Он покосился на Джареда. Тот был спокоен. Он чего-то ждал, глядя на приближающуюся массу трёхногих тел, и Дженсен тоже зарядился его спокойствием.

Джаред почувствовал его взгляд на себе и сказал, не оборачиваясь:

─ Когда я побегу, ты будешь стоять неподвижно, как статуя, даже дыхание задержишь, до тех пор, пока я не подам тебе знак. Потом ты рванёшь во весь опор к скалам, где находится ваш бот.

Дженсенова челюсть едва не стукнулась о грудь.

─ Я тебя одного здесь не оставлю! Ты с ума сошёл? Кем ты меня считаешь?! ─ возмутился Дженсен, моментально взорвавшись и едва не топнув ногой от злости.

Но Джаред осадил его тихим непреклонным голосом:

─ Ты обещал мне, Дженсен.

Дженсен ответил ему яростным взглядом.

─ Я не обещал бросить тебя в беде.

─ Пожалуйста, доверься мне и всё будет в порядке, ─ просто сказал Джаред и, наконец, посмотрел на него. В его глазах не было ни страха, ни сомнения. Только спокойная уверенность  в собственных силах. Впрочем, как всегда. Чёртов «желторотик»! Столько времени прошло со Школы, а Дженсен всё равно не выработал иммунитет против такого взгляда.

Когда всё закончится, Падалеки придётся пережить парочку неприятных минут, это так же верно, как и то, что Дженсена зовут за глаза «упёртой протокольной задницей». Надо только пережить атаку скунбриков. Представляя, как именно он будет наказывать Джареда, Дженсен едва не пропустил момент, когда «желторотик» ему вдруг подмигнул и тут же сорвался с места. С невероятной скоростью, словно запущенный реактивный снаряд, Джаред понёсся навстречу взбешённым животным. Дженсен послушно замер, глядя, как он стремительно сокращает расстояние между собой и скунбриками. Когда их фланги стали смыкаться, он понял,  что скунбрики «срисовали» жертву и настроились на неё. Правый фланг зверей сильно вытянулся, но Дженсен уже видел как замыкается живой круг; все животные теперь повернули мордочки к Джареду и неслись прямо на него, как на маяк, не замечая больше ничего вокруг.

Ноги Дженсена подёргивались от желания сорваться с места и помчаться на помощь Падалеки, когда он услышал, наконец, долгожданный сигнал:

─ Беги!!!

Дженсен сорвался с места, словно укушенный скунбриками, и понёсся стрелой к спасительной гряде.

Экран матрицы по его просьбе переместился из правой линзы на левое верхнее поле стекла шлема, позволяя видеть то, что делается за спиной без необходимости оглядываться, рискуя споткнуться и угодить на обед к скунбрикам. Картинка прыгала вместе с ним, но он ещё различал высокую фигуру Джареда, возвышающуюся над кровавым месивом из пыли и животных. От его вытянутых вперёд ладоней тянулись ослепительные синие лучи, похожие на северное сияние, только они не переливались всеми цветами радуги, а колебались в спектре от голубого до тёмно-синего, почти фиолетового до черноты.

Круг из скунбриков полностью замкнулся, и пыль скрыла Джареда с головой. Дженсен едва не остановился, плюнув на обещание, но в этот момент серебристая фигура неожиданно вылетела из западни, словно в центре круга из скунбриков завалялся батут, которым и воспользовался Падалеки. Затем он приземлился на ноги за внешним кольцом животных и рванул на восток, уводя перегруппировавшуюся стаю за собой. Дженсен радостно вскрикнул и припустил к спасительной гряде ещё быстрее. Все скунбрики до единого, почувствовав близость жертвы, понеслись за Падалеки, не обращая внимания на другое тепловое пятно, мчащееся в противоположном направлении.

Когда Дженсен вскочил на огромный валун, за которым не так давно они прятались с Бруни, он позволил себе на минутку перевести дыхание и оглянуться назад, жадно вглядываясь в горизонт. Поднятая скунбриками пыль быстро опадала; ни Джареда, ни стаи видно уже не было.

─ Джаред! Падалеки! ─ заорал Дженсен на пробу, надеясь услышать хоть что-то в ответ, но на зов никто не откликнулся.

Слепая вера ─ это страшное оружие и сейчас он пожинал её плоды. Как бы Дженсен не доверял Джареду, как бы ни старался себя убедить в неуязвимости последнего, перед его глазами всё ещё вставало кровавое месиво, в которое превратилось плечо Падалеки в тот последний год в Школе. И случай на Венере, когда Джаред почти сутки не приходил в себя. Он не робот, просто человек на опасной службе и то, что парень жив до сих пор ─ невероятная удача, а не набор уникальных способностей, учитывая везение «желторотика» оказываться в центре любой заварушки. Или, как сказала бы Бруни (она единственная среди них искренне в это верила) ─ это отличная работа ангела-хранителя Падалеки.

Но когда-нибудь и у ангела может случиться выходной.

Дженсен тряхнул головой и попытался сосредоточиться на приказе/просьбе Джареда: добраться до «манты» и убедиться, что Бруни и Марк вне опасности. Никогда ещё он так быстро по скалам не лазил. И только увидев «детку» Бруни, он облегчённо перевёл дыхание.

Подав условный сигнал, Дженсен подлетел к открывающемуся люку, опасаясь одиноких скунбриков, отбившихся от стаи. И лишь оказавшись в трюме, он обессилено сполз по стене.

Бруни тут же спросила:

─ Всё в порядке?

─ Я ─ да, ─ отозвался Дженсен. Ему отчаянно хотелось снять шлем и жадно вдохнуть привычный запах корабля, но пока Джаред снаружи, он не будет этого делать.

─ Где Джаред? ─ одновременно прозвучал вопрос заданный двумя разными голосами: низким басом Марка и звенящим от тревоги Бруни.

Дженсен ответил не сразу. Он тяжело дышал и прислушивался к фонированию, доносившемуся из шлема, надеясь услышать среди статических помех голос Падалеки. Потом бросил кратко:

─ Увёл стаю за собой, на восток.

После наступила тишина. Им оставалось только ждать и надеяться, что Падалеки знал, что делал, бросая вызов скунбрикам посостязаться в скоростном забеге.

С каждой минутой ожидания волна паники поднималась всё выше и выше, и Дженсен уже ругал себя последними словами, что позволил Джареду взять ситуацию в свои руки. Он до смерти не любил зависеть от кого-либо, ненавидел ждать и гадать, что случилось, не имея возможности повлиять или помочь. В итоге, десять минут спустя, Дженсен не выдержал и подключил матрицу к внешнему разъёму корабля. Если он ничего не увидит, он направится за Джаредом, нарушая своё обещание. Голографический экран раскрылся перед его носом и Дженсен прикусил язык от неожиданности, увидев Джареда на пол-экрана. За ним, на небольшом отдалении неслись скунбрики. Несколько тварей, более шустрых, чем их коллеги сзади, уже явно примерялись к его быстро мелькающим ногам. Дженсен в недоумении пялился на него: Джаред убежал на восток, а возвращался с юга. Как это возможно? Крылья у него за спиной, что ли? Но видно было, что Джаред уже выбивается из сил.

Раздавшийся вопль заставил Дженсена вздрогнуть:

─ ЛЮК!

Люк успел открыться только наполовину, когда Джаред красивой идеальной «ласточкой» влетел в трюм «манты», словно ныряя в лазурную воду озера на Земле, и орал уже на лету:

─ Закрывай!

Едва Джаред поднялся на ноги, они оба навалились на закрывающийся люк, придавая автоматике дополнительное ускорение в виде двух единиц человеческих сил. Щелчок блокиратора прозвучал как завершающий аккорд безумной выходки Джареда и оба сползли по стене без сил. Причём

Дженсен ─ второй раз за несколько минут.

«Манта» содрогнулась от сотен скунбриков, набросившихся на корабль. Слушая, как обезумевшие животные кидались на обшивку корабля, Дженсен ловил себя на мысли, что не против провести вот так вечность и ещё чуть-чуть ─ в безопасности, ощущая  живого Джареда под боком... Господи или кто там есть живой наверху... Спасибо!

Спустя некоторое время, Падалеки тихо и сипло попросил:

─ Помоги.

Дженсен оглянулся на него и только сейчас заметил, что индикатор жизнеобеспечения скафандра Джареда снова ─ кто бы сомневался? ─ светится глубоким фиолетовым цветом.

Он бросил Бруни, что всё в порядке, и трюм моментально стал наполняться воздухом. Спустя минуту появилось привычное давление и сила тяжести. Дженсен прикоснулся пальцами к  кнопкам Джаредова шлемофона, и, едва механический голос системы оповестил о завершении воздухообразования, нажал на них. Шлем отделился от скафандра, и Джаред сорвал его с головы, жадно глотая воздух трюма. Скафандр распался на две части и разъехался в стороны, позволяя Дженсену увидеть затянутое в биоскиновое трико стройное тело Падалеки от самого горла до паха.