- Одни они долго не протянут, - продолжил Келл, - но если возьмем с собой, то они будут нас задерживать и...
Таддеус вскинул руку, оборвав боевого брата. Раньше, возможно, сержант ответил бы на это предложение колкой остротой или пренебрежительной усмешкой, но те времена прошли.
- Мы неоставим их, - сказал Таддеус, глядя на Келла, но обращаясь ко всему отделению.
- Следующий, кто это предложит, обнаружит «оставленным» себя,и да поможет ему Император, когда придется в одиночку столкнуться с тиранидами.
Он прищурился и обвел взглядом пятерых стоящих плечом к плечу Кровавых Воронов.
- Есть еще вопросы на этот счет?
Остальные не ответили, ограничившись морганием рун в визоре сержанта.
- Хорошо, - сказал Таддеус, бросив последний колючий взгляд на Келла. Отделение находилось на пересечении двух извилистых коридоров глубоко под блоком. За кажущиеся бесконечностью часы десантники проложили путь во тьму, уничтожая пробирающихся по полу, стенам и потолку воинов, время от времени покидая укрытия, чтобы убедиться, что тираниды не потеряли их. Первоначально отступление под блок было вынужденной мерой, предпринятой, чтобы найти временное убежище от тиранидов- воинов, рекой текущих с востока, но воины были живучи, и, кажется, вознамерились любой ценой найти и уничтожить Кровавых Воронов. Поскольку цель миссии заключалась в том, чтобы обнаружить и истребить как можно больше синаптических существ, и поскольку воины входили в их число, Таддеус решил, что будет разумно оставаться внутри до тех пор, пока не удастся уничтожить столько тварей, сколько возможно, прежде чем снова вернуться на открытое пространство и продолжить охоту. Блок стал ловушкой для тиранидов с приманкой в виде Кровавых Воронов в центре.
- Сержант? - оторвал Таддеуса от размышлений тонкий дрожащий голос младшего из мальчиков.
- Да, Фебус?
Мальчики были старше, чем Таддеус поначалу решил: старшему шел двенадцатый год, младшему через несколько месяцев должно было исполниться десять. Плохое питание - возможно, граничащее с голодом - несомненно было причиной их маленького роста, и Таддеус не мог не вспомнить об относительно небольших размерах своего собственного тела в те времена, когда он отправился на площадку для сражений форпоста-монастыря Кровавых Воронов в Зените чтобы пройти свои Испытания Крови.
- Наша мама умерла, правда? - спросил мальчик.
Таддеусу хотелось солгать, промямлить успокоительную неправду, чтобы спасти мальчишек от боли утраты, но, глядя в их сверкающие в неярком свете потолочных ламп глаза, сержант понимал, что не сможет сказать ничего, кроме правды.
- Да, - произнес он мягко, но в то же время веско. - Если она не сбежала вместе с остальными, то, боюсь, нет никаких шансов на то, что она выжила. Задумавшись, Фебус на мгновение умолк.
- Эти монстры убили ее, да?
Таддеус кивнул. За часы ходьбы по темным коридорам они обнаружили доказательства того, что, как и двое мальчишек, некоторые местные жители вместо побега на запад предпочли остаться в своем блоке. Но всякий раз оказывалось, что воины тиранидов, охотящиеся за Кровавыми Воронами, добрались до изолированных людских убежищ первыми и уже перебили всех. Сержант понимал: вполне возможно, что одно из тех разорванных и изуродованных тел, на которые они случайно натыкались, было до неузнаваемости обезображенной матерью мальчиков. Поначалу он решил, что женщина сбежала вместе с остальными, и проклинал ее за то, что бросила детей, но позже был вынужден признать, что она могла остаться внутри, пытаясь найти потерявшихся мальчишек, скитаясь по темным залам, пустым галереям и туннелям в бесплодных поисках своей семьи - и найти конец в когтях отпрысков Великого Пожирателя.
- Да, - после паузы ответил Таддеус. - Боюсь, что так.
Фебус молча кивнул, но его старший брат выпрямился, высоко подняв подбородок и сверкая глазами.
- Тогда яубью их всех, - решительно и твердо произнес он. Таддеус вытянул руку и положил ее на плечо мальчика.
- Оставь пока что убивать нам.
От сержанта не укрылось, что оба мальчика вполне подходили в качестве претендентов для ордена, и тот факт, что, столкнувшись с ужасами темноты и крадущимися в тенях чудовищами, они не хныкали и не поддались отчаянию, свидетельствовал, что они сделаны из того теста, из которого должны быть будущие неофиты Кровавых Воронов. Таддеус знал, что взросление на нижних уровнях улья сделало их такими. Даже если оставить за кадром тиранидов, за свое недолгое детство они видели такие вещи, с которыми благородные высокоживущие могли не познакомиться за всю жизнь. Подулье и нижние уровни были жестокими местами, в которых лишь сильнейшие духом доживали до взрослого возраста. Фаэтон сжал руки в кулаки.
- Но когда мысможем сражаться?
Уголки рта Таддеуса тронуло слабое подобие улыбки - тень той ухмылки, с которой он когда-то шел в бой.
- Может быть, однажды вы сможете носить доспехи Кровавых Воронов, - сказал Таддеус, коснувшись изображенного на нагруднике ворона с кровавой слезой, - и с болтером и цепным мечом в руках отомстить родичам убийц своей матери и прочим таким же
ксеносам.
Просветлев лицом, маленький Фебус тоже поднял лицо.
- Да! - воскликнул он. - Я тоже хочу быть Кровавым Вороном и сражаться!
Да, подумал Таддеус, орден совершит ужасную ошибку, если не примет этих двоих в качестве претендентов. Если, конечно, сержанту удастся провести их живыми через бессчетные орды собравшихся вокруг тиранидов.
- Контакт! - выкрикнул брат Такайо, стреляя из болт-пистолета в подбиравшегося по потолку воина.
Как бы то ни было, в данный момент Таддеус не был уверен, что хоть кому-нибудь из них удастся выжить.
Сержант Арамус рассматривал разложенные на столе перед собой инфопланшеты - каждый из них содержал доклады о готовности города к противостоянию полномасштабной атаке тиранидов.
Он находился в командном центре форпоста-монастыря Кровавых Воронов в самом центре Зенита. В этих самых стенах Арамус сражался в Испытаниях Крови, и, когда они с Таддеусом оказались последними претендентами, оставшимися на ногах, их забрали из амфитеатра и привели именно сюда, в сердце форпоста-монастыря. Арамус посмотрел поверх инфопланшетов на алтарь, доминирующий над противоположной частью комнаты, изображающий Несмертного Императора. Стена за алтарем была покрыта причудливой резьбой, являющей картины священного прошлого Кровавых Воронов, частью исторические, частью легендарные, а частью - объединяющие в себе и то и другое. Там были великие капелланы-миссионеры Элизур и Шедевр, устанавливающие штандарт ордена на иззубренный горный пик, символизирующий бессчетные миры, на которые они принесли свет Императора, и на которых были воздвигнуты форпосты-монастыри. Также там были великие отцы-библиарии, магистры ордена как близкого, так и далекого прошлого, вплоть до самого Великого Отца, Азарии Видьи, первого известного отца-библиария в разрозненных анналах Кровавых Воронов. В настоящее время орден возглавляли тайные магистры, чьи имена и лица были известны лишь им самим, избранным из числа величайших библиариев, капелланов и капитанов Кровавых Воронов чтобы передавать наследие тайн и секретов сквозь тысячелетия. Конечно, может быть, была некоторая ирония в том, что боевой клич ордена гласил «знание - сила», веля как можно лучше защищать информацию, которую другие ордены гордо провозглашали на всех углах, но, если знание действительно былосилой, то, возможно, ирония заключалась как раз в обратном. Силу нужно контролировать и защищать, чтобы не допустить ее утечки, и знание о том, кто в данный момент служит магистром Кровавых Воронов, возможно, было самым драгоценным из всех, хранимых орденом.
Арамус не знал, что враги ордена могли бы сделать с этим знанием, но мог предположить. Он слышал передаваемые шепотом слухи о секретах, сокрытых на страницах запрещенных «Гримуар Еретикус» и «Тактика Адептус Хаотика», хранящихся под замком в Библиариум Санкторум на борту крепости-монастыря «Омнис Арканум», и, если хоть доля этих слухов верна, то Кровавые Вороны были совершенно правы, храня в тайне личности своих магистров. Во вселенной и за ее пределами существовали силы, которые могли причинить ордену зло, будь это не так.
