Строение Туннелей до сих пор оставалось большой загадкой для науки, такой же, как и вопрос о том, кто построил египетские пирамиды. Главное, что они смогли разобрать, как ими пользоваться. Принцип работы был достаточно прост: Туннели напоминали собой подземное скоростное метро со станциями, только вместо рельсов ─ антигравитационные силы внутри некоего сооружения, видимого только в инфракрасном спектре в ста милях от верхней границы атмосферы Земли. Хотите на Сатурн? Пожалуйста. Матрица выстукивает вам координаты входа в Туннель, ваш корабль влетает туда, как в чёрную дыру, а по истечении нескольких часов вы выходите в назначенной точке. Всё просто.

Туннели тянулись от Меркурия до Плутона, который был конечной станцией. Но учёные уже пять десятилетий вели споры о том, что эта транспортная система проложена и дальше, только человеку пока туда хода нет. Наверное, ещё не доросли. Зная примерную мощность Сети браконьеров, и наблюдая из первого ряда за малоэффективной борьбой с ними, Дженсен, да и многие рейнджеры понимали, что такое открытие потянет за собой большие проблемы. От этого знания становилось совсем не по себе.

Дженсен включил свой компьютер и, введя пароль, открыл отчёт, присланный Мигеро. Пролистал титульный лист и перечень лиц, которым открыт доступ к документу, и погрузился в чтение, прервавшись только на предупреждение Сэмира о взлёте и сообщение десятью минутами позже ─ о входе в Туннель.

Спустя полчаса он был твёрдо убеждён в том, что команда «Ригеля» ─ самые продуктивные рейнджеры в плане добывания информации о браконьерской Сети, про которых он когда-либо слышал. Рискуют почём зря, и Дженсен в тайне им завидовал, но... Разведка его не особо привлекала. Ему было важнее, чтобы внеземные животные вернулись домой, и жили подальше от землян, как это было до открытия Туннелей.

После смерти отца он слишком осторожничал, и у него были на это причины. Да он, по словам Вента, был повёрнут на правилах и протоколах! Дженсен был по-своему прав, потому что перевозка даже самых простейших космических бактерий требовала строгости от сопровождающих и безукоризненного соблюдение всех, абсолютно всех пунктов протокола, не говоря уже о глубоких знаниях, которых порой отчаянно не хватало даже лучшим в их профессии. Животный мир Солнечной Системы находился в самом начале изучения. Новые формы и виды организмов обнаруживались почти ежедневно. Порой навыки для транспортировки и перевозки приходилось отрабатывать буквально на бегу, работая исключительно на интуиции.

Чего стоил недавний случай, когда им пришлось вызволять команду «Ионы», неправильно рассчитавшую температурный режим для Ганимедской пчёлки, как её в шутку звали рейнджеры. Животное было похоже на летающую палочку размером с палец, поперёк которого шли параллельные тёмные полоски на желтоватом фоне. Сходство с земной пчелой невероятное, вот только при вращении крылообразными лопастями этот внеземной организм выделял самую настоящую радиацию, чем отличался от своего земного собрата. Поэтому контактировать с этой полосатой штучкой надо было крайне осторожно. Один из членов корабля был слишком беспечен и, благодаря собственной расхлябанности, выпустил пчёлку на волю. Она навела на команду шороху!

Полёт Ганимедской пчёлки ─ это мини-ядерный взрыв, только из пяти поражающих факторов она вырабатывала только электромагнитный импульс. Но и этого хватило, чтобы нахалка в одно мгновение «убила» всю электронику корабля. Конечно, есть ручной привод, но без электроники на корабле не работают системы охлаждения двигателя, воздухообмена, навигации, и возможности войти в Туннель тоже нет. Да что перечислять?! Парализуется абсолютно всё! Вручную можно дотянуть до техстанций, раскиданных по Солнечной Системе, но без Туннелей путь домой может растянуться на долгие недели, а то и месяцы. О таком сроке не могло быть и речи, когда заканчивались запасы воздуха и воды. Накопительные батареи рассчитаны максимум на семь дней, потом они умирают без подпитки.

«Ионе» чертовски повезло, что команда Дженсена оказалась рядом. Как ловили пчёлку ─ отдельная история, при этом пострадала Бруни, скафандр которой принял на себя ударную дозу импульса. Это счастье, что они вообще оказались в скафандрах. Интуиция, мать её! Ему даже вспоминать не хотелось, сколько энергии они потратили на поимку животного и водворения его на родину.

Кстати, пчёлку изъяли у добропорядочного гражданина, который никогда и ничего в своей жизни не нарушал. Зачем ему понадобился этот организм? И есть какая-то извращённая радость в том, что внеземное животное кинуло его на половину немаленького состояния, которое пришлось потратить на замену электроники не только у себя в доме, но и во всём жилом квартале (а это, ни много ни мало, почти сто семей). Ещё ему достался огромный штраф, судебные издержки и срок. Государство было безжалостно не только к браконьерам, но и к покупателям. Жаль, но даже такие драконовские меры не останавливали богачей от желания обладать уникальной тварью в своей частной коллекции. Не все такие безобидные, как Ганимедская пчёлка.

До выхода из Туннеля оставалось два часа, когда Дженсен собрал всех на инструктаж. Бруни отчиталась по данным, которые анализировала, да к тому же планета была им хорошо знакома, не в первый раз они здесь работали.

Дженсен слушал внимательно, и кое-что добавлял из данных, которые Мигеро прислал секретно.

─ Пульсар-система засекла инверсионный след «Ригеля» до того, как он скрылся в плотной атмосфере Венеры. Вычислив траекторию их входа в верхние слои, матрица выдала 90% вероятности, что они сели на Земле Иштар в северных широтах. Сейчас там температура на порядок ниже, чем в экваториальной Земле Афродиты. Это хорошо, потому что увеличивается срок нахождения на поверхности, но всё же работать придётся попарно: я и Бруни, Вент и Сэмир. Кто главный в группах, думаю, ясно.

─ Так и не дашь порулить процессом, командир? ─ тряхнув чёрными  волосами, спросила Бруни.

─  Не дам. Ты мне нужна живая и здоровая, если команда «Ригеля» ранена. Мы все умеем делать что-то за другого, почти универсалы, но всё-таки настоящий врач здесь один и это ты.

─ Ладно, Дженсен, я верю, что мы равны, но всё равно ты мне люк помогаешь открывать. Это ужасно!

Мужчины рассмеялись, и Вент не удержался:

─ Естественно, будь у нас сиськи, Дженсен люки и нам помогал бы открывать.

─ Можно подумать, они его привлекают, ─ фыркнула Бруни и показала шутнику неприличный жест.

─ Готовность ─ час, ─ положил конец шуткам Дженсен и серьёзно добавил:

─ Давайте сделаем всё без ошибок. Команда «Ригеля» надеется на помощь, значит, мы это им обеспечим. И когда-нибудь также профессионально помогут нам. По местам!

*****

Посадка прошла великолепно. Всё-таки Дженсен действительно сливался с кораблём, чувствуя каждый болт и шуруп, слыша, как трещит от жары обшивка. Эклз был уверен во всём: в корабле, в двигателе, в своих людях, и в себе, что было самым главным. А, если командир уверен в себе, то и команде легче.

Модернизированная Сэмиром и Вентом учебная «манта», доставшаяся им по случаю, была удачным приобретением. Обычно рейнджеры использовали для работы на поверхности планет и спутников «горностаи», они был меньше и мобильнее. Но команда Дженсена любила «манты», антигравитационная система которых позволяла надолго зависать над любой нестабильной средой: будь то лавовый океан или серная гладь морей. Они были идеально рассчитаны на четверых пилотов, включая вместительный трюм для эвакуации двадцати человек. Если постараться, можно и больше принять.

Едва посадочные шасси коснулись планеты, Дженсен понял, что быстро найти экипаж «Ригеля» не получится. Видимость на месте посадки была практической нулевой, не помогал даже инфракрасный сканер. Однако ждать прояснения тоже было нельзя. Матрица корабля выдала неутешительный прогноз погоды: вспышки, которые недавно были зафиксированы на Солнце, стали причиной увеличения скорости планетарного вихря Венеры, сила ветра увеличилась в несколько раз. Это значит, что у них есть день, максимум два на то, что бы найти «Ригель», пока вихрь, обогнув планету, не накроет их. Когда вокруг бушует сумасшедший тайфун, ни о какой спасательной операции не может быть и речи. Самим бы не потеряться. И будет лучше, если в час Х все соберутся под защитной оболочкой «Солнечного ветра»: и собственная команда, и пропавшие рейнджеры.