– Настало время десантироваться. Мы высадимся на дикой равнине в ста километрах южнее Доблести, развернем наши силы и не пропустим врага.

– Главнокомандующий Дорт, как быть с теми мятежниками, что спрятались в пещерах? – спросил Спилан, худой и проворный тип, о котором ходили не самые лестные слухи.

– На крайний случай у нас остается "Рагнорак", и Леллан об этом прекрасно известно, а потому она не даст своим приказ отступать. Она знает – пощады, не будет.

– Мы станем преследовать их под землей, если они все же спрячутся? – не унимался Спилан.

– Нет, тогда мы запечатаем выходы и взорвем скалы. Скоро солдаты в белой и бледно-голубой униформе, испещренной цитатами из Священного Писания, уже толпились в кривых коридорах, что вели к причалам корабля. Они набивались в катера так плотно, как пули в магазин автомата. Абериль заметил, что многие из них молились, однако при приближении главнокомандующего не проявляли должного внимания и даже не замолкали, а те, кто приветствовал, делали это небрежно и без благоговейного почтения.

Катер-флагман был сравнительно лучше оборудован средствами связи и имел на вооружении тяжелые импульсные пушки, сделанные в зоне Правительства. Кроме того, он был снабжен гравитационными плитами и другими удобствами. Абериль был рад подняться сюда и сесть в кресло позади пилота – здесь он чувствовал себя как дома.

– Генерал Кобам, как дела?

– Через два часа приземлимся. Люди Леллан, кажется, в смятении: одни устремились в город, другие рассыпались по равнине.

Глядя на экраны, Абериль убедился в достоверности доклада генерала. Он окинул взглядом своих штабистов, расположившихся за разнообразными панелями управления.

– Ваше мнение? – обратился он к толстому офицеру, отвечавшему за материально-техническое обеспечение.

– Похоже, в рядах преступников разброд, – ответил тот, читая получаемые данные. – А может быть, их армия осталась без командования. Всем известно, что в первой же атаке был сбит их транспортный самолет.

Абериль вышел на общий канал своего модуля и объявил:

– Всем распределиться по катерам. Десантирование начнется примерно через полчаса.

Он откинулся в кресле, размышляя о последствиях предстоящего поражения подполья и в глубине души надеясь, что Леллан не погибла, ведь ему так хотелось схватить ее живой. Но если она и мертва, будет много пленных – найдется кого наказать ради забавы.

Солнце село, и в наступивших сумерках еще ярче вспыхивали взрывы случайных боев. В пятый раз за день меняя свою дислокацию, скорее ради разнообразия, чем из предосторожности, Стэнтон направил трофейный аэрофан к густым зарослям тростника. Вдруг оттуда послышался громкий шум, кто-то явно собирался наброситься на него. Быстрый рывок – и машина взмыла вверх. Большой плоский клюв звонко щелкнул в воздухе, блеснул ряд светящихся зеленых глаз на куполообразной голове, вздыбилось мощное тело с бесчисленными передними конечностями. Стэнтон уловил даже зловонный запах из пасти чудовища. Вслед ускользнувшему аэрофану полетели странные звуки, похожие на брань на неведомом языке.

– Проклятый габбльдак!

– О чем это ты? – раздался в наушниках голос Джарвеллис.

– Габбльдак чуть не схватил меня. Здесь их обычно не встретишь – шум космопорта распугивает их добычу, так что им здесь не на кого охотиться.

– Леллан предупреждала: похоже, военные действия привлекли внимание разной нечисти, она устремилась с гор на равнину.

– Наверное, крики умирающих людей напоминают им о добыче.

– Возможно… Или они решили – довольно с них соседства с этими вздорными людьми!

– Интересные предположения, – согласился Джон. – Но мне хочется думать, что их привлекают какие-нибудь радиочастоты или запахи взрывчатки и пожаров.

– Ну ты и оптимист.

– Еще бы, – согласился Стэнтон, сажая аэрофан на поле с низкорослой растительностью – мхом и серым чертополохом, ревенем, только готовящимся развернуть листья, похожие на рулоны бумаги. Заросли тростника находились довольно далеко, так что обзор оставался открытым. – Впрочем, это называют опытом.

Когда заглох мотор аэрофана, послышался глубокий гул. Джон взглянул на цепочку облаков, протянувшуюся в небе, и полез в рюкзак. Он достал оттуда квадратную коробочку и открыл ее, внутри оказался крошечный экран с панелью – кнопки вокруг трекбола. Кроме этого, там находилось маленькое крылатое "яйцо". Стэнтон вынул экран и закрепил его на рейке аэрофана с помощью специального зажима. Потом он подбросил "яйцо" в воздух, и оно взлетело, как воробей. Через мгновение Стэнтон уже получал на экран изображение с голографической камеры: он мог видеть космопорт и наблюдать за всем, что там происходило.

– Ты засекла, Джарв?

– Да, они там закопошились, верно? Леллан говорит, два их корабля заходят на посадку – они вот-вот покажутся в пределах видимости. С остальных трех кораблей летит целый рой катеров. Вероятно, они приземлятся почти в то же время к югу от города.

– Жаль, что для них мы не приготовили никакого сюрприза.

– Ты бы не говорил так, если бы знал, кто намерен приземлиться.

– Он?

– Вот именно.

– Тогда, пожалуй, я отправлюсь с Леллан, когда ее войско вновь соединится.

– А мне что делать тем временем?

– Мы же договорились: ты вне схватки. Если погибнет отец, у ребенка должна остаться мать.

"Защита" и "Зловещий" пронзили облака подобно пушечным ядрам. Частично они шли на антигравитационной тяге и потому спускались с замедлением, антигравитация также снимала часть напряжения с тормозных турбин, но все равно они были раскалены докрасна. Шум стоял оглушительный, струи горячего воздуха летели над болотами, земля дрожала. Стэнтон наблюдал, как корабли пронеслись друг за другом: черно-ржавого цвета, теперь они уже не были похожи на ядра. Хорошо просматривались башни с 1гушками, причалы, люки и капоты двигателей, так же хорошо были заметны места, с которых были срезаны сферические трюмы, замененные на уродливые пристройки с плоскими гранями.

Следя за тем, как огромные корабли замедляли движение и разворачивались с помощью тормозных двигателей, изрыгавших языки пламени, Стэнтон достал из кармана униформы панель управления. По картинкам на всех пяти дисплеях было ясно, что подпространственные сигналы с каждого из пяти цилиндров ничем не блокировались и можно было послать импульс в любой момент. Он наблюдал, как корабли медленно спускались к поверхности. Наконец они скрылись за высокой стеной тростника, и тогда Джон стал смотреть на экран, закрепленный на раме аэрофана. С высоты птичьего полета камера следила, как корабли коснулись земли – под их тяжестью плиты космопорта погрузились в грунт метра на два. К кораблям устремились большие тракторы, тащившие на буксире трапы и краны.

– Леллан спрашивает, в чем причина задержки, – сообщила Джарвеллис.

– Чем больше люков откроется, чем больше трапов и кранов подтащат и приготовят к разгрузке грузов, тем меньше у них будет возможности спастись.

– А ты, оказывается, хладнокровный злодей.

– А ты бы действовала по-другому, дорогая?

– Ха-ха-ха.

С обоих кораблей уже начали выгружать ракетные установки и бронемашины, Стэнтон удовлетворенно кивнул и прошелся большим пальцем по всем пяти кнопкам. Экран побелел на секунду и включился вновь, показав блеснувшие в огне металлические конструкции и вздымавшийся бетон. Один корабль подбросило вверх и швырнуло на плиты, другой попытался взлететь, но прицепленные к нему трапы и аппарели потянули его вбок, и он рухнул прямо в центр ядерного ада. Бронемашины, огромные обломки и целые плиты подняло в воздух взрывной волной, будто осенние листья на ветру. Звуковой эффект взрыва представлял собой сплошной нарастающий рев, и земля, подобно морской зыби, медленно колебалась в унисон этому титаническому грохоту.

Джон подозвал голографическую камеру обратно и убрал ее вместе с экранами в коробочку, а сам спрятался за аэрофаном. Тучи дыма и пара, огненные вихри поднимались в небо, внезапный порыв ветра пригнул к земле тростник, неся многочисленные обломки. Припав к земле, Стэнтон заметил, как у него над головой промелькнула огромная пластобетонная плита размером с игровую площадку. Справа пролетела бронемашина, она ударилась о землю, отскочила и понеслась дальше, рассыпая в траве раскаленные добела и шипящие куски металла. Наконец облако дыма и пара достигло Джона, и ему пришлось склонить голову и прикрыть глаза.