Пропахав чёрную борозду, подбитый истребитель зарылся в пепел. Температура оказалась столь высокой, что песок сплавился с носовым обтекателем “Молнии”.

– Это один из наших, – заметил Бэйн. – По крайней мере, был когда‑то.

– Проклятье, – изумился Гюнт. – Что за месиво.

– Кто‑нибудь видит пилота? – спросил Эркал не решаясь подойти ближе.

– Нет, – ответил сержант, забравшись на обломки. Он дотронулся рукой в перчатке до обшивки самолёта и мгновенно одёрнул её. Металл всё ещё оставался горячим.

Верх кабины срезало, внутри также было пусто. Джелкус заметил, что соединительные болты отстрелили ещё до падения.

– Похоже он успел катапультироваться до того как истребитель врезался в землю.

– И что теперь? – угрюмо спросил Кайван.

– Продолжим двигаться к цели, – произнёс Храмовник, прежде чем Бэйн успел ответить.

С почтенным дредноутом не поспоришь. У них есть чёткий план, а здесь они уже ничем не могут помочь.

– Верно, продолжаем движение, – подтвердил Джелкус.

Легионеры стали идти к твёрдой поверхности разрушенного шоссе.

– Сержант Бэйн! – крикнул из кабины Часового‑Три Карнес, одновременно заработал двигатель второго шагателя. – Что‑то приближается.

Командир спрыгнул с обломков “Молнии” и посмотрел на север, куда указывал пилот. Ему не потребовались магнокуляры, чтобы увидеть медленно растущее и направлявшееся в их сторону облако пыли.

– У меня целых три предположения кто это, – мрачно произнёс Джелкус. – Выдвигаемся!

Гвардейцы услышали рёв работающих на ископаемом топливе двигателей прежде, чем увидели вырвавшиеся из облака пыли багги.

Несмотря на то, что орков вдвое больше и ничего сравнимого с их машинами у легионеров нет, преимущество было у взвода Бэйна. Ксеносы ничем не показали, что обнаружили врага и у них отсутствовало воздушное прикрытие, которое смогло бы засечь засаду. Поэтому гвардейцы и Джерольд смогли занять позиции по обеим сторонам шоссе за разрушенными песчаными барьерами. Они просто выжидали, пока орочья ватага приблизится.

Сержант сомневался, что их укрытий окажется достаточно, чтобы зелёнокожие не заметили солдат. Если легионеры не атакуют первыми то орки, скорее всего, увидят людей проезжая мимо, развернутся и нападут сами. У Джелкуса было чрезвычайно важное задание и для его выполнения необходимо неожиданно ударить по ксеносам до того как те увидят засаду.

Вполне возможно враги искали воинов Стального легиона, которых не смогли уничтожить “бомбилы‑истрибилы”. С другой стороны они могли выслеживать дредноут. Или простая случайность?

В любом случае для самоотверженных солдат Императора это не имеет значения. Они сделают всё, чтобы ни один из орков не увидел следующий восход солнца.

С первого взгляда оптических сенсоров Джерольд зафиксировал прицел на шустром неказистом багги с гарпунной пушкой, Храмовник за миллисекунду рассчитал скорость и траекторию движения. И выстрелил из штормового болтера. Враг разлетелся в огненном шаре горящего прометия. Взрывной волной на адамантиевый корпус швырнуло осколки стеклослюды.

С севера омываемые закатными лучами быстро приближались остальные машины. Из‑за сияющих фар багги выглядели как огнеглазые чудища, которые неслись к позициям легионеров вместе с левиафаном – боевой фурой. Но имперцы атаковали раньше, чем ксеносы смогли понять, что по обеим сторонам дороги их поджидают гвардейцы и их могучий союзник. Когда зелёнокожие наконец‑то осознали, что попали в засаду и начали разворачиваться, по ним уже вели огонь "Часовые". Контратаковать твари сумели невероятно быстро, но к этому времени пару машин уже подбили и с полдюжины ксеносов валялисьмёртвыми или умирали на усеянном ямами рокрите.

Теперь легионерам противостояли всего три багги: один красный до самых шин, на другом спереди и сзади установили шипастые бамперы, а на третьем пушку, которую на Армагеддоне называли мегабластой.

С резким звуком разрядился лазер – это выстрелил один из “Часовых”. Датчики Джерольда зафиксировали небольшое увеличение озона в ядовитом воздухе. Покрышки красной машины разорвало в клочья, и она медленно остановилась, двигатель заработал ещё быстрее из‑за того, что пропало сцепление с мягкой песчаной дюной.

Храмовник услышал ещё один ревущий импульс, но не смог узнать, чем это воспользовались гвардейцы. Секунду спустя раздался взрыв, заглушивший все остальные звуки. Тяжёлые осколки забарабанили по металлическому телу рыцаря. Затем он услышал испуганные крики солдат.

От Часового‑Три и его пилота Гохбаха Кейма ничего не осталось. Какое‑то чудовищное оружие – очень мощная энергетическая пушка, установленная на корме боевой фуры – уничтожило разведчика‑шагателя с одного выстрела. Обрушившаяся на дредноут шрапнель на самом деле оказалась обломками “Часового”. Фактически он перестал существовать, а рядовой Кейм просто испарился в энергии взрыва.

– Братья! – воскликнул Джерольд. – Не падайте духом, как могут одолеть нас эти безбожные ксеносы, если с нами Император?

Багги кружили вокруг имперцев, двигатели ревели на полную мощь – зелёнокожие выжимали всё из неказистых машин. Но поднятый колёсами химический песок мешал разогнаться. Храмовник увидел, как уцелевший багги с дымившим огнемётом устремился к пришедшему в себя гвардейцу. Он изо всех сил пытался как можно точнее прицелиться из лазгана в приближавшихся орков. Одна рука солдата висела на перевязи. Лазерные разряды отлетели от бронированного бампера. У легионера не было шансов спастись. Уродливые клыкастые ксеносы гортанно хохотали приближаясь.

Огнемёт выстрелил. Маслянистое топливо распылилось из опалённого сопла и вспыхнув от синего запальника превратилось в стену пламени. Грязно‑оранжевый огонь мгновенно поглотил гвардейца: коричневую шинель, крепкие ботинки, шлем и противогаз. Рядовой едва успел вскрикнуть, как расплавленная резина влилась в рот, и он задохнулся раньше, чем изжарился заживо.

Раскрутилась штурмовая пушка и дредноут повернулся к убийцам. Первые десять выстрелов сорвали кабину и прикончили водителя, следующие десять искромсали стрелка и пробили топливный бак огнемёта. Последовавший взрыв разнёс машину на мелкие кусочки.

Орки погибли. Все. Но победа досталась дорогой ценой. Сильно пропотевший под толстой шинелью и вонючим противогазом Бэйн смотрел на тлеющие остатки Часового‑Три и Гохбаха Кейма, а затем и на обугленное тело Джастана Неффа. Стревикц и Гюнт уже руками и прикладами копали для него неглубокую могилу.

И эти двое были не единственными, кого потерял быстро сокращавшийся взвод. Руми получил несколько лёгких царапин и глубоких ран, если он их быстро не стерилизует и не зашьёт порванную одежду, то они станут смертельными из‑за ядовитого воздуха.

Часовой‑Два лежал на боку на песке. Одну из ног оторвало во время лобового столкновения с багги. Но благодаря милости Императора Верхоеф отделался только парой порезов и ушибов. Более того шагатель упал так, что не пострадала лазерная пушка. Пилот предложил снять её ведь они могут встретить ещё немало врагов на пути в Хеллсбрич. Бэйн согласился и с помощью дредноута Верхоеф и Эркал демонтировали оружие покалеченного “Часового”.

Также выжили Броек, Стейнбек и грубиян Кайван – казалось, что он, по крайней мере, понимает на чьей стороне. Они втроём вытаскивали трупы зелёнокожих из кабины и кормы боевой фуры. Передвижная крепость, не уступавшая размерами танку, оказалась удивительно крепкой.

Медленнее и больше остальных машин, на неё обрушился концентрированный огонь имперцев. И она выдержала его. Несмотря на то, что Джерольд изрешетил фуру из штурмовой пушки, а приклёпанные символы и куски брони сорвало лазерным огнём, машина всё ещё оставалась на ходу. А вот её пассажиры оказались не столь живучи. После того как водитель погиб орочий танк любезно остановился.

Осмотрев кабину и грубые огромные рычаги управления техник‑специалист Верхоеф сказал, что сможет управлять чудовищем или, по крайней мере, сильно постарается. Бэйн согласился.