Орк взревел от звериной боли, гортанный вопль слился с криком Ансгара. Вспыхнуло, как во время короткого замыкания, и неповоротливый зелёнокожий неожиданно подался назад. Астартес упал на пол и лежал на мгновение оглушённый током и истощённый болью. Вожак пошатываясь отступал дёргаясь в конвульсиях, электрические разряды с повреждённой брони перескакивали на решётчатый пол. Из трещин в экзоскелете повалил едкий чёрный дым.

Рыцарь медленно поднялся. Убрал пистолет в кобуру, переложил гудящий меч в левую руку и целеустремлённо направился к заклятому врагу ордена. Гаргант задрожал от лазерных разрядов и вспомогательного огня из многоствольного бластера. Чемпион снова поднял клинок над головой. Вырезанный орнамент и надпись “ Imperator Rex” светились божественным белым звёздным пламенем.

Закричав от боли, ярости и неистовства Ансгар описал мечом почти полный круг и обрушил древнее оружие на частично незащищённую голову вожака. В последнюю секунду ксенос в неисправном доспехе сумел сдвинуться в сторону. Гудящий силовой клинок ударил по правому наплечнику, ровно рассёк броню, инопланетную плоть и толстые кости, и легко вышел с другой стороны. Со звучным лязгом правая рука Моркрулла Гримскара упала на пол.

В это мгновение раздался взрыв – гораздо более мощный и разрушительный, чем те, что космический десантник уже пережил на борту гарганта – выбило заднюю стену орудийного зала. Боеприпасы в брюхе машины‑идола детонировали из‑за цепной реакции, которую запустили заряды Исендура. Взорвалась нижняя палуба мега‑гарганта и раздувшийся зал заполнило мутное пламя.

Вожак исчез – быстро распространявшийся пожар поглотил тварь.

Ударной волной в ураганном порыве огня раненого чемпиона вышвырнуло из дула орудия в животе.

Грубо заточенные когти мега‑гарганта разрезали металлические кости, гидравлические кабели и напорные трубопроводы руки имперского титана. Чудовищная военная машина орков сжала ужасную клешню – величиной с захват в доке космического корабля – на маленьком “ Тираннус Максимусе”. В месте, где отрубили орудие, заискрила молния. Загорелась смазка, капавшая из рассечённых подающих механизмов.

Глаза гарганта вспыхнули – монстр уже находился в состоянии боевой готовности. Окружавшие его гигантские металлические леса отлетели в разные стороны, обрекая на смерть десятки рабочих‑ксеносов в лавине стальных балок и сломанных подъёмных кранов. Бога‑машину оттолкнуло назад.

Земля затряслась – это две военные машины столкнулись и начали бороться друг с другом. От их мощной поступи зашатались постройки на стенах кратера, неустойчивые краны и скреплённые болтами ржавые мостки падали на дно потухшего вулкана в какофонии умирающего металла.

– Всё нормально? – спросил Экхард у офицеров, когда “Владыка войны” покачнулся от очередного звучного удара гарганта.

– Так точно, сэр.

– Всё готово, повелитель.

– Реактор перегрузится через несколько минут, – подтвердил Дворад.

– Значит, пришла пора в последний раз обратиться к экипажу, – произнёс старик. В резком голосе чувствовалась обречённость.

Пока офицеры следили за тем, чтобы титан противостоял неуклюжему зверю‑идолу, Магнус медлил успокаиваясь. Затем щёлкнул переключателем на панели управления:

– Команда “ Тираннус Максимуса” – говорит ваш принцепс. Всего несколько дней назад мы отправились в патрулирование вместе с братом‑титаном “ Доминус Экситио” и это стало началом великого похода. Похода на войну, за победой и славой. Сегодня он закончится. Мы стоим перед лицом инопланетной угрозы и мы единственные, кто может остановить её. Цена – высока, но награда – неизмеримо больше. Я приветствую тех, кто готов пожертвовать жизнью на службе Императору и Великой Машине.

Командующий ещё раз щёлкнул переключателем.

“Владыка войны” пошатнулся, когда сражавшиеся титаны снова столкнулись. Левиафаны сошлись настолько близко, насколько вообще было возможно. Cхватились в смертельных объятьях. Уродливая морда мега‑гарганта смотрела в суровое лицо имперского титана.

Имперцы стреляли из всех орудий, пока прокладывали кровавый путь сквозь зелёнокожих к их богу‑идолу, давили широкими металлическими стопами прожорливые байки, багги и даже большие грузовики. Со свистом и рёвом на “ Тираннуса” обрушились снаряды со всех огневых позиций вокруг сборочной площадки – казалось, что орки установили орудия повсюду – но они почти не причинили вреда шагающему колоссу. И, конечно же, они ничуть не умерили решимость Экхарда дать здесь последний бой великого тирана.

Сейчас гигантская военная машина сражалась в своей величайшей битве за тысячи лет, и никогда ещё её исход не был столь очевидным.

– Вот что, парни, – обратился Магнус к офицерам. – Я просто хотел сказать… Я просто хотел сказать… – но не смог подобрать слова.

– Мы понимаем, – спокойно ответил Оррек. – Мы самая лучшая чёртова команда, вместе с которой вы воевали.

– Ещё увидимся, сэр, – сказал Дворад, повернувшись и отдав честь принцепсу, – в зале героев Императора!

Касл Варн встал и посмотрел глазами без зрачков на Экхарда:

– Это была большая честь, сэр.

– И для меня тоже, – произнёс старик снова резким и непреклонным тоном. – Я ещё отобедаю со всеми вами в залах Машины на Марсе! А сейчас попросим прощения у Императора Человечества.

На мостике воцарилась торжественная атмосфера – офицеры вручали свои души под вечную опеку Императора. Принцепс был почти уверен, что во время молитвы слышал ещё один голос на задворках разума – кто‑то общался со своим творцом. Это “ Тираннус Максимус” просил прощения у Бога‑Машины Марса.

Магнус Экхард не чувствовал ничего кроме умиротворения. Он знал, что совершает самый лучший поступок в жизни. Сейчас она подходит к концу. А разве есть лучший способ умереть, чем пожертвовать собой на службе у Бога‑Императора всего человечества?

Принцепс подумал об участи орков. Мерзкие зелёнокожие осквернили храм‑мануфактуру Адептус Механикус и заплатят высшую цену за святотатство. Они скоро узнают насколько мстителен и ужасен в гневе Бог‑Машина!

В рубке раздался жуткий трубный вой, командующего и офицеров омыло ярко‑красным светом сигнальных ламп.

– Реактор взорвётся через шестьдесят секунд, – объявил Дворад и начал обратный отсчёт. – Пятьдесят девять. Пятьдесят восемь. Пятьдесят семь…

– Туда! – пророкотал дредноут и указал легионерам лазерной пушкой на облачённого в броню рыцаря. Чёрный Храмовник лежал на песке между двумя возвышавшимися колоссами. В любой момент его могли раздавить ноги одного или гусеницы другого. – Мы должны спасти его.

Джелкус хотел крикнуть в ответ, что времени совсем не осталось, что принцепс приказал имперцам спешно отступать, что если они бросятся на помощь раненому, то их могут раздавить сражавшиеся титаны. Тут больше не место простым смертным. Потухший вулкан стал полем битвы богов.

Но вместо этого Бэйн сказал:

– Хорошо.

Верхоеф развернул фуру, вдавил педаль в пол и стал всё быстрее приближаться к упавшему рыцарю. Грузовик‑танк проехал рядом с высокой стопой “Владыки войны”, притормозил и остановился возле космического десантника.

Гигантский воин был без сознания, доспех усеивали полученные в бою вмятины и ожоги. Большие красные печати растаяли и оплыли, но в тех местах, где расплавленный воск затвердел остались обрывки пепельного пергамента. Мантия на поясе тлела и покрылась копотью, на ткани можно было различить какие‑то геральдические изображения. Левой рукой рыцарь сжимал украшенный драгоценными камнями меч из чёрного металла – такого оружия небогатые легионеры никогда не видели.

Потребовались усилия шестерых из оставшихся в живых гвардейцев, чтобы приподнять астартес на достаточную высоту рядом с фурой – затем в дело вступил брат Джерольд. Он сжал необычайно мощный силовой кулак и затащил раненого на борт.

– Живее! – закричал Бэйн отставшим Гюнту и Эркалу, когда увидел тёмную тень над ними.