– Смотрите, – говорит она нам и, сгорбившись, осторожно входит в углубление. С потолка начинает литься вода, и я вижу, что на полу появляются крошечные дырочки, где секунду назад их не было.

– И она холодная! – добавляет она, снова отскакивая назад, и поток воды немедленно останавливается.

– К тому же тут нечем вытереться, а дырки в полу открылись прямо подо мной. Я просто не ожидала, – нескладно заканчивает она, отходя от шока и теперь ощущая себя смущенной. Квидлон делает пару шагов к душевой и затем стремительно отскакивает назад, так как на уровне талии из стены рядом с ним выезжает панель и ускользает в потолок. Когда он отходит, панель снова появляется и затем становится на место, оставляя на стене столь тонкую щель, что вы ее не увидите, если не будете знать, где искать. Он делает пару острожных шагов вперед – альков снова появляется.

– Осторожно, – предупреждает его Морк, отходя от Квидлона.

– Сомневаюсь, что в ванной комнате может быть что‑то опасное, – раздраженно говорит Полковник, – что внутри?

Квидлон склоняется и заглядывает в дыру, после чего начинает нервно ржать.

– Это шкаф, – говорит он, разворачиваясь к нам и хихикая про себя, на его лице выражение облегчения.

– Тут все, должно быть, активируется детекторами сближения, само поднимается и … думаю детали вам объяснять не нужно. Тут должны быть и другие штуки. Давайте посмотрим.

Следующие несколько минут или около того, мы выглядели совершенно нелепо – осторожно прохаживались туда‑сюда по комнате, махали руками у стен и пола, и смотрели, что появится следующим. Если присмотреться, ты можно найти едва видные зазоры панелей и те же обесцвеченные участи, что активируют двери. Трост попался под порыв горячего воздуха из скрытых сопел справа от слива, рядом с отверстиями для подачи воды, в то время как Ориель разобрался, что слив активируется, если просто поместить внутрь чаши руку.

– Ладно, может быть нам оставить Таню завершить свое омовение без нашего наблюдения? – резко произносит Ориель, суша руки под потоком воздуха. После чего выводит нас наружу.

– Если вы все будете реагировать так каждый раз, когда происходит что‑то странное, то это будет очень раздражающая и короткая миссия.

Мы обмениваемся нервными взглядами, пока всей толпой идем обратно к общественной подушке. Я никогда не думал, что принятие душа может быть таким пугающим и интересным переживанием, и на секунду поежился, когда подумал, какие еще странности нам могут встретиться во время поездки.

Чем больше я узнаю о тау, тем больше рад, что я – человек. Никогда не думал, что оценю простоту кранов и полотенец, но инцидент в душевой донес до меня, несколько нам повезло, что техножрецы контролируют безумный избыток техномагии.

– Как я уже говорил перед нашей маленькой экскурсией, – резко произносит Ориель, фокусируя наше внимание на своей персоне, – мы должны предполагать, что тау вокруг нас понимают нашу речь.

– А почему вы так уверенны, что тут безопасно разговаривать? – спрашивает Стрелли, многозначительно оглядывая комнату.

– Просто доверьтесь мне, – поджав губы в невеселой улыбке, отвечает Ориель, – теперь мне стало очевидным, что тау желают поделиться с нами всем, что они знают. Хотя по правде, я пока что не узнал ничего нового, чего бы ни слышал из других источников. К тому же, они все еще относятся с подозрением к нашим мотивам, особенно Пор'ла'канас. На этой формальной встрече с капитаном мы должны были быть чуточку свободнее и спокойнее, а пока что все было слишком напряженно и официозно. Пейте, наслаждайтесь едой, но не болтайте слишком много. По желанию задавайте любые вопросы и если вас спросят что‑либо, напрямую не относящееся к нашим настоящим планам – отвечайте честно.

В этот момент из душевой выходит Таня и кивает мне, так как я следующий. Я пропускаю следующую часть беседы, так как стремительно ныряю под прохладный водопад. Оглядываюсь в поисках мыла, но осознаю, что в воде на самом деле уже есть какое‑то моющее средство. Дрожа, выхожу к механизму сушки, и тот обдает меня всего с ног до головы теплым воздухом. Я высох за пару секунд. Проскальзываю в свою комнату и вытаскиваю чистую тунику из сундука, разбрасывая старую одежду по кровати. Однако недолго ощущаю себя немного освежившимся. К тому времени как я возвращаюсь к остальным, мои жаркие толстые одеяния снова заставляет потеть все тело, так что туника болезненно натирает в разных местах.

– Мы может быть и не с настоящей дипломатической миссией, – говорит Ориель, – но это не значит, что мы не можем вызвать серьезных проблем, если сделаем что‑то не так. Грубо говоря, тау уже наблюдают за нами, так что простят большинство наших ошибок. И чем сильнее они поверят, что мы тупая и не смотрящая в будущее раса, тем сильнее они нас недооценят, так что не бойтесь показать свою неосведомленность.

– Подрывнику это ничего не стоит, – шутит Стрелли, не думая о том, что он только что сказал. Я съеживаюсь, потому что знаю, что будет дальше.

– Как ты назвал его? – рявкает Ориель, вскакивая на ноги и глядя на Стрелли.

– Это… а… это его прозвище, – сбивчиво отвечает Стрелли, глядя на меня. Я с ужасом смотрю на Полковника.

– Это часть тренировочного курса лейтенанта Кейджа, – объясняет Ориелю Полковник, – с полного моего одобрения.

– Так у вас всех есть такие милые прозвища? – голос Ориеля сочится презрением. – Император защити нас! Такой промах перед тау вызовет бурю вопросов. И что, по‑твоему, ты делал?

– Я тренировал солдат для боевого задания, – бесцеремонно встреваю я, а внутри растет гнев, – вам нужны были тренированные солдаты, я вам их и даю. Если вам нужны шпионы, притворяющиеся другими людьми – можете разбираться с этим сами.

– А тебе в голову не приходило, что нужна будет определенная степень маскировки? – раздраженно отвечает Ориель. – Или тебе в голову вообще ничего не приходит?

– Если бы мне сказали, что вам нужна кучка тупоголовых дворян для задания, я бы тренировал их по‑другому, – огрызаюсь я, вскакивая на ноги и прижимая кулаки ко швам, – так что вы получили отделение самых хорошо обученных солдат, что может предоставить Имперская Гвардия. И когда мы попадаем в самую мясорубку, вы меня еще поблагодарите, потому что они созданы не для этих интеллектуальных игр.

Ориель злобно смотрит на меня и скрипит зубами. Я знал, что пройдет немного времени, прежде чем он покажет свое истинное лицо. Так или иначе, это все равно бы доставило ему неприятности. Обмениваемся с ним ядовитыми взглядами, и я даю ему возможность продолжить. Он глубоко вздыхает и осматривает остальных, явно успокаиваясь.

– Спасибо, Кейдж, – наконец произносит он, – понятное дело, мы все тут на грани, так что твоя агрессия на сей раз будет забыта. Теперь я осознаю, что это оплошность с моей стороны. Я должен был просветить Полковника Шеффера более детально. Ты прав, здесь мы не должны забывать о своем задании. Твоя концентрация на военной стороне дела похвальна. А теперь скажи своим бойцам, что следующий, кто еще раз удумает использовать одну из ваших кличек, будет застрелен лично мной.

Он важно вышагивает из комнаты, оставляя нас переглядываться.

– А какие еще "оплошности" он допустил? – рычит Трост, почесывая свою щетину и глядя на Полковника.

– Держи свое мнение при себе, Трост, – холодно отвечает ему Шеффер, уходя в свою собственную комнату.

– Вы правда так считаете? – спрашивает Таня, после того как Полковник исчезает за дверью. – Что мы лучшие бойцы, каких может предоставить Имперская Гвардия?

Я смотрю на нее и остальных, все наблюдают за мной словно ястребы.

– Да, считаю, – отвечаю я им, натягиваю капюшон и тоже ухожу.

ПОСЛЕ предупреждения Ориеля на ужине у капитана мы несколько нервничаем.

Как обычно нас проводил сюда Пор'ла'канас и привел в широкую овальную комнату недалеко от мостика. Что ж, это только мне кажется, что недалеко от мостика, поскольку я до сих пор еще с трудом ориентируюсь, но вроде бы уже разобрался в какую сторону нос, а в какую корма. Потолок тут достаточно низкий и плоский по сравнению с куполами в других помещениях. Главный зал – обеденная зона. На одной стороне стоят ряды полок, первая мебель, что я тут увидел, и их нагружает едой небольшая армия дронов, которая парит туда‑сюда через люки в противоположной стене. Я с ужасом вижу, как один из них подлетает к полке, а на его верхней поверхности стоит поднос. Затем поднос охватывает мерцающее синее поле, он поднимается и самостоятельно опускается на полку. Как еда может попасть в какое‑то такое поле и не быть при этом осквернена? Один Император знает, что за отрава может пролиться из этих дронов! А эти тау думают, что мы будем есть все это после того, как они ее так испортили? Ну, и кроме того, они могли понапихать туда еще, один Император знает, чего. Может там какая‑нибудь наркота, чтобы мы разговорились? Затем я вспоминаю слова Полковника и немного успокаиваюсь. Если тау захотят сделать что‑то такое, мы никак не сможем предотвратить это.