Пройдя примерно милю, он услышал тоненькое мяуканье, оглянулся и увидел котенка, бежавшего за ним по дороге. Джо не хотелось возвращаться, поэтому он сунул котенка в карман и пошел дальше. Пройдя еще милю, он вышел из леса, а вскоре увидел и большой город; зайдя туда, он стал осматриваться: никогда еще ему не приходилось видеть столько домов, церквей, лавок, башен и башенок, шпилей и флюгеров, а еще он никогда не видел столько народу сразу. И странное дело, улицы были прямо-таки забиты народом, и каждый бегал, прыгал, глядя то вверх, то вниз, а мальчишки залезали во все щели и во все дыры. У ворот путь Джо преградил стражник.

— Что тебе надо?

— А это важно? — спросил Джо.

— Нет, — отвечал страж, — но у меня есть приказ никого не впускать и не выпускать.

— Ничего не поделаешь, — ответил в свой черед Джо и развернулся, собираясь уходить. Он подумал, что так, должно быть, принято в городах, — в лесу-то можно было ходить, куда захочешь.

Но тут стражник поймал его за полу куртки и сурово спросил:

— Откуда у тебя королевский топор?

Джо кратко объяснил, в чем дело, и стражник открыл ворота.

— Ты пришел по королевскому делу, и я тебя пропущу. Если тебя будут останавливать, показывай топор!

Однако все, кто попадался Джо на пути, были так заняты своим странным делом, что никто и внимания на него не обращал. Дойдя до дворца, он увидел, что и там все бегают взад-вперед, поднимают ковры, переворачивают вверх дном посуду, заглядывают в камины и заламывают руки, и самый маленький паж тут ничем не отличался от старого слуги. Джо шел по коридорам и комнатам, пока не очутился в большом зале. Там на троне сидела прелестная девушка и горько плакала. Платье на ней было белое, а волосы золотились на солнце так же, как пушок на голове у щенка спаниеля. Джо стало очень жаль ее, он вообще не мог видеть, как кто-то слабый страдает, поэтому он подошел к девушке и сказал:

— Если тебе больно, покажи мне, что случилось, — и я помогу тебе.

Девушка подняла голову, всхлипнула и сказала:

— Да, мне больно, у меня болит сердце!

— А отчего?

— Я потеряла котенка! — и девушка снова зарыдала.

— Не плачь, я отдам тебе своего, — предложил Джо.

— Но мне не надо чужого!

— Мой котенок очень красив, я нашел его вчера в лесу, — пояснил Джо. — Он белый, а глазки у него цвета меда, — и он вынул из-за пазухи котенка.

— Да это же мой котенок! — радостно закричала девушка.

Схватив комочек бело-золотистого пуха, она поцеловала его, а потом выбежала из зала и позвонила в золотой колокольчик, висевший у дверей. Тотчас зал заполнился людьми, прибежал и поваренок, и сам король. Ведь в этот колокольчик звонили только по большим праздникам!

Принцесса, а это была именно она, взобралась на трон, подняла котенка и закричала:

— Вот этот юноша нашел мою Пушинку!

Все очень обрадовались, слуги разбежались по дворцу, чтобы поделиться со всеми новостью, а глашатай выскочил на балкон и объявил горожанам, что котенок принцессы нашелся. Через пять минут весь народ занялся делами, улицы опустели, ворота открыли. Король спросил Джо, что бы он желал получить в награду.

Честно сказать, Джо очень хотелось получить в награду принцессу, уж так она ему понравилась, волосы ее были такого же цвета, как ушки его щенка, а карие глаза смотрели ласково, как не может посмотреть никакая собака, будь это даже самый красивый спаниель. Но хоть он и не имел никакого образования, все же Джо понимал, что не стоит просить принцессу; и он ответил:

— Я хотел бы выполнять работу королевского дровосека, пока старый дровосек не поправится.

— Вряд ли это произойдет при твоей жизни, — ответил король, чем немало удивил Джо. Но ведь юноше никогда еще не приходилось общаться с королями — мало ли какие у них привычки! — Что ж, давай-ка сюда топор и вставай на колени, — повелел король, — да наклони голову.

Джо подумал, что вряд ли король собирается отрубить ему голову, и сделал, как велено. Он почувствовал, как король коснулся его спины обухом топора и произнес:

— Встань, королевский дровосек! Раз в месяц приходи к королевскому лесничему за приказом, да смотри, ежедневно руби лучшие дрова, чтобы комнаты принцессы всегда были теплыми!

Последний приказ понравился Джо больше всего. Что ж, он раскланялся и вернулся домой, где нашел все в полном порядке.

— Ну как? — спросил старый дровосек.

— Да вот как, — и Джо рассказал все старику, а потом добавил: — Вот король и назначил меня своим дровосеком, пока ты не поправишься.

— Он что, так и сказал? — спросил старик с легкой усмешкой.

— Ну, так я его понял…

— Что ж, пусть так и будет. Раз уж нам вместе жить, зови меня отцом, если ты не против. Ты недавно потерял отца, а я когда-то лишился сына, и с тех пор меня никто так не звал.

Новый отец Джо поправлялся крайне медленно. По расчетам Джо, дело должно было пойти на лад, но рука никак не заживала. Кроме того, старик, похоже, был так потрясен падением, что и смотреть на топор не желал. Когда Джо бывал дома, старик и не поднимался с постели, и постепенно Джо привык, ложась спать на свою постель у очага, не думать о завтрашнем дне. Так и год пролетел.

Щенок стал уже таким же крупным и красивым, как его мать. Но Джо все равно звал его Щенком. Собака часто оставалась дома, сидела в хижине со стариком или грелась на солнышке снаружи. Щенок постоянно крутился возле Джо, и часто, отдыхая, Джо беседовал с ним обо всем, что приходило в голову. Лишь раз в месяц Джо по утрам являлся к лесничему, и часто возле домика лесничего ему встречалась симпатичная горничная, служившая у принцессы, она наведывалась к лесничему обменяться новостями.

Когда она уходила, лесничий давал Джо задание на месяц и напоминал ему, что надо ежедневно отсылать вязанку дров в покои принцессы. Джо собирал вязанку из самых душистых веток, а сверху укладывал маленький букетик: весной — фиалки, летом — дикие розы, медуницы, осенью — яркие листья и красные ягодки; даже зимой попадались зеленые веточки, ягоды или орешки.

В тот день, когда Джо исполнилось девятнадцать лет, первого июня, он, как всегда, пришел за своим заданием. У лесничего сидела горничная и тарахтела быстрее, чем обычно:

— Да, вот так-то! Доктор говорит, что у нее есть тайное желание, и из-за него она прямо-таки сохнет, бедняжка, а что это, никто не знает, она ничего не говорит ни отцу, ни матери, ни кормилице, ни мне! Королевский лекарь говорит, она так и умереть может!

— Что же делать? — спросил лесничий.

— Король объявил, что тот, кто сумеет узнать, в чем дело, и помочь принцессе, получит все, что пожелает. В последний день месяца каждый желающий может прийти во дворец и высказать все, что думает, и… Ой, восемь часов, мне пора!

Лесничий чмокнул ее в щеку, и она убежала, шутливо хлопнув его сначала по уху.

— Вот это девушка по мне! — засмеялся лесничий.

Джо тоже пошел восвояси, но весь день голова его была занята мыслями о принцессе. Он даже не сразу заметил, что Щенка рядом нет. Все же к вечеру Джо обнаружил отсутствие своего верного друга и несколько раз свистнул, однако Щенок не появился. Позднее он примчался прямо домой и принялся скакать вокруг Джо, выражая свою радость, однако от еды отказался.

В ту ночь Джо приснился удивительный сон. Такие сны являются нам, когда мы не то спим, не то бодрствуем, а наутро не можем понять, что же с нами было — сон или явь. И приснилось Джо, что Щенок лежит нос к носу с матерью, беседуя с ней вот о чем.

— Почему ты не ел, сынок?

— Я сыт, матушка.

— Где ж ты наелся?

— Во дворе короля.

— А что ты там делал?

— Встречался с подружкой.

— И что это за подружка?

— Кошка.

— Фу, какой стыд!

— Матушка, это же та самая кошка, что год назад была котенком, и ты нас обоих кормила своим молоком.

— Ах, наша кошка. И как она?

— Да ничего, вся золотистая, как мед.