Это невозможно было описать словами... Как ярко пылающее пятно на фоне ровной зелени леса - но видное не глазами, а отраженное где-то на внутренней поверхности век. Как запах, который ловили не раздувающиеся ноздри, а который проникал напрямую в мозг. Как прикосновение - но не к коже, а глубже, задевая сразу само кружево. Даже если бы Занила захотела избавиться от этих ощущений, она бы вряд ли смогла. Она просто точно знала, где находятся маги. Как знали это деревья, мимо которых они пробегали. Как знала земля, на которую наступали их ноги. Как знал воздух, который они вдыхали в свои легкие. Как знали это потоки энергии, ощущавшие их защищенные магией доспехи... Как знала это Занила. И никак иначе.
Кай'я Лэ ощутила, что маги в какой-то момент побежали быстрее, а потом один вдруг свернул, резко уходя влево! Ощущали ли они своего преследователя, как она ощущала их; знали ли, что в погоню пустилась только одна Хозяйка стаи и никто больше, но попадаться им явно не хотелось. Разделившись, они намеревались заставить ее выбирать, а, если получится, и вовсе сбить со следа. Занила знала, что всего в паре сотен аммов впереди лес пересекала дорога, ведущая от владений стаи к человеческим землям. Если маги не пришли пешком из самой Тивириллы (что вряд ли) и не прибыли порталом к границе земель стаи (что тоже маловероятно, иначе Кай'я Лэ бы почувствовала их магию), то какой-то путь они, наверняка, проделали верхом. Окажись Занила на их месте, она бы оставила лошадей именно на дороге (дальше через лес верхом просто не проехать). Если маги доберутся до лошадей, тем более, если они разделятся, поймать их будет куда сложнее!
Занила тихо, не сбивая дыхания, но оттого не менее яростно рыкнула и потянулась к ниточке силы, уходящей вперед.
С каждой новой попыткой беспортальные пространственные переносы давались ей все легче. На этот раз ее тело и вовсе все сделало само, сжав до одного мгновения и уход Кай'я Лэ с физического уровня реальности, и растворение ее кружева в энергетическом потоке, и завершение смены облика, вновь сформировавшее человеческое тело и даже проведшее через обращение одежду и оружие. И расстояние в несколько десятков аммов тоже сжалось до одного мгновения.
Занила судорожно втянула воздух в легкие, заново учась дышать, но еще раньше она выставила перед собой меч, готовясь отразить возможную атаку магов. Перемещение стоило ей секундной потери ориентации, но даже сейчас Кай'я Лэ отнюдь не была совершенно беззащитна. И тому, кто нападет на нее первым, повезет об этом узнать! Занила быстро огляделась по сторонам. Энергетический поток вынес ее на прогалину посреди леса (не поляну даже - всего пару аммов шириной). А дорога, очевидно, проходила совсем близко: впереди между деревьями было заметно светлее. Кай'я Лэ успела порадоваться, что не врезалась ни в один из близко стоящих древесных стволов, а в следующее мгновение все лишние мысли остались в стороне, потому что она, наконец, увидела своего противника!
Маг вылетел из-за деревьев прямо на нее. Высокий мужчина, плотно сбитый и широкий в плечах. Он резко замер, будто налетев на невидимую стену, увидев прямо перед собой Хозяйку оборотней, а Занила на какое-то мгновение усомнилась, что перед ней именно маг: мужчина был облачен в кожаные пластинчатые доспехи - совсем не такие, как она привыкла видеть на воинах Талгата. Но уже в следующую секунду она ощутила сияние энергии, разливающееся вокруг мужчины и неприятно покалывающее ее кружево. А в кожаных доспехах бегать по лесу действительно куда удобнее, чем в литых стальных. Да и некому больше было взяться так близко от владений стаи! Мужчина, очевидно, понял, что схватки ему сегодня не избежать, и, не пытаясь вновь скрыться за деревьями, потянул из ножен на бедре свой меч, но Кай'я Лэ, не собираясь оставлять за противником первый удар, уже летела вперед.
Она ударила сверху вниз и справа налево - без каких-то особых ухищрений, зато вложив всю силу энергии, скопленной в нитях ее кружева в это движение. Доспехи мага - пусть и кожаные - были укреплены магией, и простая - даже самая острая сталь - не справилась бы с ее защитой! Воздух там, где сила столкнулась с силой, прогнулся и задрожал маревом. Кай'я Лэ раскрыла кружево, без остатка и жалости черпая из него энергию и наполняя ею лезвие своего меча. Ее удар должен достичь цели! У нее нет времени на долгие сражения, пока второй маг удирает прочь!
Ее противник отшатнулся назад, давая себе чуть больше пространства, и в последнее мгновение все же успел вытянуть свой меч из ножен. Времени для хорошего замаха у него уже не оставалось, и он ударил, не перехватывая клинок, снизу вверх - лишь бы подставить клинок под стремительно несущийся на него меч Кай'я Лэ. Сталь столкнулась со сталью, наполнив лес вокруг пронзительным, резанувшим по ушам звоном и рассыпав по воздуху бледные и почти невидимые в свете разгорающегося утра искры. Занила нажала, пытаясь продавить защиту мага, но ее кружево, всего мгновение назад опустошенное, еще не успело заново наполниться энергией, а без нее она была куда слабее мужчины почти в два раза шире и тяжелее ее самой! Маг крутанул запястьем, заставляя клинок Хозяйки оборотней, не причинив ему вреда, соскользнуть вниз, и вновь сделал шаг назад - не потому, что собирался отступать, а просто освобождая себе место для следующего удара.
На этот раз он, почти с точностью повторяя первую атаку Кай'я Лэ, занес меч над головой. Занила не знала, на что он рассчитывал: что она отобьет его удар, или что попытается увернуться... Она не сделала ни того, ни другого. Вместо этого оборотень перехватила свой меч и - не ударила - а как копье толкнула его вперед, метя в живот мага! Любые доспехи, даже защищенные магией, гораздо хуже держат колющий удар, чем рубящий. Особенно, если его не получается отразить. А маг не мог - просто не должен был успеть - среагировать!..
Занила так и не поняла, каким образом ему это все же удалось. Просто в следующее мгновение ее клинок вместо того, чтобы протолкнуть упругую защиту пластинчатого доспеха и глубоко погрузиться в податливую человеческую плоть, вдруг вновь натолкнулся на стальную преграду. А Кай'я Лэ с расстояния всего в каких-нибудь пару тефахов заглянула в глаза мужчины. В них не было столь обычного опьянения схваткой; не было ни страха, ни, наоборот, излишней уверенности (как правило, одинаково губительных). Была лишь какая-то невероятно серьезная решимость... Маг не просто знал, с кем свела его схватка на лесной опушке, он совершенно точно представлял, насколько серьезным противником является Хозяйка оборотней... Талгат, отправляя своих гвардейцев доставить послание, рассказал об этом. А говорил ли он, что отправляет их на смерть?
Занила перехватила меч двумя руками (благо длина рукояти позволяла) и толкнула его прочь от себя - наполовину оттолкнула мага, наполовину отступила сама - и замахнулась для следующей атаки. Правда, завершить ее не успела... Удар - по ощущениям, будто огромным молотом - обрушился ей на спину, точно по левой лопатке, выбив воздух из легких и заставив пошатнуться! Первой мыслью, мелькнувшей в голове Кай'я Лэ, было: "Хорошо, что по левой. По правой - не удержала бы меч". И только после нее - второй - о том, что удар все же не достиг цели. Били не молотом, а магией, и если бы не Сила Леса, вновь развернувшая свои крылья за спиной и принявшая на себя, как на щит, большую часть смертоносного заклинания, от Хозяйки оборотней сейчас, вероятно, уже осталось бы лишь несколько дымящихся головешек!
Кай'я Лэ развернулась стремительно, одновременно решительно зовя к себе Силу Леса: если она хочет выжить, ей некогда ждать, пока ее кружево наполниться само! Энергия подчинилась легко, будто ей только и требовалось, что приглашение Хозяйки оборотней. Занила на миг с силой зажмурила глаза, борясь с накатившим от избытка энергии головокружением, а долю секунды спустя вновь распахнула их, отыскивая взглядом того, кто нанес удар.
Второй маг стоял там, где прогалина заканчивалась, переходя в пологий спуск к дороге. Что бы ни заставило его передумать, но он не убежал, воспользовавшись задержкой Кай'я Лэ, а вернулся на помощь своему товарищу. Одетый в точно такой же пластинчатый кожаный доспех он, в отличие от первого мага, был вооружен лишь парой кинжалов, да и те все еще оставались в ножнах на поясе. Зато его кружево сияло энергией как маленькое солнце. Даже с расстояния в пару десятков аммов это ощущалось как прикосновение к чистому пламени. Кожа Занилы вопила о том, что сгорает, покрываясь волдырями и обугливаясь!.. Кай'я Лэ мысленно прикрикнула на себя: это ложь! Что бы ей ни казалось сейчас - просто ложь! Для нее, вместившей в свое кружево всю Силу Леса, просто не существует такой энергии, с которой она не могла бы справиться! В этом мире - не существует.
