Урчание живота напоминает мне, что сегодня я еще не ел, так что иду к еде и плюхаюсь на подушку. На ближайшем сервиторе‑подносе, вроде бы как фрукты, сладко пахнущие, ярко‑желтые штуковины. Делаю маленький укус, и по моей щеке бежит сок. На вкус как мед, с нотками чего‑то, что я не могу опознать. Остальные смотрят на меня, ожидая увидеть, как я рухну или посинею, или что‑то в этом духе. Я киваю им и указываю на подносы.

– На вкус недурно, жрите, – говорю я им, затем подбираю звездообразную зеленую штуковину и грызу ее. Она подкопченная, с горьким послевкусием, вроде как после горячего кофеина или шоколада. Есть еще какое‑то блюдо из синего риса. Единственные приборы для еды – какие‑то длинные и узкие лопаточки, насколько я могу судить, с ними вообще ничего нельзя сделать, так что ем руками. Остальные так же рассаживаются, и мы сравниваем различные продукты, делясь своими суждениями насчет предложенных фруктов и овощей.

Пока я жую похожую на хлеб палочку размером с палец, мне приходит в голову мысль.

– Тут нет мяса, – говорю я остальным, и через секунду раздумий они соглашаются.

– Судя по всему, тау не едят плоть, – подтверждает Ориель, – не знаю, по биологическим это причинами или, может быть, религиозным. Немного данных насчет этого аспекта их культуры.

– Думаю самое время поведать нам больше, – говорит Стрелли Ориелю, – что еще за сюрпризы нас ждут?

– Вы уверенны, что тут можно разговаривать? – спрашивает Полковник, сузив глаза и оглядывая комнату.

– Полностью уверен, – подтверждает инквизитор, опираясь на локоть, его другая рука сжимает маленький стакан, в котором сок, похожий на виноградный.

– Ладно, я дам вам краткий обзор того, что мы выяснили за последние пару сотен лет. Для начала, расе Тау вообще повезло, что они выжили. Обширные изыскания в наших самых старых записях недавно показали, что несколько тысяч лет назад мы почти их уничтожили. К счастью для них, варп‑шторма остановили флот колонизации, который почти подошел к их родному миру. За последние шестьсот лет они выросли в цивилизацию, которую мы вскоре увидим.

Он допивает остатки и ставит стакан на ближайший поднос, который уплывает к Тане.

– И как вы уже видели, они совершенно не уважают ограничения на технологию, – продолжает он, кончиками пальцев стряхивая какие‑то крошки из бороды.

– Насколько мы знаем, они совершенные язычники, у них нет никакого формального культа. Самое близкое по этому – эфирные, их правящий класс. Эфирные возможно правят всем, но другие касты выполняют всю работу. Каста Воздуха, к примеру, в данный момент наши хозяева. Они управляют кораблями. Затем каста Воды, как наш друг Пор'ла'канас, они заняты всей дипломатией и бюрократией. Мы многих из них увидим, когда прибудем на Ме'лек.

– Простите, Ме'лек? – прерываю я. – Что за Ме'лек?

– Ме'лек – так тау называют систему Кобольда, там на одном из миров у них колония, – объясняет Ориель, – вот туда мы и направляемся.

– Вот там этот парень, Пресветлый Меч? – спрашивает Стрелли, раскинувшись с другой стороны подушки‑сидения.

– Нет, он на Эс'тау, одной из недавно построенных застав, куда мы отправимся, как только придем к договоренностям с нашими контактами, – медленно кивает Ориель, – она намного менее развита, и там всего лишь единственный город, если моя информация верна. Сначала мы летим на Ме'лек, там я обновляю разведданные от контакта внутри касты Воды. Говоря о командующем Пресветлом Мече – он высокопоставленный член касты Огня, которые являются воинами империи Тау. Вы видели, на что похожи боевые купола, и теперь примерно представляете, с какими технологиями придется столкнуться. Так понять несложно, почему мы пытаемся избежать масштабного конфликта с тау, если это возможно. Хотя в целом, касту Огня все еще сдерживают эфирные, хотя некоторые, как Пресветлый Меч и отступник Зоркий Взгляд натягивают поводок.

– Предполагаю, что другая каста – каста земли, раз уж вы заговорили об огне, воде и воздухе. Кажется, их социум основан на элементах, – говорит Квидлон, который сидит со скрещенными ногами и внимательно слушает, что говорит Ориель.

– Да, рабочие из касты землю последние, – подтверждает Ориель, – они строители, фермеры, инженеры и прочее.

– Похоже, что на них сваливают всю работу, – говорю, – я имею в виду, остальные – воины, пилоты и все такое, а им достаются все труды.

– Тау вовсе так не думают, – продолжает Ориель, наклоняясь вперед и подтягивая к себе один из подносов. Секунду двигатели сервитора визжат в протесте, а потом подчиняются и он скользит к инквизитору.

– Эта идея "высшего блага", в которую они верят, держит их вместе. Их учат с рождения, что у каждого есть свое место, и что выживание империи Тау намного важнее, чем выживание любой отдельной личности.

– Ну, это не сильно‑то отличается от наших присяг, когда мы вступаем в армию, – комментирует Таня.

– Это ничто, по сравнению с верой в Императора! – злобно возражает Морк. – Человечество никогда бы не выжило без защиты Императора, не важно, скольким бы мы не пожертвовали. А эти тау – существа‑язычники, они отрицают любое духовное наставление. Когда придет время, они падут от своего собственного эгоизма и основных инстинктов.

– Да, в свое время, может быть, – соглашается Ориель, отщипывая еще один звездообразный фрукт с подноса, – уже есть признаки того, что чем дальше они расширяются и чем больше контактируют с другими расами, тем сильнее размывается этот идеал "высшего блага". Нам нужно приглядывать только за такими, как Пресветлый Меч.

– Сейчас же они стремительно расширяются, берут верх над всеми расами, что встречают, и встраивают их в свою империю или уничтожают. И все же, когда они сталкиваются с серьезным сопротивлением, остается только наблюдать, на какие жертвы готовы идти касты, дабы нести свое "высшее благо". И нам нужно сделать все, чтобы приблизить день падения. Однако до тех пор, они высоко мотивированное объединенное сообщество, которое создает значительные проблемы в этой области галактики, и мы не можем недооценивать их только потому, что их социум духовно и философски имеет изъяны.

– Тогда зачем нам помогать им с этой проблемой с Пресветлым Мечом? – спрашиваю я, проглатывая еще один глоток фруктового сока, пытаясь облегчить сухость в горле, – конечно же, лучше дождаться, пока он атакует и затем разбить его. Это заставит их задуматься. Настоящая демонстрация нашей силы заставит их дважды подумать.

– Ты вообще не слушал, Кейдж? – резко отзывается Полковник. – В системе Саркасса нам нечего им демонстрировать. Если командующий Пресветлый Меч возжелает атаковать, он победит и все останется по‑прежнему. Мы не сможем ответить, и это сильнее подстегнет смелость и решительность тау, так как они сочтут нас слабыми.

– Как Полковник и сказал, лучше атаковать сейчас и предотвратить войну, чем пытаться ее выиграть, – серьезно говорит Ориель, – к тому времени как мы закончим, остальные поверят и у них не будет сомнений, что они столкнулись с врагом, который может бросить на них такие же силы. Мы дадим им единственный урок в межпланетной манере.

– Что ж, я был бы не против отвесить оплеуху этому зазнайке переводчику, – ржет Стрелли.

– Ты не сделаешь ничего такого, – злобно рычит Полковник, – мы не сделаем ничего, что спровоцирует тау, или может показать, что мы не те, за кого выдаем себя.

– Да я только шучу, – ворчит Стрелли, – вы думаете, я – дурак?

– Ты на самом деле хочешь услышать ответ? – вклиниваюсь я, до того как отвечает Полковник.

– Закрой свою поганую пасть! – резко отвечает мне Стрелли, вскакивая на ноги.

– Всем вести себя прилично! – рычит Полковник, – Я не потерплю препирательств или нарушений дисциплины, не важно, насколько вам незнакомо и тревожно окружение. Когда мы попадем в боевой купол, там не будет времени на ругань!

Стрелли несдержанно пожимает плечами, бросая на меня взгляд, и я слегка киваю, извиняясь.