– Лорд убьёт меня с лёгкостью, – быстро продолжал человек. – Я знаю, что магия драконов сильна и неотразима, а твои когти и зубы легко разорвут меня на части. Но я хотела бы, чтобы лорд принял во внимание и то, что я сумею перед смертью нанести ему большие увечья.

К тому моменту Иммолатус уже перестал злиться, преодолев свой гнев. Есть он не хотел, и в нём стал просыпаться интерес к этому созданию. Дракон давненько не встречал таких людей, которые почтительно бы обращались к нему «лорд дракон». К тому же человек сумел преодолеть насланный на него страх, а Иммолатус одобрял такую храбрость. Ещё человек весьма изобретательно загнал его в тупик, что говорило о незаурядных умственных способностях создания.

– Слезь с моего плеча, – миролюбиво проговорил Иммолатус. – Я уже всю шею растянул, разглядывая тебя.

– Очень жаль, лорд дракон, но если я слезу, то, боюсь, не успею донести до твоих ушей своё послание, – ответил человек. – Я прочту его отсюда.

– Я не собираюсь убивать тебя, – рыкнул дракон. – По крайней мере, в ближайшее время.

– И почему лорд дракон вдруг решил сохранить мне жизнь?

– Я любопытен, – фыркнул Иммолатус. – Кроме того, я хочу знать, во имя нашей Королевы, почему ты здесь? Что тебе надо? Или ты рискуешь жизнью, чтобы просто поболтать со мной?

– Ну, лорд дракон, на все эти вопросы я могу ответить и не слезая! – отрезал человек сверху.

– Проклятье! – взревел Иммолатус. – Немедленно спустись на уровень моих глаз! Если я действительно решу убить тебя, то обещаю, что предупрежу об этом и даже позволю защититься. Договорились?

Китиара, немного подумав, решила согласиться. Она одним лёгким прыжком соскочила со спины дракона на каменный пол логова (такой пустой и голый без сокровищ). Иммолатус с глубокой меланхолией посмотрел на человека. Сосредоточиваться на том, почему пещера пуста, ему было больно до сих пор.

– Ну, если ты явился за сокровищами, то сам видишь, кроме камней, красть у меня нечего. – Дракон, глубоко вздохнув, положил голову на низкую и широкую скалу, теперь его глаза были на одном уровне с человеческими. – Ну вот, так лучше. Теперь говори, кто ты и почему ты здесь?

– Меня зовут Китиара Ут-Матар, – начала посланница.

– Соламнийка! – рявкнул дракон с негодованием – он испытал непреодолимое желание сожрать её сразу и без предупреждения. – Ненавижу соламнийцев…

– Но уважаешь нас, так же как и мы уважаем род драконов. – Китиара поклонилась. – Не как остальной мир, который лишь смеётся над рассказами кендеров и бродяг. В драконов никто не верит.

– Кендерские байки… – прошипел оскорблённый Иммолатус, поднимая голову. – Что они знают о нас?!

– Ничего, лорд дракон.

– И никто больше не складывает песен о горящих городах и убитых людях, пожранных младенцах и пропавших сокровищах?

– Никто, лорд дракон.

– Значит, мы стали… – голос дракона стал тихим и грустным, – стали просто кендерскими россказнями…

– Именно так, как это ни печально, – подтвердила Китиара.

Иммолатус всегда думал, что, несмотря на тысячелетний сон, в который впали драконы, истории об их деяниях и славе сохранятся вечно, что люди всегда будут со страхом смотреть в грозное небо.

– Вспомни старые дни, – предложила Китиара. – Сколько раз отряды рыцарей находили это логово и пытались убить тебя?

Дракон задумался:

– Часто, не реже чем два-три раза в год. В каждом отряде было от десяти до двадцати человек…

– А сколько раз воры пытались ограбить лорда дракона?

– Да каждый месяц! – раздражённо хлестнул хвостом Иммолатус. – А если бы в округе жили гномы, тогда спасения бы не было вообще. Самые гадостные создания – это гномы.

Китиара сочувственно покивала.

– А как сейчас с этим обстоит дело?

Дракон издал крик боли:

– У меня нет больше сокровищ! У меня нечего украсть!

– Но ворам неизвестно об этом, – настаивала Китиара. – А много ли появляется охотников на драконов? Рискну предположить, что ни одного. А почему? Все оттого, что никто не верит в ваше существование. Драконы – это только хорошая история, приправа к холодному элю и солёной рыбе,

Дракон вскочил и взревел так, что затряслись стены пещеры. Земля заходила ходуном, а с потолка посыпались камни и щебень. Китиара судорожно вцепилась в ближайшую скалу, чтоб устоять на ногах.

– Это правда! – ревел дракон. – Как я мог не подумать об этом?! Я годами лежал здесь и не мог понять, почему никто не приходит! Я думал, они слишком напуганы, чтоб даже приблизиться к моей пещере, а они… Они просто забыли!

– Но Королева Такхизис с удовольствием напомнит им, кого надо опасаться, – осторожно сказала Китиара,

– Да… она… она может… – пробормотал Иммолатус. Он невидяще ударил лапой по камням, оставляя глубокие борозды в граните. – Может, я и ошибался насчёт неё… Я думал… Впрочем, неважно! – Дракон снова устремил на Китиару огненный взгляд. – Что говорится в её послании, которое ты принесла мне?

Китиара поклонилась:

– Меня послал Лорд Ариакас, командующий армией Королевы Такхизис, с посланием для Иммолатуса, величайшего и сильнейшего из драконов Её Величества. – Китиара достала свиток и подняла его над головой. – Лорд дракон хочет прочесть его?

Иммолатус пошевелил когтями:

– Нет, читай сама. Не люблю разбирать эти мелкие каракули.

Китиара снова поклонилась и, развернув свиток, принялась читать. Когда она дошла до слов «Четыре раза ты пренебрегал им, пятый будет последним. Я теряю терпение…», Иммолатус непроизвольно съёжился, словно услышал голос самой Такхизис.

«Как я мог так ошибаться? – спрашивал он себя, – Драконы забыты! И даже хуже того, над нами смеются, как над рассказами пустомели!»

– «…Немедленно прими человеческий облик и прибудь в Оплот вместе с подателем сего письма. Ты обязан явиться на службу Лорда Ариакаса, в скором будущем Повелителя Драконов, и моей армии…» – продолжала Китиара.

«Человеческая форма? – Дракон выдохнул короткий язык пламени. – Вот уж и не подумаю. Значит, мир забыл драконов? Ничего, это поправимо, скоро я напомню ему о нашем существовании. Я буду разить, как молния, клянусь Тёмной Королевой. Жалким созданиям покажется, что само солнце сошло с небес, чтобы сжигать их».

Китиара закончила чтение. Иммолатус сверлил её взглядом:

– Это все? Если ты думаешь, что я испугаюсь угроз Такхизис, то ошибаешься. Кто она такая? Мир принадлежал нам, когда она явилась и начала давать лживые обещания каждой из пяти пастей. Куда привело это нас? На копья Соламнийских Рыцарей! А некоторых к наибольшему позору – к смерти в когтях золотых драконов! Людям надо отомстить, ты права, слишком долго они жили без нас, но Такхизис может на меня не рассчитывать…

– Все случится именно так, как сказал лорд дракон, если он откажется от службы у Лорда Ариакаса, – твёрдо сказала Китиара.

Иммолатус зарычал и выдохнул огромное облако чёрного дыма:

– Ты наскучил мне, человек! Берегись, скоро я проголодаюсь! Убирайся и не тревожь меня больше!

– Ладно, я ухожу, – покорно ответила Китиара, направляясь к выходу. – Но что лорд дракон сделает в одиночку? Разрушит несколько домов? Разметает сараи? Может, ты и уничтожишь два-три замка похуже. Погибнет одна или две тысячи людей – вот и все. – Она пожала плечами. – Тебе не убить каждого. Оставшиеся в живых объединятся и найдут тебя здесь, совсем одного, без братьев, забытого своей Королевой. Золотые и серебряные драконы обязательно присоединятся к людям – и ничто не остановит их, – Она помолчала, – Лорд Иммолатус, ты очень силён, но ты один и потому погибнешь.

Дракон ударил хвостом, и горы задрожали. Китиара не сдалась, она повернулась и пошла прямо к огромной пасти, усеянной клыками. Лёгкого движения челюстей было бы достаточно, чтоб перекусить её пополам, и, хотя ярость бушевала внутри Иммолатуса, подобно горящей сере, он оценил безумную храбрость человека.

– Великий лорд, послушай меня, – сказала воительница. – Её Величество имеет чёткий план, она пробудила всех драконов, понимаешь – всех, и, когда настанет нужный день, она призовёт вас на битву. Ничто на Кринне не будет способно противостоять такой ярости, и мир падёт к её ногам. Драконы снова будут править миром именем Королевы!