Мой план полностью удался. Даже интриговать почти не пришлось, бывают ситуации, когда правда – самая надёжная политика. Эта как раз одна из них. Ну а в том, что умолчал о некоторых вещах, совершенно не виноват, меня ведь никто не спрашивал.

Действовал предельно просто. Приглашал коллег на серьёзный разговор и сообщил о том, что в ближайшее время собираюсь заняться очисткой проклятых земель. Они вежливо кивали и ждали, какие редкие знания я предложу за помощь на этот раз. Ничего удивительного, моё стремление очистить проклятые земли – ни для кого не секрет. Многие его даже ошибочно считают навязчивой идеей. Ведь это далеко не первая попытка.

Только теперь я не просил помощи и даже не намекал на неё. Просто показывал артефакт и давал почитать последние страницы книги, описывающие его действие. Коллеги впечатлялись и сами начинали говорить о совместных действиях. Ещё бы им не предлагать, я и сам поступил бы точно так же. И даже не из желания обязательно оказаться на стороне победителя. Когда в ход пускают такие силы, опасно оставаться нейтральным, ведь в следующий раз их могут применить уже против тебя. Именно поэтому их нужно изучить и заранее позаботиться о методах противодействия. Мотив более чем понятен. Именно на него и был главный расчёт.

Любой архимаг – большая сила и сам по себе, но нередко его влияние и власть представляют собой куда более важный ресурс. Хорош бы я был, предложи сильнейшим архимагам Фиора собраться вместе и отправиться в проклятые земли лично гонять нечисть. Каждый в своём королевстве имеет почти неограниченную власть. Как над самим королевством, так и над большинством его магов. Двое возглавляют собственные магические академии, что тоже сила, посущественней, чем иная армия.

И все эти ресурсы я планировал задействовать в предстоящей операции. На пути к моему мировому господству совмещу приятное с полезным. И выполню свою давнюю мечту по зачистке проклятых земель, и возьму под контроль основные силы Фиора. Закреплюсь и начну готовить флот для захвата остальных континентов.

Церемония активации древнего артефакта получилась грандиозной. Даже трудно с чем-то сравнивать. Вообще-то в книге была описана совсем другая. Даже не церемония, а просто способ включения. Называлась инструкция восемнадцать дробь три.

Однако никто не станет начинать своё великое правление с такого недоразумения. Может, в древности подобные артефакты не считались чем-то особенным и легко нейтрализовались включением второго или третьего, но сейчас он в единственном экземпляре и требует соответствующего отношения. Поэтому именно церемония, равной которой не было на Фиоре, а не какая-то жалкая инструкция.

На заранее очищенной ровной площадке недалеко от города Порубежный, но уже в проклятых землях, собрался небывалый по своему размеру круг магов. В центре стоял я с артефактом. Вокруг сильнейшие архимаги Фиора, дальше просто сильные маги, которым до такого звания не хватало самой малости. И так до двенадцатых ступеней, собравшихся в последних рядах.

Каждый надрезал себе палец и уронил в землю каплю крови. Никакого практического значения это не имело, всего лишь символ. Кроме крови каждый маг отдал часть своей силы, направив её в артефакт. На самом деле в этом тоже не было необходимости, тоже символ, потому что активировать артефакт я смог бы и сам, накопленного за тысячи лет могущества хватило бы с лихвой. Однако, кроме меня, этого никто не знал.

Пусть думают, что делают общее дело и теперь не лишатся магии, поскольку их сила участвовала при активации артефакта. На самом деле с этого момента только я решаю, кому позволить пользоваться магией, а кому нет. Пусть пока об этом никто не знает. Все участвовавшие в ритуале остались при своей магии, даже каждый стал немного сильнее. Артефакт тут ни при чём, просто когда такое количество магов собирается в круг и вместе использует магию, они неизбежно усиливают друг друга.

Что до всего остального мира, магов ждёт большой и не очень приятный сюрприз. Не все его заметят сразу, потому что на самом деле мой артефакт никого не лишает магии. Что у тебя было, всё твоё. Просто никто не сумеет ею пользоваться кроме как внутри собственного тела.

Нет, раньше я был более высокого мнения о смертных. Не обо всех, конечно, но хотя бы об их архимагах. Некоторые из них по силе могли сравниться с иным божеством послабее. Сроками жизни иногда тоже.

Этот Кривой Рыл, то есть Клирий Лив, оказался полным идиотом. Ну как можно не обратить внимания на то, что в инструкции по ремонту у артефакта стоит маркировка «НП», а описание действия и инструкции по использованию уже «НМ». Пускай и не знают, что первое означает нейтрализатор порталов, а второе нейтрализатор магии, разницу всё равно не заметить трудно. Хотя чего я ожидал от смертных? Её в своё время не заметил переписчик книги, который из двух неполных сложил одну, а теперь претендент в ученики и сам архимаг.

Почему я не удалил такую опасную для осуществления моих замыслов запись? Признаюсь честно, тоже в тот момент не заметил. Но об этом никому знать не обязательно. К тому же на что-то затёртое легче обратить внимание, чем даже на такое явное несоответствие. Поэтому, даже если бы и заметил, не уверен, стал бы что-то менять или оставил как есть.

Теперь многих ждёт большой сюрприз, правда, совсем не тот, о котором подумал Клирий Лив. И в первую очередь его собственную армию. Магия никуда не делась, и проклятые земли готовы встретить незваных гостей.

Вообще-то такому количеству сильных магов, да ещё при поддержке армий всех соседних королевств, бояться некого и нечего. Очистить не очистят, но пройдут все проклятые земли вдоль и поперёк безо всякого риска. Вернее, прошли бы, не окажись там нового хозяина. Предстоит война. Учитывая соотношение сил, весьма непредсказуемая.

Ещё сюрприз ждёт всех, кто привык пользоваться порталами. На неопределённое время те заблокированы. Мало того, глупый архимаг вложил в активацию бешеное количество силы. Накрыло не только всю планету, но и всю звёздную систему. Правда, это совершенно не важно, главное, что от перегрузки древний артефакт сработал не совсем штатно и кроме порталов заблокировал ещё и магическую связь. Так что князю Ва’Диму в ближайшее время помощи ждать неоткуда. Придётся выкручиваться самому.

Я всегда считал третью планету диким местом. Да и не только я, но и все жители станций пояса астероидов, без разницы, кем они были, потомками магов или технов. Ну живут там какие-то дикари, магией владеют, железо обрабатывают. Гномы простейшие механизмы строят, вроде водяной мельницы. Поэтому отсутствие возможности туда слетать никого особо не расстраивало. Нам и у себя на астероидах хорошо.

Нет, несколько старых кораблей осталось, причём почти в рабочем состоянии. До планеты любой из них долетит гарантированно, назад так же гарантированно вернуться уже не сможет. А на билет в один конец никто тратить ресурсы не собирался. Вот дотягивай туда порталы, тогда совсем другое дело, обязательно бы наведались. Но, опять же, не по причине какой-то романтики и желания побродить босиком по траве, растущей под открытым небом, а за ресурсами, которых на астероидах никогда не бывает в избытке.

Четвёртая планета тоже далеко, но раз в каждые семнадцать лет во время великого противостояния с одним из наших астероидов появляется возможность попасть туда порталом примерно на десять дней. Такую возможность мы никогда не упускаем и отправляем экспедиции за любыми доступными ресурсами. На уничтоженной войной непригодной для жизни планете можно найти немало полезного. Даже если это просто металлолом. В космосе не бывает ничего лишнего. А дикая третья планета всегда была недосягаема и, как следствие, нам совершенно неинтересна.

Поэтому активация артефакта серии «НП» именно там была совершенно неожиданной. Вообще-то, ничего особенного. Ну, нашли сохранившийся с древних времён артефакт, ну, смогли случайно активировать, нам-то что? Если дикари остались на неопределённый срок без немногих ещё работающих порталов, это исключительно их проблема. Однако кто-то сумел закачать в артефакт столько силы, что он накрыл не только планету, но и всю систему.