- Я не могу заставить Принцессу ждать, - бормотал он.

Тони еле передвигал ногами, приближаясь к тьме. Нервы дико отзывались на каждый шаг, будто убеждая повернуть назад. Это было то же чувство, что и раньше, удушение от иного мира, которое дало о себе знать в Клубе Оз. Но интенсивность была значительно выше. Гнетущая атмосфера ощущалась почти физически. Возвратилась подобная патоке медлительность как на эскалаторе.

-ДАААНННТЕЕЕ!

Тони, среагировав инстинктивно, вытянул вперед меч и бросился в темноту. Через долю секунды что-то со смертоносной скоростью бросилось в точку, где он стоял.

Тон развернулся, чтобы увидеть своего нового противника.

- Маска? Вы смеетесь надо мной?

Действительно, это была маска, деревянная и первобытная. Вытянутое лицо было таким же по размеру, как и меч Тони. Она с легкостью кромсала шершавые стены подвала и бумерангом возвращалась к пепельноволосому наемнику.

Тони отпрыгнул в сторону, когда разрисованная маска пролетала. Пробираясь по темноте, он вышел в огромный зал.

- Последний уровень, да? Если вы спрашиваете меня, это чересчур.

Зал был пуст, за исключение исполинского узловатого дерева. Оно упиралось в каменный потолок, отчаянно пытаясь выкарабкаться к небу. Визжащая обезьяна бежала вдоль ветви, сжимая деревянную маску.

Тони сузил глаза. Ненастоящая обезьяна. Ужасная тварь излучала безысходность.

Но более ужасающим было дерево. Ниже толстых ветвей была вырезана тонкая изящная статуя, лицо которой было искажено болью.

Тони сразу распознал сходство. Джессика.

Он понял: это вообще не статуя. Это Джессика, пойманная в ловушку жуткого насилия, приобретшая форму осмеянной жизни. Тони охватила слепая ярость.

Обезьяна ощутила изменение в нем. Она отбросила деревянную маску и бросилась на Тони с невероятной скоростью.

Не было и шанса.

Не более чем через секунду Тони разрубил тварь, ее черная кровь стекала по красному плащу. Тони это не беспокоило. В бешенстве он мчался назад, к живой статуе.

- Принцесса!

То, что когда-то было Джессикой, смотрело на Тони деревянными глазами, роняя слезы. На секунду знакомый голос сквозь боль прохрипел странные звуки, неспособный произносить слова. Дерево росло с каждым мучительным мигом, порождая черную ауру. Страдания Джессики возрастали с каждым ударом сердца.

Тони знал, что дерево связано с демонической болезнью, которую он ощущал ранее. Нет, это нечто большее. Это мост.

- Верно. Дерево создает путь между нашими мирами.

Тони, обернулся на голос, который, казалось, прочел его мысли. Он оказался лицом к лицу с обезьяноподобным существом. Оно, невредимое, раскачивалось перед ним.

- Такие царапины не беспокоят меня, - сказал демон, словно поучая глупого ребенка. Его лицо было скрыто деревянной маской. - Дерево растет, питаясь человеческим отчаянием. Этот ребенок был единственным, что потребовалось, чтобы войти в этот мир.

- Заткнись! - Тони дрожал от ярости. - Ты сделал это…

- Я еще не закончил. Мы сделаем это с каждым, кого ты знаешь. - Демон разразился отрывистым смехом. - Ты всегда причиняешь боль тем, кого любишь. Что может заставить отчаяться больше, чем потеря собственной семьи?

Тони рассек обезьяну мечом. Черная жидкость забрызгала его и Джессику. Она кричала от боли. Демон гоготал.

"Моя кровь ядовита для вашего вида, - издевался он. - Ни один человек не испытывал таких мучений, что чувствует она теперь.

Тони с ужасом наблюдал, как рана демона затягивается. Обезьяна ревела и зловеще хохотала, раздувая свое тело с каждым вдохом. Через некоторое время она уже была размером со статуи, с которыми Тони сразился до этого.

Существо било кулаками в землю. Тони забыл, что нужно оправиться от шока.

- Может быть, твое отчаяние накормит дерево, - шипела обезьяна.

- Может быть, - холодно ответил твари Тони. - Или, может быть, я убью тебя и положу конец страданиям Джессики.

- Твое оружие бесполезно против м…

Демон задыхался в оглушающей тишине, видя, как его руки летят на пол зала. Тони без усилий отсек конечности одним ударом. Срез был таким гладким, что кровь брызгала с него. Тони оттолкнул запястья и направил меч прямо в цент тела твари.

Половинки маски со стуком упали на пол. Секундой позже обезьяна распалась надвое. Кровь и органы вываливались из раны.

- Невозможно! Ты был на краю смерти! - черный яд демона начал разъедать его тело.

- Это было не сложнее, чем пукнуть. - Тони небрежно обезглавил обезьяну. Голова покатилась по полу, созерцая свое мертвое тело.

- Запомни наше гордое имя. Мы…

- Я не придаю значения всякому дерьму. - Тони раздавил живую голову как дыню. Его холодная глумливая усмешка была более демонической, чем что-либо другое в этом адском измерении. Но его выражение лица быстро изменилось, как только он повернулся к Джессике, на смену гневу пришли сострадание и испуг.

- Больно, Джессика?

Ответа не последовало.

Маленькие нежные руки теперь были изогнутыми корнями. Ее плоть - затвердевшей древесиной. Вместо чистого голоса, подобного колокольчику, слышалось нерешительное хныканье. Но ее неизменившиеся глаза были неподвижны, она смотрела на Тони. Он не мог вынести ее слез.

Дерево пульсировало жизнью, черная аура разрасталась с каждым вздохом. Прошел только день или два, и демоническая реальность не затронула город. Никакой обычный человек не смог бы выдержать ту осязаемую атмосферу.

Тони крепко сжал меч.

- Я положу конец боли, хорошо, Принцесса?

Во фразе не было ни капли сарказма.

Тони закрыл глаза и взмахнул мечом.

Несколькими часами позже санаторий окружила суматоха жизни. Сотни людей в городе заметили, что старое здание в огне, и они решили отправиться за город, чтобы посмотреть, как пожарные борются с ярким пламенем.

Тони стоял с каменным лицом среди наблюдателей.

Глава IV 

Часть 1

Тихо, но верно страх охватывает жителей.

Никто не знал об ужасающей смерти Грю в подземной аллее и о событиях под санаторием, но истории о злобных тенях распространялись сами собой.

Растущее число людей увеличивает их скорость, как только заканчивается вечер, которому известна тьма, стирающая звезды и негласное присутствие теней. Никто не знает, что происходит, но каждый ощущает что-то чужеродное.

Страх непременно порождает слухи.

Слухи питаются страхом, сливаясь в волну пугающих предположений.

- Каждый, кто связывается с Тони, плохо заканчивает.

Никто не мог точно сказать, откуда пошел этот слух. Но история порождала страхи во всем преступном мире, получая подтверждение от наемников, добавляющих красок прошлым деяниям Тони. Чтобы услышать ее, не нужно было глубоко погружаться в мир по ту сторону закона, изобилующий слухами о нем.

Подвальчик Бобби не был исключением.

- Ха, наш Тони?

- Вы заметили, что старик Грю просто исчез? Я слышал, он спутался с Тони, и это так и было.

- В том пожаре в больнице не нашли ни одного тела, вы понимаете, что я имею в виду.

- То место было разнесено по частям. Копы сказали, что срезы в точности совпадают с его мечом.

- Теперь, когда вы упомянули об этом, Бешеный Пес Денверс исчез, после того, как столкнулся с Тони.

- Помните Керри? После того как Тони бросил ее, она вскрыла вены на запястьях.

Подонки разного рода были малодушны, но еще более суеверны. Если что-то зловещее было на ветру, оно должно пахнуть Тони. Каждый наемник в каждом баре в городе согласился с этим.

- Хорошо, Тони, это так как есть. Лично я не имею ничего против тебя, но…

- Не беспокойся об этом, Бобби. Это естественно, что другие парни руководствуются суевериями. Мы ничего не можем поделать с этим.

Тони только что пришел и разговаривал с Бобби у входа в бар. Солнце село, и ощущение веселье ниспадало на Подвальчик Бобби. Но хозяин заметил Тони до того, как тот вошел через дверь, и поторопился встретить его.