Сержанты Авитус, Таддеус и Сайрус ждали пока освободится командор корабля, когда звонок возвестил, что вокс-контакт установлен, и сервы ордена передали на мостик, что сам губернатор субсектора, Вандис, ожидает на связи для разговора с сержантом Арамусом.

Это было явным нарушением протокола. Неслыханно, чтобы губернатор какого-либо имперского мира, а тем более, целого субсектора, лично связывался с кем-либо по незащищенному вокс-каналу. Подобные чиновники всегда были существами процедур и протоколов, как правило, скрывающимися в логовах циклопической бюрократии словно гигантские пауки в своей паутине. Либо губернатор Вандис отличался от остальных - что было возможно, хотя и крайне маловероятно - либо он оказался перед лицом каких-то чрезвычайных обстоятельств, и дело не терпело даже малейших отлагательств.

-    Судно космического десанта, говорит губернатор Вандис, имперский управитель субсектора Аурелия. Пожалуйста, ответьте.

Арамус взглянул на троих Кровавых Воронов рядом с собой. Выражение лица Сайруса было севершенно нечитаемо, Авитус выглядел раздраженным, а лицо Таддеуса выражало смесь любопытства и заинтересованности.

-    Я брат-сержант Арамус из Пятой роты Кровавых Воронов, командор ударного крейсера «Армагеддон», - начал Арамус. - Мы прибыли к вашему миру.

-    Мы знаем, зачем вы прибыли, хотя и не могли мечтать,что вы появитесь так скоро, - перебил его губернатор, скороговоркой выплевывая слова. - Как бы то ни было, язнал, что вы появитесь, хотя некоторые из моих подчиненныхутверждали, что сообщение не дойдет. Но неважно. Итак, как быстро вы собираетесь с этим покончить?

Арамус, недоумевая, вскинул бровь.

-    Покончить? Простите, но чего конкретно вы ожидаете от нас? Понимает ли губернатор, что обращается к Адептус Астартес? Арамус не мог припомнить, когда в последний раз обычный человек разговаривал с ним с таким пренебрежением к вежливости и наглостью.

-    Все просто, разумеется, - ответил губернатор Вандис. - Я распорядился запросить вашу помощь - и теперь вы здесь.

Арамус переглянулся с недоумевающе пожавшим плечами Таддеусом.

-     Чтоконкретно за помощь?

Они могли слышать по вокс-каналу, как губернатор трагично вздохнул.

-    С тиранидами,разумеется, - раздраженно ответил он.

Это было нелегко, но, в конце концов, Арамус смог вычленить из услышанного от губернатора точную оценку состояния дел на поверхности. Оказалось, что неделю или немного больше назад на одно из полушарий планеты дождь из мицелиевых спор. Через несколько дней были зафиксированы первые нападения. Поначалу губернатор и его люди не могли определить природу этих нападений или идентифицировать нападавших, плодя теории о силах Хаоса, начиная от культистов до порожденных варпом демонических тварей, и о вторжении каких-то доселе неизвестных ксеносов. Однако, когда батальон Сил Планетарной Обороны был отправлен для решения проблемы, было обнаружено, что нападавшие, вне всяких сомнений, являются тиранидами.

Это открытие, к сожалению, стоило жизни всем солдатам батальона СПО, ни одному из которых не удалось выжить после столкновения с ксеносами.

Губернатор немедленно объявил чрезвычайное положение и приказал планетарным астропатам отправить общий запрос о помощи любым находящимся поблизости имперским военным силам. Конечно же, губернатор был неприятно удивлен, узнав о неспособности своих людей установить контакт с флагманом адмирала Флота Ларен Форбс или с другими кораблями боевой группы Аурелия.

Тот факт, что двум другим кораблям боевой группы, забитым беженцами с Кальдериса, до сих пор не удалось достичь Меридиана, возможно, указывал на то, что с ними случилось что-то неладное. Но, так они могли погибнуть от чего угодно, начиная от нападения космической составляющей орды Горгрима до атаки рожденных пустотой отпрысков Великого Пожирателя или даже чего-то более прозаичного, вроде опасностей топографии варп-пространства, сейчас бесполезно было тратить время на беспокойство об их судьбе. Арамусу оказалось трудно убедить губернатора Вандиса в том, что его люди оказались правы и никакое астропатическое сообщение в пределах субсектора в настоящее время невозможно.К тому же, он так и не смог убедить Вандиса во всей серьезности нависшей над его миром угрозы.

Губернатор Вандис был из тех, кто никогда не сталкивался с непосредственной опасностью. Конечно, он слышал о множестве угрожающих Империуму опасностей, но, даже сумев подняться по вертикали имперской бюрократии до своего нынешнего положения, он никогда не сталкивался с ними лично. Видевший бесчисленные изображения далеких кошмаров, никогда его самого не посещавших, Вандис, как и столь многие другие, стал привыкать к окружающим его со всех сторон опасностям. Хотя он, вероятно, обладал гораздо большим количеством фактовоб исходящей от ксеносов угрозе, чем среднестатистический обитатель меридианского улья, он не мог понятьтого, что эти факты предвещали и не мог почувствоватьтого ужаса, который должен был чувствовать.

Между тем, читая между строк реплики губернатора, можно было без труда понять, что опасность гораздо серьезнее, чем Вандис мог себе даже представить. Заражение Меридиана уже началось, и беспрепятственно продолжалось более недели. Меридиан еще не был мертвым миром, но он уже начал умирать. Если что-то не предпринять, и притом в ближайшее время, это будет лишь вопросом времени.

Пока сервиторы завершали последние приготовления, готовя тройку «Громовых Ястребов», Арамус собрал отделения в ангаре «Армагеддона». С минуты на минуту, как только «Ястребы» будут полностью подготовлены к вылету, сержант собирался отдать Кровавым Воронам приказ загружаться, и затем, как огненные стрелы, они спустятся на поверхность планеты. Последний час, пока корабль подходил к Меридиану, Арамус провел собирая все что им было известно о географии и топографии планеты, а также занимаясь проведением орбитального сканирования поверхности, выявляя участки местности, наиболее подвергшиеся заражению. С помощью других сержантов он разработал план миссии, требующий наименьших ресурсных затрат и при этом обещающий наилучшие результаты.

Сержанты поддержали планы Арамуса отнюдь не единодушно. Сержант Сайрус, в частности, протестовал против его предложения задействовать вместе с десантниками пятнадцать набранных претендентов. Юноши даже сейчас проводили свои последние минуты перед временем вечернего отдыха в учении, вместе с капелланом Пальмариусом, но утром, когда они проснутся, их ожидали новые суровые испытания. Из всех сержантов, Авитус был наиболее откровенен в своем осуждении планов Арамуса. Даже сейчас он сохранял маску крайнего недовольства на лице, и, когда Арамус взглянул в его сторону, Авитус не встретился с ним взглядом, но вздернул подбородок и сказал:

-    Я снова повторю тебе это, Арамус - все это лишь пустая трата людей и боеприпасов.

-    Ты высказал свое мнение, Авитус, и я его услышал, - в тон ему ответил Арамус.

-    Но, похоже, не понял, - сказал Авитус, и, после небольшой паузы, добавил: - Сэр. Арамус прищурился.

-    Из уважения к твоим годам службы, сержант, я дам тебе еще один шанс изложить все это.

Авитус оскалился.

-    Прошу прощения, - произнес он, хотя извинение прозвучало скорее как слова проклятия. - Но я скажу это снова: мы могли бы достигнуть лучшего и более быстрого результата, если бы прекратили беспокоиться по поводу сопутствующего ущерба. Арамус вскинул руку, останавливая его.

-    Давай не будем использовать эвфемизмы, сержант. Ты говоришь, что мы могли бы убить тиранидов быстрее и легче, если бы не думали о том, что вместе с ними убьем несколько миллионов невинных гражданских. Разве не так?

-    Да, - незадумываясь ответил Авитус с мрачным выражением лица. - Если это значит нанести удар по флоту-улью, то никакая цена не слишком высока.

-    Но если мы не будем защищать невинных, - выступив вперед, вмешался Таддеус, есдва сдерживающий гнев, - тогда что мы будемзащищать?