Призыв Сан‑Кома и передача записи были очень короткими. Ю‑Сим, организовавший ее, прекрасно понимал, что командование флота способно определить источник передачи и в любой момент прервать обращение.

Так оно и случилось. Капитаны кораблей получили приказ объявить передачу провокацией солнечников, разлагающей дисциплину не менее эффективно, чем проигранное сражение. Специалисты определили источники передачи. Этот факт тоже стал достоянием матросов и младшего офицерского состава. На нескольких кораблях были убиты томасолы, и теперь они, чтобы не провоцировать экипажи, находились под охраной в своих каютах.

Выступление адмирала А‑Яра несколько успокоило эскадру. Угроза расстрелов провокаторов и саботажников тоже сделала свое дело. Сан‑Ком был объявлен первым врагом империи. Чтобы отвлечь экипажи от нанесенного психологического удара, корабли начали перестроение и спустя сутки двинулись вперед. До встречи с флотом Солнечного Союза оставалось несколько часов, когда на связь вышел командующий сухопутными войсками У‑Сум.

В своем сообщении генерал был предельно краток. Продемонстрировав запись уничтожения вражеской эскадры в котловине, он в категорической форме потребовал от флота выделить силы для прикрытия планет империи. Адмирала А‑Яра поразил тот факт, что на сообщение, отправленное генералом на Гаю, не было получено никакого ответа, что свидетельствовало о серьезности положения.

А‑Яр прекрасно понимал, что разворачивать сейчас флот и уходить в глубь своей территории – это гарантированно получить удар в спину. Начинать переговоры с противником, не имея полномочий, равносильно предательству. Еще сутки назад он получил приказ начать наступление и, подчиняясь, начал его черепашьими темпами. Сомнения, сомнения и еще раз сомнения глодали адмиральскую душу. Сообщение У‑Сума только добавило уверенности в подспудно назревающем решении. «Начинать генеральное сражение было нельзя».

Адмирал мерил нервными шагами свою каюту, пытаясь принять окончательное, но главное, правильное решение. Как командующий флотом, он должен был выполнить приказ и наступать, как имперец, в первую очередь защитить свой дом. Существовал, правда, третий вариант. Передать командование своему заместителю, а самому закрыть дверь в этот мир, но его он быстро отбросил. А‑Яр никогда не был трусом, а такое решение по‑другому нельзя было назвать. Из раздумий его вывел сигнал вызова из рубки.

– Что там у вас?

– Новое сообщение от генерала У‑Сума, – ответил связист.

– Переключите на мою каюту.

– Теперь ты несешь ответственность за жизнь каждого имперца, – коротко поздоровавшись, проговорил генерал.

Дальше видеозапись показала уничтожение городов на Яде и вражеские корабли, высаживающие десант на развалинах.

– Их лазерные установки разрушают структуру брони, – прозвучал комментарий с экрана.

Адмирала было трудно удивить, а тем более напугать видом гибнувших в лобовом столкновении бронированных частей, но запись демонстрировала не столкновение. Это было избиение сильным более слабого. Броня шестидесятитонных «драконов», способных проломить любой строй врага, выдержать удар гиперзвукового снаряда, раскалывалась, как орех, от попаданий гусеничных уродцев и кружащих над полем боя дисков. Отсутствие прикрывающей атаку авиации могло означать только одно. Она была полностью уничтожена истребителями противника.

В бессильном бешенстве адмирал грохнул кулаком по столу. Сан‑Ком был прав. Император нашел союзников, чтобы сохранить и обезопасить свой трон. Но эта цена не могла устроить ни одного честного имперца.

К счастью, А‑Яр не был фанатиком. Мальчик из богатейшей и уважаемой во всей империи семьи еще в детстве демонстрировал задатки лидера и хорошие аналитические способности. Сейчас для него было очевидным. Единственный сделал ставку на сильного союзника, являющегося фактически врагом расы и потенциальным захватчиком.

Сильный союзник поставил бы свои корабли в единый строй флота для быстрого разгрома врагов империи. Этого сделано не было. Союзник не стал бы разрушать города на Яде только ради того, чтобы уничтожить Сан‑Кома. Он должен был сообщить о накоплении своих сил генералу У‑Суму, который в свою очередь обеспечил бы секретность и охрану таких мест. Только враг мог ожидать, наблюдая со стороны за схваткой двух флотов. Позже, легко подавив остатки былой силы схватившихся насмерть врагов и сохранив свою, безбоязненно, нагло начать грабеж, без каких‑либо условий и ограничений. Теперь А‑Яр знал, что делать.

– Дайте канал закрытой связи с командующим флота солнечников, – отдал он приказ связисту. – Капитан, – нажав очередную кнопку на блоке внутренней связи, позвал он.

– Слушаю, господин адмирал.

– Подготовьте два крейсера для нашего сопровождения.

– Позвольте спросить, куда мы направляемся?

– На нейтральную территорию. Есть необходимость переговоров с солнечниками.

– Но позвольте, мазан адмирал. Империя никогда и ни с кем не вела переговоров во время войны.

– Все когда‑нибудь приходится делать впервые, капитан. Я буду на мостике через десять минут.

– Адмирал, связь с командующим солнечников установлена, – доложил пост связи.

– Давайте.

Экран голографа вспыхнул, и на нем появился мужчина, одетый в адмиральский мундир.

– Командующий флотом Солнечного Союза, адмирал Мосин, – представился он.

– Командующий имперским флотом, адмирал А‑Яр, – в свою очередь ответил гаюн.

– Я вас слушаю, – с холодным спокойствием произнес солнечник.

– Я бы хотел переговорить лично с, вами на нейтральной территории, адмирал. Мой флагман с двумя крейсерами сопровождения будет в седьмом квадрате через час, если вы согласитесь меня выслушать.

– Если вопрос касается сегодняшнего положения дел, то я не вижу в необходимости встречи никакого смысла.

– Это моя личная инициатива, адмирал, и наш разговор будет в основном касаться дня завтрашнего.

– Хорошо, я буду там, где вы просите, с аналогичным сопровождением.

– Спасибо, адмирал, – ответил А‑Яр.

Солнечник отключился.

В оговоренное время шесть кораблей замерли друг против друга в седьмом квадрате. Имперец, как инициатор встречи, демонстрируя свое доверие, предложил встретиться на борту флагмана солнечников и тут же получил такое разрешение.

– Прошу присаживаться, господа, – поднявшись из кресла, произнес Мосин, когда А‑Яр и два сопровождающих его офицера были препровождены в адмиральскую каюту.

Дождавшись, пока гости расселись, солнечник тоже сел и представил трех присутствовавших в каюте офицеров – начальника штаба флота, капитана флагмана и начальника контрразведки флота.

– Я не буду отнимать у вас много времени, господа, – сделав уважительный кивок каждому из присутствующих солнечников, начал А‑Яр. – Хочу еще раз подчеркнуть, что представляю здесь только свое мнение.

– Мы это знаем, мазан А‑Яр, – ответил адмирал.

– Хочу сообщить, что я вынужден в ближайшие несколько часов отдать приказ о возвращении половины моего флота в пространство империи.

Солнечники молчали, ожидая продолжения такого неожиданного заявления.

– Вы знаете, кто такой Сан‑Ком?

Адмирал солнечников перевел свой взгляд сначала на начальника своего штаба, а потом на контрразведчика.

– Вы говорите о племяннике вашего императора, в самом начале войны попавшего к нам в плен? – спросил последний.

– Именно о нем. А генерал У‑Сум вам хорошо знаком?

– Да, мы слышали о заместителе командующего сухопутными войсками империи, – ответил адмирал.

– Я упомянул этих лиц потому, что именно их информация лежит в основе принятия мною решения, озвученного в начале нашей беседы.

– И что же мог вам сообщить племянник императора, находясь у нас, чтобы вы приняли такое решение? – спросил Мосин.