– Заблокировать доступ в оружейную каюту. Взять под охрану томасола. Отключить питание от установок пси‑подавления. Подготовиться к аварийной герметизации отсеков. Начальникам служб явиться на капитанский мостик.

Корабль нужно было во что бы то ни стало сохранить в полной боеготовности. Бунт на военном корабле да еще во время войны допустить было нельзя. Этот корабль нужен был ему, и с момента расставания с Сан‑Комом он почти ежедневно думал именно об этом.

Экипаж будет разделен и закрыт по своим постам и «аварийным» секторам. Массовых схваток на палубах удастся избежать. Больше всего сейчас его волновали офицеры корабля. Немало часов он провел, беседуя с каждым, и в своей каюте, и на мостике во время дежурств, осторожно прощупывая настроение подчиненных. Как они отнесутся к тому, что он им скажет. Очень хотелось верить, что поймут и сделают правильный выбор.

В рубке он появился в тот момент, когда Сан‑Ком стал говорить о предательстве императора и инопланетном вторжении.

Кивок старшего помощника подтвердил, что все его приказания выполнены. Он не стал нарушать установившуюся тишину и молча дослушал сообщение.

– Мы сейчас ждем отряд кораблей инопланетян на Яде, – закончил престолонаследник. – Слабость нашей обороны известна противнику. Я прошу не за себя, а за жителей целой планеты, возможно, ваших отцов, матерей, жен и детей. Вспомните о своем долге солдата защищать свой народ от любого посягательства, как внешнего, так и внутреннего врага. Уничтожьте непрошеных гостей, несущих нам смерть и порабощение. Победу нам может принести только единство.

Экран погас. В рубке по‑прежнему висела глубокая тишина.

– Откуда поступило сообщение? – спросил И‑Рид.

– Передача велась с нашего автоматического разведчика.

– Значит, в его программу было заранее вписано это сообщение.

– Да, капитан, – ответил помощник.

– Это невозможно, – раздался истерический голос с поста внешнего наблюдения.

На капитанском мостике к этому моменту собрался весь офицерский состав крейсера «Паутоло».

– Объявить боевую тревогу, – приказал И‑Рид. – Всем присутствующим оставаться на своих местах.

Помощник сделал шаг в сторону капитанского пульта и нажал кнопку.

Помещения корабля огласились ревом боевых сирен.

И‑Рид поднялся на возвышение капитанского пульта и сверху оглядел всех присутствующих. Было как‑то непривычно видеть перед собой не дежурных постов боевых служб. Все свободное пространство занимала группа офицеров корабля.

– Господа, – начал он. – Сейчас от нас с вами зависит, будет ли наш славный корабль, ставший нам вторым домом, по‑прежнему боевой единицей и, как я всегда считал, останемся ли мы одной сплоченной семьей. К нам пришел враг, и сейчас главное именно это. Связан ли император с ним или нет, это второй вопрос. Воинская присяга, которую мы все давали, говорит, что мы должны уничтожать любого врага, если он появится в пределах досягаемости наших орудий, а если нет, то мы должны сократить это расстояние и сделать то же самое. До тех пор пока я жив, этот корабль подчиняется мне. Я иду на Яду. Те, кто решил идти со мной и верен присяге, прошу встать справа от меня.

Момент был решающий.

Группа колыхнулась, и слева от капитанского пульта остались стоять всего два человека.

– Благодарю за верность, – произнес И‑Рид. – Этих двоих запереть в одной из кают.

Когда несогласных с решением, принятым командой, увели, он продолжил:

– Наша семья не исчерпывается только теми, кто здесь находится. Все матросы этого корабля тоже являются ее членами, имеют право знать правду и сделать свой выбор. Начальникам служб приказываю занять свои посты и принять меры к поддержанию полного порядка на корабле.

Офицеры, отсалютовав своему капитану, торопливо покидали рубку, разбегаясь по боевым постам.

– Дать громкую связь по кораблю и обеспечить прием видеоинформации по всем мониторам, – отдал приказ И‑Рид. – Службе наблюдения особое внимание.

– Есть особое внимание, – ответил дежурный офицер.

– Выполнено, – спустя несколько секунд доложил пост связи. – Все боевые посты подключены к видеоканалу.

– Матросы, – глядя в голоэкран, развернувшийся перед ним, проговорил И‑Рид. – С вами говорю я, ваш капитан. Сейчас вы просмотрите запись, присланную нам с Яды. Империю ждут нелегкие времена. Настало время выбора. Я хочу знать, с кем вы и могу ли я на вас положиться, как полагался всегда, на вашу храбрость и верность. Ваши офицеры приняли решение, и оно согласуется с моим. Если коротко, то это «Смерть предателям империи. Умрем за свободу». Я жду вашего ответа через ваших командиров.

И‑Рид подал сигнал рукой включить трансляцию записи.

– Что на других кораблях? – с тревогой спросил первый помощник.

– Связь с флагманом, – приказал капитан.

– А, это вы, И‑Рид, – прозвучало из динамика, когда на экране появилось осунувшееся лицо полковника Е‑Фока. – Вы, конечно, хотите знать, с кем я?

– Это естественное желание всех капитанов, – ответил И‑Рид.

– Я не хочу верить во все это, – ответил командир группы.

– Так давайте сходим на Яду и убедимся, что все именно так, как мы только что видели.

– Уход без приказа – это предательство.

– Бросить свой народ и ничего не делать еще большее предательство.

– Я не верю во все это, но сердце мне подсказывает, что это правда.

Полковник разговаривал из своей каюты; закончив фразу, налил себе полный бокал и быстро выпил.

– Мазан полковник, придите в себя, – повысил голос И‑Рид. – Я дрался под вашим командованием у Веды. Мы вместе прорывались из кольца в поясе Рога. Там было ничуть не легче.

– Легче, капитан. Легче. Там все было понятно и конкретно. Там были только свои и чужие. А что сейчас? Свои против своих?

– Одно ваше слово – и не только наша группа, половина флота пойдет за вами.

– Свои против своих, – повторил полковник. – Я никогда никого не предавал. Предали меня.

Экран потух.

– Старик, похоже, сломался, – проговорил помощник.

– Похоже, что так, – с сожалением согласился И‑Рид.

Экран вспыхнул вновь, на этот раз демонстрируя совсем другое лицо.

– Капитан И‑Рид, с вами говорит заместитель командира группы полковник Ю‑Бар. Приказываю арестовать всех бунтовщиков и ожидать моей команды.

– А на каком, собственно, основании вы отдаете приказы?

– Полковник Е‑Фок застрелился. Я принял командование.

– Я не собираюсь подчиняться предателю всех имперцев.

– Арестуйте капитана, – побагровев, крикнул Ю‑Бар с экрана, видя рядом с И‑Ридом его помощника.

– Если ты сейчас не заткнешься, жирный базан, то получишь в свой борт парочку торпед, а потом, если останешься жив, я тебя кастрирую, – прозвучало с экрана, и на нем отдельной картинкой появился А‑Сек, командир крейсера «Бесстрашный». – Дай циркуляр по бортам, И‑Рид, а этого петушка я придержу на мушке. «Гром» и «Небезед» с нами.

– Я И‑Рид, капитан крейсера «Паутоло». Всем постам связи. Обеспечить циркулярную связь бортов группы.

Голоэкран покрылся рябью, но тут же разделился сеткой на двадцать ячеек, в которых начали возникать знакомые лица.

– «Зеда» идет с вами, капитан И‑Рид, – отозвался капитан О‑Бок.

– Нам по пути, – подмигнул с экрана весельчак У‑Мар.

– Жду приказа, – четко сообщил капитан «Лежея».