-- Слушай меня, Акка! Кровь моего слуги отольётся морем крови твоим воинам. Я размету в прах твои силы, я уничтожу тебя, отродье Забабы, и сравняю с землёй твой город. Пусть поля твои пожрёт саранча, а стада твои постигнет мор. Пусть женщины твои родят только мёртвых, а народ твой пребудет в нужде во веки веков! Да поглотит вас всех первозданная бездна Апсу!

       Непереносимый стыд охватил Гильгамеша. Ему казалось сейчас, что весь город смеётся над ним и презирает его. "О Инанна, о бессмертный Думузи, - мысленно воззвал он, сбегая со стены. - За что мне эти напасти? Неужто я плохо служил вам? Или жертвы мои были скудны? Чем прогневил я вас, что вы допустили весь этот срам?". Спустившись вниз, он обернулся.

      -- Забарадибунугга, собери мне командиров. Немедленно!

      -- Слушаюсь, повелитель!

       Клокоча от бешенства, Гильгамеш зашагал во дворец. Воины-телохранители торопливо шли следом. Люди в ужасе шарахались от них. Один из работников, случайно оказавшийся на пути вождя, получил удар в зубы и был немедленно повергнут в грязь. Застонав, он попытался отползти, но следующие за Гильгамешем воины окончательно втоптали его в вязкую лужу.

      -- Эй вы, дармоеды! - рявкнул Гильгамеш, остановившись перед закрытыми воротами в Дом неба. - Открывайте сейчас же или вам не поздоровится. Внук Уту не будет ждать.

      -- Уже открываем, повелитель, - донёсся изнутри дрожащий голосок.

      -- Без-здельники, - рокотал вождь, проходя внутрь. - Сучье племя. Кто у вас старший, пожиратели навоза?

      -- Я, г-господин, - заикаясь, промолвил очень бледный человечек на трясущихся ногах, выкатившийся откуда-то из ближайшей сторожки. - Акалла, смиренный служитель Инанны и твой раб.

      -- Взять его, - приказал Гильгамеш воинам.

       Воины заломили священнослужителю руки.

      -- А вы кыш отсюда, - приказал вождь остальным стражам ворот. Те опрометью бросились прочь.

      -- За что, господин? - хныкал Акалла, страдальчески выворачивая шею.

      -- За глупость и нерадивость. За плохую службу своему повелителю. За то, наконец, что ты просто попался мне под руку.

      -- Что прикажешь с ним сделать, господин? - спросил один из воинов.

      -- Повесьте его на этих воротах. В назидание остальным.

       Бойцы повалили упиравшегося стража на землю, стали вязать ему запястья.

      -- Пощади, господин! - кричал тот, захлёбываясь слезами. - В чём провинился я? Санга поставил меня здесь. Небо видит, я чист перед тобой. Да отнимется у меня язык, если я лгу. Да прольётся на меня огненный дождь, да отсохнут мои руки! Молю, господин...

       Гильгамеш ступил было внутрь дворца, но обернулся.

      -- Эй вы, - крикнул он воинам. - Погодите.

       Вернувшись к Акалле, он задумчиво произнёс:

      -- Пожалуй, ты прав. Негоже мне вешать верного раба. Боги прогневаются на меня за такую несправедливость. Ты достоин лучшей доли, не правда ли?

       Священнослужитель, стоя на коленях, смотрел на вождя дикими глазами.

      -- Итак, - продолжал Гильгамеш, - если ты чист передо мной, а также перед всем сонмом богов, я награждаю тебя высшей честью - сегодня вечером ты отправишься в обитель Эрешкигаль и самолично засвидетельствуешь ей моё почтение.

       Гильгамеш расхохотался во всё горло, довольный своей шуткой, и скрылся во дворце. Начальник стражи тупо проводил его взглядом, потом вдруг взвыл и стал рваться из рук воинов:

      -- Пощади, господин. Лучше повесь меня на этих воротах. Лучше дай мне яду. Прояви милосердие, о блистательный потомок Солнца! За что ты обрекаешь меня на бесславную гибель?

       Настроение у Гильгамеша поднялось. Он прошёл в зал приёмов, приказал принести себе кубок вина. Выпив пьянящий напиток, он тщательно вымыл лицо и руки, велел рабам выставить угощение для военачальников и отправился в святилище предков.

      -- Как поступить мне, старики? - вопросил Нарахи. - Как быть? Сын мой охвачен страхом. Демон леса отнял у него мужество. Он дрожит словно заяц, увидевший волка. Дух его сломлен, тело ослабло. Подскажите, старики, как вернуть мне прежнего сына? Дайте совет.

       Он стоял посреди своей хижины, опустив руки, а вокруг него вдоль стен сидели старейшины. Они жевали сушёные финики, пили воду из принесённых кубков и сочувственно качали головами. Выслушав Нарахи, они засопели, завздыхали, почёсывая лысины, потом один сказал:

      -- Труден твой вопрос, Нарахи. Дух леса не является почём зря. Чем-то прогневил твой сын обитателей рощи, что они послали ему предостережение. Как выглядел этот демон?

      -- Он походил на человека, но был волосат и грязен. Тело его источало зловоние, а глаза были подобны горящим угольям. Он бежал по земле словно гиена, но лазал по деревьям как обезьяна.

       Старейшина покачал головой и погрузился в раздумья.

      -- А что говорит колдун? - спросил другой старец.

      -- Колдун говорит, что проклятия нет. Зловредная сила демона охраняет рощу и не выходит за её пределы.

       Старейшины зашушукались, с явным облегчением восприняв эту новость. Потом один встрепенулся.

      -- Так нам что же, путь в рощу теперь заказан?

       Нарахи выразительно развёл руками. Повисло угрюмое молчание.

      -- Коли есть демон, должно быть и заклятье, - рассудительно произнёс первый старец.

      -- От такого нет заклятья, - хмуро возразил второй. - Ибо сей дух - прислужник злобного Забабы. Это он, алчущий крови, осадил город владычицы Инанны и строит козни нам, её рабам.

      -- Доподлинно ли тебе это известно? - вопросил третий.

      -- Глас богов слышит лишь наш повелитель Гильгамеш. Мне открыт шёпот ветра. Я чувствую смердящее дыхание Забабы. Он пришёл в нашу землю, чтобы отравить поля и иссушить колодцы. Он насылает хвори на наших детей и уводит от нас зверя. Его рука видна повсюду.

       Не по себе стало людям от этих слов. Они зашептали молитвы, забренчали оберегами. Нарахи на всякий случай проверил, плотно ли прикрыта соломенная дверь.

      -- Выходит, мы бессильны перед демоном? - спросил первый старец.

      -- От всякого демона есть средство, - ответил второй. - Найдётся и от этого. Но за ним нужно отправиться в Урук, в дом нашей матери Инанны.

      -- О каком же средстве говоришь ты?

      -- Я говорю о Шамхат.

       - Господин, - торжественно произнёс Курлиль, склонив голову и приложив ладони к животу. - Я слушал сегодня донесения моих людей. Народ воздаёт тебе хвалу. Ни стрелы врагов, ни жестокая судьба героя Бирхутурре не подточили рвения жителей Урука. Каждый почитает за счастье умереть за тебя, повелитель. Сегодня на пристани я своими ушами слышал, как...

       Гильгамеш знаком остановил его.

      -- Послушай меня, Курлиль, - тихо проговорил он. - Человек, которого ты поставил охранять ворота в Дом неба, вызвал мой гнев.

       Курлиль озабоченно взглянул на вождя и облизал губы.

      -- В чём провинился он, господин? Скажи, и я сурово покараю его.

      -- Не стоит. Я уже выбрал для него наказание. Сегодня вечером он отдаст своё тело и свою кровь владычице Эрешкигаль.

       Повисло молчание. Санга испуганно скользил взглядом по лицам военачальников, судорожно вытирал пот со лба.

      -- Знать, проступок его был тяжёл, коль ты отдаёшь его богине подземного мира, - выдавил он.

      -- Из-за его нерадивости я слишком долго простоял у ворот.

      -- Твоя воля, повелитель, - прошептал Курлиль.

       Гильгамеш отвернулся от устрашённого санги и посмотрел на командиров.

      -- Воины! - воскликнул он с деланным воодушевлением. - Мои верные друзья! Мы многое вынесли с вами, многое пережили. Сегодня боги послали нам новую беду - страдания нашего брата Бирхутурре. Но эти испытания не сломили нас. Дух наш по-прежнему крепок, а руки сильны. Победа будет за нами, ибо выбор наш праведен. Этой ночью, в час, когда на небе засияет лик Нанны, мы ударим по становищу Акки и разметаем его войско. Так указали мне небесные знамения.