В тот день по мощеной камнем дороге нас гнали не очень долго. Еще до полудня, на очередном перекрестке, караван свернул с широкой и многолюдной дороги на одну из тех проселочных дорог, что направлялись вдаль, подальше от тех мест, где мы еще утром были намерены продолжать свой путь. Нас ведут вглубь Нерга, совсем не в ту сторону, куда мы стремились попасть. Эта обычная грунтовая дорога, по которой мы шли сейчас, была плотно утоптана тысячами ног и уезжена множеством колес. Хотя места вокруг были довольно глухие, но на дороге запустением и не пахнет. Как видно, по этой дороге постоянно что-то перевозили, причем довольно тяжелое. Понятно, что здесь начинается дорога на один из рудников. Или каменоломен…
Так оно и было: пока мы шли по ней, нам навстречу то и дело попадались тяжело груженые камнем и каменными плитами обозы с небольшим сопровождением. Как видно, камни не очень ценные, раз охраны немного. Вернее, ее там почти не было: один-два охранника на обоз из пяти-семи телег. Но скорей всего их, эти добытые камни, пока еще просто доставляют в мастерские для дальнейшей обработки — вот после того, как над ними поработают мастера, только тогда эти, невзрачные на первый взгляд каменные глыбы, серьезно возрастут в цене. И понятно, что везут этот камень с тех каменоломен, куда гонят караван…
Каменоломни… Предок помалкивал, но Варин непонятным образом сумела разговорить женщин в караване, и узнала о том, куда нас намерены доставить охранники. И как только она умудряется вызнать столько нужных сведений из, казалось бы, самых обычных разговоров?! Впрочем, кое-что она, сопоставив факты, додумала от себя. Как я поняла, Варин неплохо знала жизнь в стране колдунов.
Как оказалось, нас гонят на каменоломни по добыче оникса. Этот поделочный камень в Нерге очень ценится — он считается покровителем домашнего очага, притягивающим к себе богатство и достаток, и оттого в каждом доме, даже в самом бедном, всегда имеется хоть какое-то изделие из оникса. Во многих храмах, и в домах богатых людей мозаичными плитами из оникса отделаны даже стены комнат и залов. Я уж не говорю о том, что не иметь в доме самую разнообразную посуду из оникса — для жителя Нерга подобное считается признаком бедности. Многие из зажиточных людей собирают в своих домах целые коллекции изделий из этого цветного камня, и в этих собраниях имеется не только посуда, а даже мебель, подсвечники, статуэтки и многое, многое другое. Недаром даже самые последние бедняки держат в своих хижинах хоть какую-то вещь, изготовленную из этого камня, надеясь, что рано или поздно, но она приведет в их дом удачу и богатство. Что же касается женщин Нерга, то у них принято постоянно носить при себе хоть какое-то украшение из оникса, а их, этих украшений, в лавчонках и мастерских продается просто-таки бессчетное количество.
И мастеров по камню в Нерге также хватает, как своих, так и тех, кого привезли с завоеванных земель. Оказывается, в каждой из тех стран, что оказывалась под пятой Нерга, прежде всего отбирались и вывозились в Нерг настоящие, признанные мастера своего дела, в том числе ювелиры, резчики и каменных дел мастера. С того момента, как эти люди оказывались в Нерге, у них была лишь одна задача: работать на благо Нерга, и еще обучать своему мастерству учеников. Так что сейчас в Нерге хватает как прекрасных мастеров по камню, так и талантливых ювелиров, изготавливающих из этого поделочного камня настоящие произведения искусства.
Что касается этого камня — оникса, то в Нерге его хватает с избытком. Так распорядились Небеса, что в Нерге оказались самые большие и богатые запасы этого поделочного камня, и оттого множество людей было вовлечены в работы по его добыче и обработке. Мастера-камнерезы создавали удивительные изделия из оникса, которые могли удовлетворить любой, даже самый изысканный вкус. Этих изделий из камня было столько, что торговцы Нерга даже продавал творения мастеров в другие страны.
Мне некстати вспомнилось, как я сама, еще живя в поселке, не раз видела привозимые иноземными купцами для продажи каменные чаши и стаканы, выточенные с удивительным мастерством. Стоили эти изделия немало, но и изготовлены были просто на загляденье. У нас в доме, правда, изделий из оникса не было, но у кое-кого из состоятельных людей в нашем поселке имелись эти необычные вещицы, приобретенные, скорее, как диковинка, чем как нужные в хозяйстве вещи. С нашей холодной северной погодой посуда из глины или дерева куда привычней, надежней и удобней, да и не мерзнет она, как камень, в нескончаемые зимние холода…
Однажды, правда, было такое: я купила пуговицы из яркого желтого оникса для той рубашки, что в то время шила для бывшего жениха. На одежде те пуговки выглядели просто замечательно, и выглядели как дорогое украшение. Помнится, продавец очень красиво назвал этот камень — медовый оникс. Правда, эти самые медовые пуговки отчего-то быстро оторвались от одежды — камень быстро перетирал даже самые крепкие нитки, так что через какое-то время мне пришлось заменить яркие пуговицы из цветного камня на рубашке Вольгастра. Вместо них я пришила обычные деревянные, изготовленные из морской кости, куда более надежные, пусть и не такие красивые… Что ж, меньше всего я когда-то могла подумать о том, что окажусь в тех дальних местах, где добывают этот самый необычный камень…
Нерг… Кстати, местность, по которой мы сейчас движемся, тоже каменистая, только это, конечно, не радуга обработанного оникса, а серый невзрачный камень, который идет почти сплошняком. И еще — здесь почти нет зелени. Так, кое-где растет редкая желтая трава да торчит мелкий пожухлый кустарник. Камень то и дело сменяют поля, состоящие чуть ли не из одного песка, где не растет вообще ничего. Сухо и пыльно, да еще изредка налетающий горячий ветерок катает небольшие шары высохшей травы. За весь день мы встретили всего две речушки, можно даже сказать, ручейки, текущие среди камня. Да, жить в этих местах тяжело, воды почти нет, а той, что имеется в ручейках, едва хватит на жизнь небольшому селению.
Понятно, отчего колдуны так зарятся на чужие страны. Похоже, что плодородной земли в Нерге немного, а та, что имеется, в основном принадлежит местным богатеям и жрецам. Не могу утверждать, что это происходит во всем Нерге, но в тех местах, где мы уже были, дела обстоят именно так… Чтоб хорошо жить в этой стране, ее правителям надо иметь или немало подземных богатств, чтоб закупать все необходимое за границей, или стараться жить по своим возможностям, или же… Судя по всему, колдуны предпочитают брать все необходимое силой.
Еще Варин выяснила, что до конца пути каравану рабов осталось идти совсем недолго. К вечеру завтрашнего дня люди должны были дойти до того места, где им отныне предстояло жить, трудиться и умереть во благо этой ненасытной страны. Теперь становится понятно, отчего хозяин каравана решил рискнуть и надеть ошейники рабов на иноземцев — у него почти не оставалось времени, чтоб выкрутиться из той щекотливой ситуации, в которой он оказался. Отсюда, по дороге до рудников, имеются лишь небольшие поселки, и из тех поселков очень рискованно красть живущих в них людей — все же это жители Нерга. К тому же в этих местах людей живет немного, все, можно сказать, на виду. Кроме того, похищенных людей могут узнать на каменоломнях, да и местным хозяевам вряд ли понравятся подобные безобразия. Ведь одно дело — иноземцы, и сосем иное — подданные Нерга, за похищение которых может хорошо попасть.
Мы, как могли, старались держаться поближе друг к другу. На всякий случай. Удивительно, но с того времени, как на нас надели ошейники, и мы оказались в этом проклятом караване, каждый из нашей небольшой группы стремится не отходить от остальных. Эти несколько часов сблизили нас куда больше, чем вся предыдущая дорога. Что ж, друзья познаются в беде.
Меж тем я, уже привычно, прикинула про себя: караван охраняет полтора десятка охранников, плюс ко всему слабый колдунишка… Охранное заклинание, надо признать, он ставил неплохо, в заклинаниях поиска тоже разбирался, а что касается всего остального — тут любой деревенский ведун мог дать ему сто очков вперед. Впрочем, от тех колдунов, что сопровождали караваны рабов, большего и не требовалось.
