В одиночку и без поддержки других титанов он вступил в бой с иеродулом и через считанные минуты “Владыка войны” получил удар ядовитыми острыми как бритва когтями. После таких повреждений исполин почти не мог продолжать бой, а молодой принцепс едва не погиб. Их спас успевший выстрелить старый модератус‑оружейник Кадм.

О да, Экхард помнил первую рану, которую он пережил вместе с богом войны Марса.

Пытаясь забыть о боли в сморщенной руке Магнус обратился к офицерам:

– Варн, сколько нам ещё идти?

– Боюсь, не могу сказать, лорд‑принцепс, – тихо ответил тактик. – Сенсоры дальнего радиуса по‑прежнему не работают, а ближние не показывают ничего кроме пустыни и нефтехимических следов орочьих машин.

– Хмм, – проворчал Экхард.

– Я буду и дальше наблюдать за сканерами, – нервно продолжил Касл, пытаясь хоть как‑то заполнить неловкое молчание, – и сообщу, как только что‑то изменится.

– Сделай это, – согласился Магнус.

После уничтожения базы титанов и неудачных попыток связаться с верховным командованием Тартара стареющий принцепс решил, что “ Тираннус Максимус” принесёт наибольшую пользу в войне на Армагеддоне Секунд, если направится в место откуда пришли гарганты. Там могут находиться другие металлические чудища ксеносов, или готовая к наступлению огромная армия зелёнокожих или даже размещаться пока необнаруженная база орков – ведь не с неба же свалились те два монстра.

Хотя и в самом деле в первые дни вторжения орды Великого Зверя высаживались на планету в многочисленных заранее подготовленных крепостях‑астероидах. Их ещё называли скалами. В местах приземления огромных похожих на горы цитаделей, орки быстро возводили мощные укрепления, откуда подобно волнам изливались воинственные и изголодавшиеся по битвам зелёнокожие, громыхающие боевые фуры и ужасающие идолы‑гарганты.

Экхард не знал куда он и его экипаж направляются, но был уверен, что с очень большой вероятностью их ждут честь, слава и смерть. Он сильно сомневался, что покалеченный “Владыка войны” сможет преуспеть в такой дали от Тартара. По правде говоря, Магнус и не надеялся добраться до стен улья. Зато древний титан и старый принцепс славно погибнут, а не умрут в пустыне от отказа систем.

Пока они шли сквозь ночь датчики “ Тираннуса” отфильтровывали остатки загрязнявшего атмосферу нефтехимического топлива, которое использовали орки, чтобы приводить в движение свои военные машины. Везде где прошли гарганты, остались выхлопы отработанных газов и вытекшая нефть. Потому бог‑машина мог идти по их следам, словно охотник, преследующий зверя.

– Дворад, – произнёс Экхард, повернувшись к аугментированному техническому офицеру, который внимательно смотрел на циферблаты и аналоговые мониторы, – что с реактором?

– Удивительно, но всё в порядке, – ответил Гораш, – с учётом всех обстоятельств.

Хотя главный инженер не умышленно умолчал про утечку плазмы, принцепс знал о ней. Он чувствовал её, как если бы в его собственном теле кровоточила рана.

– Оррек, что с оружием?

– Многоствольный бластер работает нормально, также уцелели турболазеры и большинство вспомогательных орудийных платформ, – ответил модератус.

– Какие шансы в бою? – мрачно спросил командующий.

– Без “Вулкана” боеспособность сильно уменьшилась.

– Меня не волнуют твои проблемы! – рявкнул Экхард. – Я хочу услышать, как ты с ними справишься.

– Возможно, удастся перенаправить часть энергии от уничтоженной пушки через муфтовые соединения в турболазеры, – предложил Радим, – но для полной уверенности мне нужно экспертное заключение главного инженера.

– Дворад, это возможно?

– С благословлением Бога‑Машины и если нам повезёт, думаю, что да. Мне придётся задействовать половину бригад.

– Да будет так. Сделай это.

Магнус посмотрел на тёмную пустыню сквозь глаза земного левиафана. Там, куда попадал свет прожекторов, виднелись дюны, овраги и русла пересохших рек. Но принцепс почти не замечал их. Он думал о более важных вещах – о сражениях с осквернителями Армагеддона. Он был в сотнях километрах отсюда, далеко за горизонтом. Казалось, что земля устремилась ввысь из бесконечного пепельного моря. Тупые пики гор выглядели словно зубы доисторического зверя, который спал многие тысячелетия, а теперь пробудился из‑за мировой войны.

А за горами и пеленой грязного химического тумана начинало светиться восточное небо. Приближался рассвет. На Армагеддоне наступает новый день и один Император знает, что в нём ждёт “ Тираннус Максимус”.

Не обращая ни на что внимания, древняя военная машина шла навстречу судьбе.

– Сэр, я что‑то вижу! – неожиданно воскликнул Касл, привлекая внимание офицеров на мостике.

– Что там, Варн? Что ты видишь? – спросил Экхард.

– Трон Терры! Опять исчезло.

– Что у тебя? Что исчезло? Хватит уже – возьми себя в руки!

– Я что‑то видел. Что‑то совсем ненадолго пробилось сквозь статические помехи. Но оно точно было.

– Так что это? – быстро спросил обеспокоенный Оррек. – Нас снова атакуют?

– Нет, – успокоил его тактик, – по крайней мере, я думаю, что нет. Сигнал зафиксировали сенсоры дальнего радиуса.

– Но ты говорил, что эти топографы и авгуры не работают, – потребовал разъяснений принцепс.

– Они и не работали, но их дух‑машины не отключился, и они продолжали сканировать. Просто мешала статика, – пояснил офицер‑тактик. – По какой‑то причине – я не знаю по какой – помехи на время исчезли, и топографы смогли получить информацию о том, что впереди.

– И что впереди? – грозно спросил командующий.

– Когитаторам нужно время, чтобы расшифровать сигнал и обработать поступившую информацию, повелитель, – почтительно ответил Варн.

Магнус забарабанил пальцами правой руки по вырезанному из красного дерева подлокотнику трона. Касл задержал дыхание, пока логические процессоры анализировали полученные авгурами данные.

– Сенсоры просканировали возвышенность на востоке и обнаружили что‑то похожее на широкий кратер, – нервничая и запинаясь на каждом слове, произнёс тактик.

– Вулканический? – перешёл к самой сути Экхард.

– Вполне возможно, – подтвердил Варн, – особенно если учесть высокий уровень вулканической активности на планете. Но судя по полученным данным, он сейчас бездействует. Также зафиксирован огромный источник радиации.

Потрясённый офицер смотрел лишёнными зрачков глазами на принцепса.

– Что это? – громко спросил Магнус. – Там случилось тоже, что и в Хеллсбриче?

– Нет, сэр, – ответил Касл. – Исходя из имеющейся информации, можно заключить, что там нет оружейных радиоактивных материалов.

– Значит это топливо реактора, – вступил в разговор Дворад.

– Уверен, что он очень опасен, – продолжил размышлять принцепс.

– И нестабилен, – добавил Варн.

– Орки, – прошипел Экхард.

– Я тоже так думаю, сэр.

– Можно сделать вывод, основываясь на данных сенсоров, что продолжая следовать текущим курсом, мы придём именно туда? – требовательно спросил Магнус.

– С очень высокой вероятностью, повелитель.

– И ещё можно предположить, что богохульные идолы, которых мы победили, пришли из этого кратера.

Касл кивнул:

– Есть все основания так считать.

– И ты говоришь, что источник радиации, обнаруженный “ Тираннус Максимусом”, очень велик?

– Да, сэр.

– Он находится внутри одного сооружения?

– Нет, сэр. Без дополнительного сканирования нельзя понять один ли это реактор или несколько поменьше, которые расположены рядом – не далее, чем в километре друг от друга.

– Дворад, – обратился принцепс к главному инженеру. – Твоё мнение, пожалуйста.

– Думаю, мы засекли гаргантов. А может быть и всего одного, только он гораздо больше любой военной машины, виденной нами раньше.

– Согласен. Как далеко мы от кратера? – спросил у тактика Экхард.

– Примерно в ста восьмидесяти трёх километрах.

– И сколько нужно времени, чтобы добраться туда?