Занила отвернулась: она не собиралась тратить время на то, чтобы добить его. Не Михаил здесь был ее врагом... Она шагнула вперед, поднимая клинок для нового удара, но в это мгновение столб силы, вздымающийся в центре комнаты, вдруг ослепительно полыхнул, против воли заставив Занилу вскинуть руку, защищая лицо и глаза. Воздух будто стал густым, настолько высока была концентрация силы в нем. Кай'я Лэ казалось, что она продирается сквозь толщу воды, ядовитой, обжигающей кожу, но она все равно шла вперед... Оборотень заставила себя опустить руку и открыть глаза, посмотреть, что происходит вокруг нее.
Талгат в центре комнаты стоял уже один. Мальчишка - его помощник, очевидно, выполнивший свою задачу и больше не нужный верховному магу, валялся на полу то ли без сознания, то ли и вовсе уже был мертв. Талгат же по-прежнему не смотрел в сторону Занилы, будто той не существовало вовсе, или словно Хозяйка оборотней не представляла для него ни малейшей опасности. Маг вытянул вперед руки, по запястья погружая их в столб светящегося пламени, и то, подчиняясь его беззвучному приказу, стало стремительно разрастаться в стороны. Руки мага оказались поглощенными по локоть, а потом и по плечи. Но сам Талгат при этом не выказывал ни малейших признаков беспокойства, будто все происходило именно так, как и должно! И именно эта его уверенность и заставила Занилу начать действовать, не медля ни мгновения дольше. Все ее кружево протестовало, не желая приближаться к источнику чуждой магии, но Кай'я Лэ не позволила себе остановиться.
Она, будто перевитая кожаными ремешками рукоять могла прибавить уверенности, сжала меч двумя руками, поднимая его над головой, и, шагнув вперед, обрушила клинок на ничем не защищенную спину мага. Талгат остался стоять на месте, даже не пытаясь уклониться от удара, но руки Занилы вдруг повело. Вся фигура мага внезапно окуталась золотисто-розовым сиянием, заключая его будто в кокон. От него по мечу Кай'я Лэ стремительно потекли вверх ярко пылающие искры, они окутали рукоять меча и с нее брызнули на кисти Занилы. Кожу будто обожгло расплавленным металлом! Кай'я Лэ отшатнулась назад, невольно вскрикнув от резкой боли. Он встряхнула мечом, сбрасывая с него чужое колдовство и лишь усилием воли удерживаясь от того, чтобы не выпустить клинок из рук.
Талгат обернулся к ней. В глазах мага, вся фигура которого теперь была окутана плотным золотистым маревом, сияло торжество. Хозяйка стаи не могла его достать, и он знал об этом!
Кай'я Лэ глухо зарычала от ярости. Если бы она добралась до Талгата раньше, чем он закончил свое колдовство, если бы Махейнский князь не отвлек ее, если бы... Впрочем, времени не было, ни для раздумий, ни, тем более, для сожалений. Занила мельком оглянулась на князя Михаила, по-прежнему без сознания валявшегося на полу. Что ж, человек сам решил судьбу своего города: если она не может добраться до Талгата при помощи меча, значит, остается лишь Сила Леса!
Кружево раскрылось на удивление легко, будто полноводная река, прорывая плотину, энергия хлынула наружу. Сразу же, смытая ею, без следа исчезла боль. Но, не успела Занила набрать воздуха в легкие, наслаждаясь этим, почти забытым ощущением, как энергетические потоки вокруг вновь пришли в движение. Будто кто-то с силой дернул их, они до предела натянулись, словно струны, почти ощутимо звеня от напряжения. Не сомневаясь, не думая, подчиняясь лишь звериному чутью, внезапно в полный голос завопившему об опасности, оборотень попятилась... Но это же чутье уже шептало: ей не успеть.
Пламя полыхнуло, превращая одну крошечную комнату и целый мир вместе с ней в эпицентр огненной бури. Занила рухнула на пол, прикрыв голову руками и кое-как пытаясь из остатков энергии слепить щит вокруг собственного тела. Если бы это был просто огонь... Но вопило и кричало от боли не физическое тело, а именно кружево... Внезапная догадка заставила Занилу вздрогнуть. Она приподняла голову и открыть глаза, тщательно следя за тем, чтобы увидеть лишь физический уровень реальности... Никакого огня не было! Комната вокруг нее оставалась целой, ни следов пламени или каких-либо других разрушений, ни даже копоти на деревянных резных панелях стен. Лишь на энергетическом уровне реальности, который Занила, несмотря на все усилия, продолжала ощущать кружевом, гуляла огненная буря - только там, где столкнулось колдовство Талгата и Сила Леса.
Артефакт потух. На треножнике теперь лежало просто блюдо, пустое, и почерневшее, и, кажется, даже слегка оплавленное по краям. Никаких следов магии, никаких щитов, ни в комнате, ни вокруг самой крепости... Кажется, она все-таки это сделала, она сняла защиту с детинца... Сам Талгат полусидел полулежал возле стены в противоположном углу комнаты: похоже, взрывом на энергетическом уровне реальности его приложило ничуть не меньше, чем саму Занилу, и теперь маг лишь оглушенно тряс головой, пытаясь подняться. Она это сделала! Оборотень встала, опираясь на меч, и, не обращая внимания на ледяной озноб, медленным пламенем сжигающий ее кожу, шагнула к Талгату. Она сделала, но еще не все!..
Что-то вдруг с силой дернуло Занилу за ногу. Оборотень, лишь чудом не потеряв равновесия, резко развернулась, столкнувшись со взглядом князя Михаила. Из рассеченного виска человека, заливая щеку и подбородок, струилась кровь, но в светло-карих глазах пылала решимость: не пустить ее... Пока он жив, не пустить! От с новой силой вспыхнувшей ярости Занила на какое-то мгновение забыла даже о боли. Ее меч взвился вверх, одновременно разворачиваясь, метя острием в грудь человека, но новая вспышка силы за спиной Кай'я Лэ, заставила ее руку замереть на середине замаха. Занила обернулась как раз вовремя, чтобы заметить бледно-розовый туман, тонкой, но совершенно не прозрачной пленкой стремительно растекающийся перед Талгатом... Портал! Она ни с чем не могла его спутать!
Забыв обо всем, Занила с яростным рыком рванулась к магу, отшвырнув от себя, едва ли заметив сопротивление человека. Ее меч, описав пологую дугу, рухнул вниз, но вместо тела мага взрезал лишь воздух! Лезвие с противным скрипом процарапало деревянную стену там, где еще долю секунды назад сидел Талгат. Маг ушел! В очередной раз ушел от нее! Занила почувствовала, как у нее темнеет в глазах. Не ненависть, не гнев и не ярость - для того, что она испытывала сейчас просто не было слов ни в одном языке мира. Это был огонь, сжигающий ее изнутри, опаляющий, убивающий... Сожгущий, если она не даст ему выхода! Впрочем, он и сам его найдет...
Оборотень обвела комнату взглядом. Перед глазами плыли цветные пятна, пальцы стиснули рукоять меча так, будто хотели раздавить ее. Какое-то шевеление в углу комнаты привлекло ее внимание. Князь Михаил... Человек, не сводя с нее взгляда, пытался встать на ноги. Занила шагнула к нему. Кажется, он достаточно прочел в ее взгляде, потому что руки мужчины вдруг подломились, и он вновь рухнул на пол. Кай'я Лэ упала на колени рядом с ним. Ее пальцы вцепились в седые волосы человека, безжалостно оттягивая его голову назад, обнажая шею, на которой тут же вздулись толстые веревки вен. Если бы он не помешал ей, Талгат уже был бы мертв, а эта война закончена!
- Если бы ты не помешал мне!.. - повторила Занила вслух, и ее голос уже мало чем напоминал человеческий. Меч пошел вверх, целя острием в горло человека...
- Ты не хочешь его убивать, Занила!
Оборотень вскинула глаза, остановив руку в середине замаха, скорее от неожиданности, чем действительно задумавшись над тем, что делает. Дверь в комнату была распахнута настежь и на пороге, сверху вниз глядя на нее, стоял Ледь.
Занила моргнула, не сразу поверив собственным глазам. Как он оказался здесь? Потом разгадка вдруг показалась очевидной - Байд. Оборотень ведь намекал Хозяйке стаи, что не отпустит ее в детинец одну. Значит, как только она исчезла за стенами крепости и перестала чувствовать, что происходит в деревне, он сразу открыл портал в Догату (благо портальный ключ с запасом энергии - такой, что им мог пользоваться даже невысший оборотень, - у него всегда был с собой). А дальше не нужно даже особо развитого воображения, чтобы представить, как развивались события. Занила могла бы поспорить, что Ледю оказалось достаточно услышать самый сжатый рассказ о последней затее Кай'я Лэ, чтобы, бросив все дела в салевской столице, не медля, кинуться в Североград. А как только защита с крепости спала, он вместе с гвардейцами бросился в атаку на ее стены... И ведь даже Байда не получится наказать: прямого запрета звать Ледя не было, значит, не было и нарушения приказа!
