резкий выпад вампира был парирован, но тот не растерялся и ушёл от клинка в сторону, выбрасывая кисть к горлу человека. Воин, навидавшийся разных тактик разных противников, не обратил должного внимания на протянутую руку и просто рубанул по ней. Промах. Враг поднырнул под него, но комендант этого и ждал, чтобы ударить кулаком в солнечное сплетение. Первое попадание. Вампир отпрянул в сторону, приходя в себя после неслабого удара, но комендант больше не ждал. Молниеносно нанося колюще-рубящие удары, он ждал осечки гордеца. Да, мертвец быстр, но его противник ещё быстрее в силу опыта и многолетних тренировок. Излюбленная серия профессионального убийцы, не желающего тянуть лямку времени почём зря: рука, горло, печень,- закончила этот поединок. Бесславная смерть в собственной крови – вот участь вампира, который смог защитить конечность и гортань, но пищеварительный тракт – нет. Что-либо другое ещё излечить можно, но это равно сердцу для человека. Доля секунды и нежить упала на колени. С краёв губ потекли алые струйки, будто вино из переполненного бокала. Чёрные глаза начали тускнеть, а пламя в них – меркнуть. Но прощальный подарок мертвеца ошеломил всех: он резко выбросил вперёд руку и, прежде чем расслабившийся комендант успел опомниться, схватил его за длань, прошептав белыми губами: «Умрёшь ты, умрёт и град» Да только никто слов проклятия не слышал, кроме самого победителя,- окружающие радуются свершению Суда.
«Пока жив комендант, жив и Свободный град»- сказал рыцарю его проводник, который, пожалуй, как и все, действительно следившие за боем, понял без слов сказанное своему начальнику, хоть и не выказал эмоций по этому поводу. Толпа выстроилась в почётный караул, освобождая коменданту проход, а скиталец вышел ему на встречу и сказал:
- Добрый день. Поздравляю вас с победой. Я хотел бы попросить вас о небольшой услуге…
Вдруг в поле зрения показался всадник, несущийся во весь опор, даже не пытающийся разогнать толпу – конь сметал всех. Прямо перед ареной жеребец остановился, его ноги подломились, и он упал. Всадник успел спрыгнуть, но тоже перекатился, причина – перевязанная нога, видимо ранение. Осунувшееся лицо выражало страх. Он подбежал к коменданту и что-то сказал ему на ухо. Тот сразу переменился в лице и, обернувшись от гонца и рыцаря, закричал: «Тревога! Все к оружию!»
Народ долго уговаривать не пришлось, поскольку в этом городе всегда готовы к неожиданностям. Все побросали свои дела и побежали до арсенала. Но это помогло не многим. Откуда ни возьмись, небо заволокла тень, и через несколько секунд на землю излился вал стрел. Вокруг закричали раненые, стали раздаваться стоны умирающих. Пришелец же был облачён в добротные доспехи, так что просто закрыл рукавицей лицо, защищая его от нежданных туч смерти. Мгновение, и он уже несётся опрометью в сторону угрозы, чтобы встать в первые ряды. По наитию, дурости ли, но даже рассудок, говорящий: прячься!- не смог остановить нахлынувшую ненависть: сколько месяцев скитаний, цель уже почти на ладони, а кто-то посмел возжелать отдалить её ещё на годы! Справа показался комендант, он нёсся в ту же сторону. Доспехов не прибавилось, но именной клинок заменили парные гарды, да на поясе метательный кинжал. Освободив одну руку, воин схватил флагшток со знаменем города наёмников и с криком «вперёд!» понёсся в сторону пока ещё неизвестных противников. Удивитесь? За ним побежали остальные! Кто с мечом, кто с палкой, кто в полном боевом облачении, а кто в чём мать родила, прикрыв лишь срам. Вместо долгих и унылых речей однословный гимн «ура!», и боевой дух разношёрстной братии взмыл до всех видимых пределов. Что смерть? Живём один раз! Так хотя бы умереть достойно! Исполнить единственный завет… Вот это настоящий командир, успел подумать рыцарь, ведь такой силой одного слова только великие могли воодушевить подчинённых.
По левую руку от рыцаря, сжимая могучий топор, появился тот самый воин, что давеча служил проводником. В глазах нездоровый огонёк безумия… Дикарь – он и есть дикарь. Да, это племя давно является официально признанным народом Империи, но природная ярость человека кулака и топора никуда не делась за эти десятилетия. Закон силы и чести превыше для них самых сильных желаний.
И так три воина: передовой-комендант, рыцарь-отщепенец и воин-рядовой,- повели толпу защитников Свободного града в бой. Но против кого? Этот вопрос волновал всех. Вылетев за ограду плацдарма, солдаты резко остановились. Прямо перед их очами раскинулась безгранная степь. Могучая, необъятная, вольная, прекрасная. И на её землях, стоя в плотных рядах, топтались полчища пришедших из-за гряды кочевников. Гордые, надменные… Эти жители Великой Степи никогда не опускались до общения с имперцами, порой позволяя себе роскошь набегов на самые отдаленные деревни. Но до такого массового нашествия… Никак ханы степей, варвары, не признавшие союза с Империей и ушедшие на древнюю родину, отбросили в сторону старые распри и объединили свои знамёна. А это значит одно – война. А кочевники – лишь передовой отряд, что должен очистить подступы основной армии. Но они ещё не знали, что на их пути окажется самый настоящий бастион без стен.
Первым от ступора отошёл назначенный несуществующим в этих краях государством и вольными наёмниками начальник самого северного и сильного города страны:
- Во славу Империи!
- Слава!- поддержали все.
Кочевники, не ожидавшие сопротивления, опешили. И этого замешательства хватило, чтобы преодолеть армией защитников расстояние до противника. Мгновение, и уже битва. Именно битва, потому что кочевники превосходили числом, но прыти наёмникам не занимать. Это тот факт, что позволяет назвать это битвой, а не бойней. Первые три воина вошли в плотные ряды взмыленных от скачки коней, как нож в масло. Воин размахивал своим топором, особо не заботясь о защите, хотя какая защита, если не враг – ты сам к нему несёшься, брызгая пеной и с недобрым блеском в глазах? Рыцарь не отставал, не смотря на всю тяжесть доспехов. Ему хватало ума блокировать атаки особо ретивых кочевников и успевать прикрыть спину безрассудного соратника. Его двуручный меч был будто продолжением рук, по первой воле хозяина мгновенно отправляя в чертоги Рэндома на весы Леи души падших скакунов степи. Комендант же быстро отстал, не рискнув оставлять верных ему солдат. Крутясь, будто ветряк в бурю, он успевал размахивать гардой, орудовать знаменем, как копьём, и отдавать приказы подчинённым. Но их становилось всё меньше… Уже не было верной опоры с флангов, а сзади раздавались отчаянные крики. «Ничего, главное продержаться до прихода подкрепления со стороны южных и восточных казарм, а там наёмничье братство даст достойный отпор… Но нужно стоять. Не отступать»,- успел подумать ветеран стольких битв, что гвардейцам императора и не снилось, за миг передышки и ринулся пробиваться дальше. Через несколько минут, когда комендант начал отставать, к нему пробился гонец, сообщивший, что войска уже выдвинулись в скором порядке, плюс с ними охотничий отряд с недавно прибывшего степного каравана, отправлена элита фехтовальных школ на поддержку отбивания атаки. Возрадовавшийся этой вести, комендант пошёл вперёд с новым напором и вскоре догнал уставших варвара и рыцаря. Знамя осталось воткнутым в тушу рискнувшего сразиться с ним глупца, теперь в его руках были гарды. Одного взгляда хватило, чтобы поднять боевой дух двух воинов и, спина к спине, тройка стала на защиту своей дислокации. Ни шагу назад – вот девиз, по которому они сейчас жили. Удары, пируэты, уклоны и блоки… Клинки, стокко и топор мелькали по кругу, образовывая вал из трупов. И стрелой не могли решить проблемы – то рыцарь, то комендант умело отбивали степные жала. Но не всё вечно в этом мире. И удача рано или поздно поворачивается спиной даже к самым верным своим адептам. Очередной кочевник, падая, обрушил свою секиру на коменданта. Тому не составило труда отшатнуться в сторону, но, зацепившись ногой за один из трупов, от усталости он не удержался и завалился назад. Страшная ошибка. Некогда ловкий воин получил копытом в грудь и повалился наземь со сломанной грудной клеткой. Противник хотел его добить, но дикарь, не заботясь о себе, бросился защищать командира. Вторая ошибка. Пара кентавров натянула луки. Рыцарь, понимая, что рискует, ринулся наперерез и, когда стрелы сорвались, пущенные меткими руками, заслонил собой обе жертвы стрелков. Первая стрела отскочила от наплечника, а вторая – пронзила бедро, попав в сочленение. Глаза человека затуманились болью. Он не плакал – недоумевал. Дальше всё было как во сне: звуки пропали, воин упал на голую степь, окроплённую кровью, перед очами мелькал топор дикаря, защищающего командира и соратника, теперь уже соратника…
