— От работы я не отказываюсь. Все будет сделано в лучшем виде. Не зря же я перевелся на ваш чертов курс…

— Хорошо бы, — сказала Эскель. — Хорошо бы твои слова оказались правдой, Тод, ибо ты уже поставил себе десять подножек.

— Почему же? — удивился я.

— Шеннон Прис. Она ее подруга.

— В самом деле? — я скривил губы.

— Да, дурачок. И теперь надо расхлебывать тот навоз, что ты после себя оставил. Но ничего, я что-то придумаю. Решение найдется всегда.

И она ушла, свернув в одном из ответвлений коридора. Мне ее слова не понравились, я почесал затылок, соглашаясь, что все неожиданно усложнилось. Ну откуда я мог знать, черт бы всех побрал?! То же мне нашлись… Ну поссорился с одной ненормальной, разве это смертельно? Всегда успею помириться!

Из замка я улизнул, больше никого не встретив. Моя дорога в нижний город прошла без приключений. На свежем воздухе настроение улучшилось и я даже позволил себе насвистывать старый как жизнь солдатский мотивчик. Свистел, между прочем, я ужасно, но на людях никогда этого не признавал.

Возле кружка «Художественного творчества» я оказался уже через двадцать минут, после моей неприятной беседы с Эскель. Он находился на первом этаже четырехэтажного здания, на довольно тихой улочке. Войдя, я сразу же отправился в свой угол, где держал резервные запасы пива и бренди, а так же другие свои вещи. С обывателями и любителями малевать, я не общался и даже редко здоровался. Это больше оттого, что кружок посещало малое количество людей, чем от моей невежливости.

Единственным постоянным клиентом «Художественного творчества» была замкнутая девушка по имени Карен. Она же была и лидером кружка. Чаще всего девушка что-то рисовала на холстах, задумчиво их разглядывала и очень смущалась, когда с ней кто-то заговаривал. Типичный случай. Но были и плюсы. Во-первых, Карен ставила мне за просто так посещаемость и успеваемость, из-за чего я автоматически подымался в общем рейтинге Академии как активист. Само собой кисть в руки я даже не брал, считая, что будет просто ужасно, если такой бездарь как я, начнет порочить славную профессию художников.

Сегодня в помещении была только она. Проходя мимо, я кивнул Карен, после чего отправился в ее кабинет. Да, вы правильно поняли — воспользовавшись ситуацией и несостоятельностью лидера, я заграбастал себе помещение, которое формально занимала Карен. Девочка, кажется была не против такого посягательства на собственность, а даже если и против… мне она ничего не сказала.

Развалившись в кресле, я закинул ноги на стол и достал из корзинки бутылку пива. Привычным делом я пересчитал свои запасы, а то мало ли кто шастает здесь в мое отсутствие. Детишкам спиртное не продают, так они запросто могут тягать его у меня. Но нет, кажется все на месте.

Я сделал порядочный глоток и блаженно расслабился. Что может быть лучше порции холодного пива, когда ты раздражен и подавлен? Это лучше любого успокоительного, это панацея от всех проблем.

Между тем, я продолжал думать над тем, что мне сказала Эскель. Конечно я попал впросак, но выход имеется в любой ситуации, и даже в этой. Его нужно лишь найти, а для этого необходимо пораскинуть мозгами.

Я открыл новую бутылку пива и собственно начал мыслительный процесс. Возможно мне удалось бы найти решение, если бы меня не прервали. Карен застенчиво постучала о косяк двери, и неуверенно спросила или не помешает, если заберет некоторые свои вещи.

— Конечно, это же твой кабинет, — удивился я, отпивая из бутылки новую порцию пива; Карен, заметив спиртное ничего не сказала, но я прочитал все по ее лицу. Девочка была слишком правильной и слишком неуверенной, чтобы выживать в этом мире. Я вообще удивлялся как она смогла продержаться в Академии Королей так долго (кажется училась она на третьем курсе). На принцессу или графиню она мало смахивала, хотя чего там: в этом сумасшедшем мире все возможно.

— Ты не видел мой блокнот?

— Блокнот? Возле вазона посмотри, — когда я пришел, то сбросил все ненужные вещи со стола на подоконник. — Нашла?

— Да, спасибо, — как всегда кротко ответила девушка и меня начало это раздражать; я поспешно допил вторую бутылку пива и взялся за третью.

— Слушай, — произнес я, когда девушка была возле двери. — Я знаю тебя уже четыре месяца, но не слышал от тебя ничего кроме «да» и «спасибо».

Девушка в замешательстве остановилась.

— Извини, — сказала она, а я всплеснул руками, фыркнул и сказал:

— Ну вот видишь, еще одно новое слово! Не так уж сложно, а? Будешь пива?

Карен поспешно замотала головой в отрицательном жесте, а мне подумалось, что это совсем никуда не годиться. Ну разве это нормально, если девушка не пьет? Ужас да и только. Что сказал бы мой папаша? Конечно нужно соблюдать технику безопасности: пить в меру, но чтоб вообще не потреблять… Что сказал бы мой дед?

Решив отвлечься от тягостных раздумий по поводу своего фиаско, я попытался завести беседу, стараясь, чтобы она не превратилась в монолог.

— Тебе нравится рисовать, это я знаю (очередной глоток пива). И, кажется, ты даже хорошо малюешь. Но знаешь ли ты, что алкоголь это первый помощник творческого человека?

Она не знала, и вряд ли хотела узнать. Но мне нужен был в тот момент собеседник, а девушка самостоятельно все не решалась покинуть свой же кабинет. Насытившись пенящимся напитком, я стал пить его медленнее, вкушая каждому глотку. И я искренне недоумевал, как кому-то может не нравиться пиво? Да его должны пить все кому не лень: дети, старики, молодежь и даже беременные женщины!

— Ладно, оставим тему алкоголя до лучших времен, — сказал я, видя, что Карен не слишком реагирует. И тут же сменил тактику: — Скажи-ка мне лучше как идут дела. Есть новые прихожане в наш кружок, или мы пока единственные патриоты?

Ее лицо слегка просветлело. Она неуверенно улыбнулась, и стала несвязно рассказывать о каком-то придурке, который сегодня приходил и рассматривал картины. У нее сложилось мнение, что вскоре он придет и запишется в «Художественное творчество» каким-то там по счету участником. Я еле сдержался, чтобы не заржать, да и то только благодаря бутылке пива, в горлышко которой я впился губами.

Карен продолжала застенчиво выкладывать передо мной свои предложения, а я вновь погрузился в нехорошие размышления. Почему одним везет, а другие полные неудачники? Конечно, я не мог жаловаться на фортуну, но последним временем она мне часто изменяла. При чем я даже не знал с кем именно. Может нанять частного детектива?

Ну хватит киснуть! Работа работой, но на горячую голову многого не сделаешь. Эскель это должна понимать. Нужно уметь и отдыхать. Конечно пиво — дело хорошее, но для большего эффекта пить его нужно совершенно в другой компании и обстановке. И если со вторым проблем возникнуть не должно, то с первым ситуация обстояла намного хуже. С кем можно прошвырнуться по барам?

Я кисло глянул на Карен, которая даже раскраснелась, думая, что я ее слушаю. Перспектива конечно не слишком радужная, но это все же лучше чем гордое одиночество.

— Слушай, это конечно все очень интересно, но почему бы нам не сменить обстановку и не поговорить об этом скажем в «Монете»? И да, — я достал из внутреннего кармана мантии пергамент, — у меня несколько бумаг на подписание для декана Гардинг. Поможешь?

Еще никогда мне не доводилось слышать столько болтовни за один день. В чем большой минус стеснительных и замкнутых людей, так это в том, что когда они, наконец, разговорятся, заткнуть их получается не всегда. Так получилось и с Карен, которая изначально идти куда-либо вообще была не намерена. У меня ушло где-то минут десять, пока я, наконец, смог уговорить ее, да и то самым сильным аргументом выступило то, что в питейном заведении висят на стенах великолепные гобелены.

Пока мы шли до «Монеты» я успел узнать много нового. В основном о вреде спиртного на человеческий организм. Оказывается, пиво в больших количествах садит почки, а бренди и самогон — печень. В каком состоянии эти органы сейчас у меня, я представлять даже не пытался. Но Карен прозрачно намекнула, что если я не расстанусь хотя бы с половиной своих привычек, то вскоре на меня нацепят белые тапки. Что ж, очень милая девочка…