На слугу, покорно ожидавшего за дверью, я не обратил никакого внимания. Они и так на дармовых харчах, особенно эти, чьей ролью является лишь сопровождение и раздача вежливых улыбок. Не знают, гады, каково это драться за черствый кусок хлеба… хотя чего это я, подобная участь мне уже не грозит.
Слуга, как и полагается, шел немного сзади, но дорогу показывал справно, то и дело покашливая, если я сворачивал не туда. Я между тем думал, что за прошедшие полгода мир вокруг меня успел сильно изменится: во-первых, у всех на устах были блистательные победы в войне. Без Джозефины армии Второго королевства стали терпеть поражение за поражением. Эльфы с гномами были вынуждены отступать вглубь своей страны, сдавая рубежи не по дням, а по часам. Наша первая армия даже заняла город Биффэ, центр региона и очень важный опорный пункт, хоть закрепится в нем еще не успела.
Что касается меня, то как вы возможно уже заметили, я полностью пересмотрел свое отношение как к Академии, так и к магическому обществу в целом. А чего? После «победы» над Пейном благородные колдуны и волшебницы стали относится ко мне по-другому. Даже самые ярые противники моей персоны, сейчас ограничивались лишь холодным презрением. Те же, кто испытывал ко мне хоть каплю лояльности, отныне смотрели на меня почти как на равного себе. Благодарить за это мне стоило герцога Чарльза, который считал себя моим должником, за то, что я, якобы, защитил честь его покойного брата.
Следуя указаниям моего проводника, я остановился. Слуга молча указал на обшитую медью дверь. Меня захлестнули сомнения. Заходить или не заходить? Глупый вопрос, потому что выбор мой ограничен…
Вздохнув и произнеся короткую молитву, я потянул за дверную ручку. Дверь открылась и яркий солнечный свет ударил мне в глаза, после полутемного коридора. Я с трудом различил женскую фигуру за продолговатым преподавательским столом. Она заметила меня первой и хорошо поставленным голосом лектора, сообщила на весь класс:
— А вот и наш новый ученик. Добро пожаловать.
Зайдя, я встал по середине комнаты и с немного глупым выражением лица посмотрел на сидящих за столами старшекурсников. Было видно, большинству из них я только что преподнес неприятный сюрприз. Хоть перед ними уже не был тот простачок-смерд, бегающий со шваброй в руках, любви ко мне не прибавилось. Признание — да, но вот теплота чувств… это в стоимость абонемента не входило.
— Желаете что-то сказать, господин Тод? — обратилась ко мне профессор Норан, с которой я успел познакомится днем раньше в кабинете Гардинг, когда оформлялись бумаги на перевод. Герп меня все-таки не разочаровал: поставил необходимые зачеты и даже разрешил обращаться в случае чего. — Пару слов о себе будет вполне достаточно.
Я задумался, но не слишком долго. Очень важно изначально поставить себя лучшим образом, чтобы никто даже не осмелился подозревать в тебе дебила. Хотя только дебил мог сухо выдавить:
— Привет. Я ваш новый сокурсник.
На меня с непониманием смотрело двадцать пар глаз, наверное ожидая, когда я хлопну себя по колену и через смех скажу, что это шутка. Кое-кто, кстати, меня упорно не замечал. Эскель, сидевшая за ближайшим к окну столом, подперла лицо рукой и скучающе смотрела на доску, где красовалась какая-то крылатая тварь в разрезе. Лидер Тройки была не в восторге от моего успеха. Я ее достаточно не любил, чтобы от всей души (но молча, про себя) злорадствовать. Череп, водрузив подбородок на сплетенные пальцы, так же делал вид, что меня не существует.
В ответ на недружелюбную обстановку я громко хмыкнул, направляясь к свободному столу. Глазами я подыскал подходящее место на галерке, где никто не сидел. Для справки: мое отношение к учебе нисколько не изменилось. Лентяй, занявший оборонительную позицию где-то глубоко во мне, никуда уходить не собирался.
— Отлично, — возвестила Норан, потерев руки. — Со своим новым товарищем вы познакомитесь чуть позже, а сейчас предлагаю вернуться к теме нашего занятия. Как вы знаете, горгульи чрезвычайно непредсказуемые существа: хоть и наделенные разумом, они…
Я сразу же перестал слушать, свое внимание и наблюдательность я перебросил на ознакомление со своими «новыми товарищами». Эскель мне рассказывала, что у них в группе есть очень много способных колдунов, подающих надежды в самых разных областях, вплоть до боевой магии. И конечно уже сейчас следовало знать от кого надо держатся подальше, а над кем и подшутить можно.
Изначально мне в глаза бросились три парня и семь девушек, но последних я отметил большей мерой по известным причинам. Здесь уже сидели молодые женщины, а не голосливые подростки, у которых каждую минуту меняется настроение. На них можно, уже без страха за свою свободу, засматриваться. Даже на ту же Эскель… хотя нет, за эту все еще могут посадить.
Решив побольше узнать, я настроился в
потоке
на образ Черепа и уже через секунду вошел с ним в ментальный контакт. Время привычным делом замедлилось до невозможности, за потоком мысли не смог бы угнаться даже ветер.
— Кто у вас самый крутой?
— А это имеет значение? Кажется мы с Эскель тебя подробно проинструктировали по поводу задач и целей.
— Да, и я все прекрасно помню. Честно. — На самом деле мое «честно» было не к месту, так как наставления лидеров Тройки я слушал в пол уха, радуясь, что смог уделать как Герпа так и Эскель. — Скажи-ка мне лучше кто это в первых рядах сидит? Можно без титулов…
— Ты о здоровом парне в серой мантии или о рыжеволосой девушке, чью грудь мне даже отсюда видно?
— Хм, вообще-то о парне, но теперь и про девушку хочется услышать.
— Ясно. Его зовут Хенк, его родители весьмабогаты, ноничем незнамениты. А рыжая — Шеннон Прис; довольно мила к тем, кто обладает известной долей власти. Если ближе к сути — ты вряд ли ее когда-нибудь заинтересуешь.
Я перевел взгляд со здоровяка на девушку. Отсюда мне ее бюста видно не было, но я поверил Черепу на слово. Дальше я пробежался глазами по остальным рядам, иногда спрашивая Райса о заинтересовавших меня людях. Он справно отвечал, щедро раздавая замечания и предостережения. Я узнал, что к братьям-близнецам Ззайкардам лучше не лезть, они люди серьезные, уже имеют свое собственное дело, полученное в наследство от деда, а к не очень милой на вид девушке Тинни можно спокойно приставать. Та только рада вниманию и всегда готова ублажить. Я сделал пометку в памяти, отметив, что перед знакомством нужно будет выпить кувшин-другой вина.
— А где…?
— Ее сейчас нет, — перебил меня Череп, догадавшийся о ком я хотел спросить. — Она часто пропускает занятия. Прям как ты, вам будет не сложно найти общий язык.
— Что такая умная?
— Да нет, скорее ленивая.
Дальше я сидел и боролся с дремотой. Когда человек чего-то не понимает, а ему это навязывают и навязывают — мозг отключается. Я попытался развлечь себя каким-то воспоминанием, но в голову ничего не лезло. А между тем, на меня то и дело бросали оценивающие взгляды, какой-то парень даже повернулся, чтобы лучше видеть. Это меня слегка бесило, но я старался не забывать, что к чему. Все же на кон поставлена моя судьба, а я не такой дурак, чтобы рисковать благополучием собственной шкуры.
Сдержав зевок, я лениво подумал, что за выполненную работу можно будет смело просить двойной гонорар, и пусть только Эскель заявит, что бюджет «Преступников» этого не выдержит!
По окончании лекции я уже собрался уходить, но неожиданно передо мной возникло пакостное нечто. Что за черт! От неожиданности я даже отшатнулся. Кажется, это был человек, но очень непривлекательной наружности. В варварских племенах, как я слышал, подобных сразу после рождения отправляли вниз головой с утеса. Но в Первом королевстве царит цивилизация, да и парнишка явно не из простой семьи. Остается только задуматься, что курили, пили и нюхали его родители, если в результате получилось такое? И были ли они вообще людьми?
