– Если тебя устраивает обслуживающий персонал из штурмовиков, то я сейчас же выполню твою просьбу.

– Кончайте трепаться. Почему не работает? – спросил Шаман.

– Работает, – ответил Колдун. – Соединение прошло сразу, как только я вынул трубку из гнезда. Скорее всего, хозяина этой цепи нет дома. Придется подождать.

– А это не сигнал для вызова почетного эскорта с автоматами, – спросил подозрительный Самум.

– Сейчас посмотрим. Мне так не кажется, но проверить не мешает, – ответил инженер.

Он вытянул из наручной персоналки тонкий щуп и, запустив руки в щит, начал в нем ковыряться, периодически поглядывая на экран прибора.

– Нет, – окончив свои манипуляции, сообщил он. – Я тут кое‑что усовершенствовал. Сейчас сигнал вызова идет из нескольких аналогичных точек. Его прием не осуществляется. Если вдруг появятся непрошеные любопытные, то им придется здорово побегать. Определить, откуда идет сигнал вызова, они не смогут.

– Давайте подождем, – принял решение Шаман, устраиваясь поудобнее на рюкзаке.

Они успели перекурить, а Колдун даже сжевать часть пищевой плитки из пайка, когда шумовой фон в трубке изменился.

– Говорит техник О‑Сул, – прозвучало в ней по‑гаюнски, когда Шаман поднес трубку к уху.

– Нас связал с вами странный проводник, передвигающийся на четырех лапах, – ответил на том же языке диверсант.

– Наконец‑то вы появились, – на универсальном солнечном ответил собеседник на том конце. – Где вы находитесь, я не могу определиться в цепи, активированы все каналы связи.

– Сначала ответьте на пару вопросов.

– Давайте ваши вопросы, – как‑то устало проговорил голос.

– Кто преподавал вам тактику в академии?

– Я там не учился.

– Как звали друга вашего сына, когда он жил на Гошейне?

– Олуэл.

Шаман дал сигнал Колдуну, и тот отключил соединение персоналки с телефонной сетью.

– Я понял, где вы, – ответил разведчик. – В шкафу над дверью за металлическим уголком найдете свисток. Подуйте в него два раза. Появится проводник и отведет вас ко мне. Я опоздаю часов на шесть. Располагайтесь и будьте как дома.

Связь прервалась.

Шаман запустил руку в шкаф. Недолго пошарив за металлическим бордюром, пальцы вскоре наткнулись на небольшой продолговатый предмет. Вынув и отряхнув его от пыли, он увидел на ладони металлическую трубочку, сплющенную с одной стороны. Сунув плоский конец в рот, подул в нее два раза, как сказал разведчик. Через минуту в темноте тоннеля раздалось уже знакомое постукивание когтей по бетонному полу и из темноты вышла знакомая крыса.

– Никогда не работал с такими помощниками, – проговорил Самум, вставая и поднимая на плечи рюкзак.

– Зато не допросишь и не предаст, – высказал свое мнение Колдун, протягивая животному кусок пищевой плитки.

Крыса, не приближаясь, понюхала, вытянув к протянутой руке шею, и отвернулась, присев на задние лапы.

– Вот чем мы питаемся, командир. Даже такое животное не хочет есть эту дрянь.

– Если ты не пролезешь в какую‑нибудь щель, я посажу тебя на диету, – ответил Шаман, забрасывая за спину рюкзак. – Шевелись. Кто знает, сколько придется еще идти.

Хвостатый проводник по‑прежнему шел впереди, а диверсанты, подсвечивая себе дорогу фонарями, двигались следом. Теперь их путь был извилист. Они протискивались узкими коридорами, временами идя согнувшись, задевая рюкзаками низкий потолок. Ботинки то хлюпали по зловонным лужам, то по самую щиколотку утопали в пыли. Кирпичная кладка стен сменялась бетонными кольцами или гулкими металлическими трубами. Кое‑где было видно, что над проходами поработали люди, грубо взломав кладку или прорезав отверстие в металле.

Дважды они пересекали широкие тоннели, но вскоре вновь сворачивали в каменные переулки. Когда в очередной раз в конце узкого коридора забрезжил слабый свет, хвостатый проводник остановился. Остановились и диверсанты, до которых донесся шум из освещенного центрального тоннеля. Крыса пискнула, будто приказывая ждать, и мгновенно растворилась во тьме.

Шаман снял рюкзак и медленно двинулся к входу в тоннель, сделав знак остальным не двигаться с места. Осторожно выглянув за угол, он увидел в слабом электрическом освещении метрах в тридцати от себя гаюна, стоящего на нижних ступенях металлической лестницы, уходящей куда‑то наверх. Человек был одет в грубый рабочий комбинезон, капюшон которого был плотно натянут на голову. На лице маска, прикрывающая рот и нос. Удерживаясь одной рукой за верхнюю перекладину лестницы, второй он сжимал рукоять ствола огнемета, шланги от которого тянулись к заплечному металлическому ранцу. Немного осмотревшись, гаюн спустился на пол и сделал рукой отмашку наверх. По лестнице быстро спустились еще двое, аналогично экипированные. Один с огнеметом, а второй с тяжелым металлическим ремонтным ящиком в руках. Гаюны двигались осторожно, явно чего‑то опасаясь, и, похоже, Шаман знал, чего.

Первый спустившийся вниз остался стоять у лестницы, контролируя тоннель, где скрывался диверсант. Двое других прошли в другую сторону метров тридцать, и, вскрыв люк в полу, ремонтник с ящиком спустился куда‑то вниз. Его напарник остался стоять, напряженно вглядываясь в противоположную сторону тоннеля.

Освещение было достаточно слабым. Лампы, расположенные по потолку, не могли полностью рассеять тьму в районе пола, и вскоре Шаман заметил легкие тени, скользящие вдоль стен. На охоту вышли настоящие хозяева подземелья. Диверсант не завидовал пришельцам, ожидая развязки.

Долго ждать не пришлось. Первый прыжок совершили два зверя почти одновременно. Один прыгнул вверх и чуть в сторону от напряженного охранника. Гаюн заметил движение. Его рука повела стволом в сторону нападавшего, уже прижимая спуск оружия, но второй летящий в воздухе зверь уже впился зубами ему в руку. Ствол опустился. Струя из огнемета ударила в пол. Горящая жидкость потекла во все стороны, в том числе и под ноги стрелявшего. По‑видимому, он закричал, так как стоящий к нему спиной второй охранник обернулся, но тут же был сбит с ног ударами в спину прыгнувшими из темноты крысами. Несмотря на то что на первом уже висело штук шесть бестий, пытающихся прокусить и порвать мощными когтями защитный комбинезон, гаюн успел дважды спустить курок, хаотически заливая все вокруг огнем. Бушующее пламя не спасло нарушителя границ подземелья. Отступая, он успел подняться по лестнице всего на несколько ступеней, когда его фигура полностью скрылась под серо‑коричневыми шкурами животных. Руки разжались, и гаюн рухнул в огонь. Обожженные крысы выскакивали из огня и с визгом скрывались в темноте, остальное воинство, не успевшее поучаствовать в схватке, медленно отходило в тоннель, по мере того как выпущенный напалм растекался в стороны. Упавший гаюн, похоже, получил серьезную травму. Он чуть шевелился в огне, и Шаман быстро двинулся в глубь коридора, ожидая взрыва баллонов со смесью.

Громыхнуло достаточно мощно. На головы диверсантов посыпались мелкие куски бетона. Все пространство заволокло пылью. Мимо входа пронеслась огненная стена. Дышать от дыма стало тяжело, и диверсанты одели шлемы, загерметизировав костюмы.

– Что это было? – спросил Самум.

Шаман вкратце передал картину, произошедшую в центральном тоннеле.

– Наш пропавший друг в очередной раз доказал, кто тут хозяин, – озвучил свой вывод Колдун.

– Если так обстоят дела везде, то нам и делать‑то будет нечего, – потирая руки, произнес Самум.

– Останется только забросить крыс на орбиту, чтобы они занялись строящимися линкорами, но это, кажется, пара пустяков, – поддержал товарищей Шаман.

Рядом кто‑то пискнул, и в отсветах пламени, бушевавшего в центральном тоннеле, Шаман увидел две красные бусинки горящих глаз и, скорее, почувствовал присутствие проводника.

Животное, отметив, что человек увидел его, двинулось в обратную сторону по тесному переходу. Оно выполняло приказ и теперь вело людей другим известным ему путем к цели.