Я схватился за голову. Ну зачем, зачем я согласился с Пейном, когда тот предложил мне усиленный график?! Не могу поверить, что я оказался таким дураком! Теперь и часа свободного не выкроить…

— Извини за задержку, — промурлыкала вошедшая Пауэрс. — Мне прислали приглашение посетить город Кэрот, с перспективой работы на местную Гильдию.

Мой единственный не заплывший глаз как–то криво устремился в ее сторону, после чего я выдавил формальное любопытство:

— И?

— Я отказалась. — Сказала она. — Провинция.

Ерика уселась рядышком со мной на диван и (наверно тоже из–за формального любопытства) поинтересовалась как мое самочувствие. Я ответил красноречиво и коротко, после чего Пауэрс даже покраснела. Она в который раз критично меня осмотрела, после чего мстительно заулыбалась, приговаривая, что видать ученик из меня получится совсем никудышный.

— Чего–чего?!

— Ну, я имею в виду, что ты слишком измотан! — тут же поправилась девушка, но я видел, что глаза ее смеются.

— Ну и что?

Ерика отвернулась и передразнила мои «ну и что». Потом она пододвинула ко мне миску с печеньем, а ведерко со льдом, которое уже начало протекать на ее диванчик, наоборот — отставила подальше.

— Ну, с чего начнем? — скрестив пальцы рук вместе, как–то неловко начала она. — Ты, знаешь ли, мой первый ученик. Раньше я вообще никого не бралась учить. Даже практику проходила в лаборатории в компании реторт и мензурок. Хе, хе… Почему ты не ешь лакомства?

Я постарался реабилитироваться за недавнюю грубость и аккуратно, чуть ли не с благоговением, взял одно печенье. Засунув его в рот и пережевав, я заверил девушку, что ее выпечка очень вкусна, хотя новое ведерко льда было бы для меня предпочтительней.

Потом наступило молчание. Некоторое время мы так и сидели, не зная, что сказать друг другу. Мне вообще не хотелось ничего слушать и говорить, а Ерика Пауэрс боролась с неловкостью, которая возникла между ней и ее первым учеником, который оказался совсем не таким, как ей представлялось. Наконец, через минут пять, она произнесла:

— Я знаю, с чего мы начнем. Я тебе почитаю книжку…

Мне пришлось застонать еще раньше, чем она докончит свою фразу. Конечно, я не прочь подремать под ее сказки о магии, но толку–то не будет вообще никакого. А без толку мне и находиться здесь без толку. Для моего великого побега нужен результат.

— Мм… тогда, быть может, просто познакомимся поближе? — предложила она. — Твою историю я знаю лишь в общих чертах.

— Ты не поверишь — я тоже.

— Тогда я расскажу немного о себе, не против?

Я был не против, и Еврика начала. Как и многие девушки, она любила болтать, но мое молчание ее несколько тяготило. Из ее не очень длинного монолога я вытащил несколько полезных к сведенью фактов. Итак, она Ерика Пауэрс, девушка только что закончившая Академию Королей. Умная, красивая и прочее и прочее. Аттестат пятерками не блещет, но свое дело она выучила. Мечтает попасть на службу в ведущие лаборатории по разработке сложнейших заклинаний, куда дорога заказана лишь немногим. Как любая честная девушка, Ерика свой возраст умалчивает, но кокетливо добавляет, что еще очень молода и у нее все впереди. (Что такое молодость для мага я спрашивать не стал). Детство моя наставница провела вместе с родителями, которые, ясен пень, были аристократами, после чего отправилась сюда. О наследстве (наверное это меня заинтересовало бы больше всего) ни одного слова, но о всевозможных братьях, сестрах, кузенах и дядях я наслышался с лихвой.

— А как тебе изволил Пейн? — спросил я, и лицо девушки тут же стало мрачным.

— Ну это… как бы сказать… Наверное, мне просто не хватало риска в этой жизни, вот я и связалась с этой братией. И кстати, не Пейн, а Мэд — именно его я встретила первым. Он был таким… м–м… крутым, я бы сказала. В общем… ну ты понимаешь — я не могла устоять. — Она засмеялась. — Подростки часто влюбляются.

— Знакомая ситуация, — я тоже много перед чем не мог устоять, за что порой очень дорого платил. — Он, небось, тогда был совсем мелким? Хе, представляю себе…

Ерика скептически посмотрела на меня, и в ее взгляде явно читалось: «дурак ты». Потом она выдала:

— Нет, он выглядел, точно так же как и сейчас.

— Что?? — я поневоле открыл заплывший глаз, отчего мир раздвоился. — Но ведь в таком случае он либо мутант, либо должен был окончить Академию много лет назад!

— А так оно и есть.

— Что? Он мутант?!

— Нет, но по годам он многих здесь превосходит. Как кстати и Пейн. Просто этим двоим выгодно сидеть в Академии, они зарабатывают достаточно денег, перепродавая информацию о магах в другие королевства.

Я перестал дышать, но сердце непослушно билось и билось. После целого хаоса и неразберихи в моей голове проявилась вполне здоровая мысль: я что, помогаю врагу? Ведь тогда… если они передают столь важные данные Второму королевству, то наших элитных волшебников и выследить проще, а следовательно… Нет, нет, о чем это я думаю? Сейчас не время думать! Вообще: пусть думают другие, а я буду действовать!

— А что же их не вышвырнут отсюда? — задал я вполне резонный вопрос. — Два бугая до сих пор на скамье учащихся… это как–то… хм…

Ерика Пауэрс улыбнулась, после чего вдалась в объяснения:

— Возможно, ты слышал, что в Академии Королей существуют другие законы на счет сдачи экзаменов и нормативов. Здесь курсы делятся не по годам, а по способностям. Бывали случаи, что некоторые дети попадали сразу на четвертый курс, а кто–то надолго оставался на втором. В этом нет ничего необычного, по крайней мере, для этого места. В Академии есть три выхода: окончить ее, вылететь из нее, или уйти самому. — Ерика взяла из миски печенье и захрустела ним. — Мэд, вместе с Пейном выбрали самый выгодный для себя вариант: они вот уже который год оба на четвертом курсе, и вот уже который год они заваливаются на экзаменах. Специально. После чего подают апелляцию с просьбой вновь пройти курс. Ловко, да? Никто не может им ничего сказать, ведь тогда придется нарушать правила Академии, но все прекрасно знают, что эта парочка во многом превосходит даже некоторых преподавателей.

— Превосходят, говоришь?

Несмотря на боль, я стал задумчивым. «Преступники» и Гильдия. Две организации, разнящихся по масштабу, возможностям и целям. Гильдия управляет Первым королевством, указывает, что кому делать, а «Преступники» лишь шайка отъявленных шпионов, которые, возможно, не столь безобидны как показалось мне вначале. Если следовать логике, то столь мощная структура, наделенная властью, как Гильдия, должна стереть с лица земли не только самих участников неугодной организации вместе с названием, но и саму память о «Преступниках». И если этого никто не делает, значит кому–то наверху это нужно, так что ли?

— Кто вообще такой этот Пейн?

— Ой, тебе лучше не знать, — отмахнулась девушка.

— Нет, правда — скажи.

Пауэрс скрестила руки на груди и посмотрела на меня капризным взглядом. В гляделки я мог играть только одним глазом, но умудрился одержать победу.

— У меня есть только предположения, — предупредила она. — Никаких фактов.

— Все равно давай.

Моя вторая наставница молчала чуть дольше, чем следовало. Наверняка она сейчас размышляла о том, а можно ли со мной делиться такими сведеньями. Это могло плохо обернуться для нас обоих, но в конечном итоге она все же произнесла:

— Мне кажется, что он мертвец.

Исчерпывающе. Мертвец он и в пустыне мертвец. Только существовала одна неувязка: мертвецы не ходят, не говорят и не колдуют! Если бы Пейн умер, то разве был бы сейчас жив?

Эти вопросы я и задал Ерике, которая продолжала сидеть на краю дивана, скрестив руки на груди.

— Он с Шестого королевства. — наконец бросила она.

Я даже утрудился податься немного вперед, чтобы мой дееспособный глаз мог лучше видеть собеседницу.

— Шестого… королевства? — не веря, повторил я. Мое удивление быстро менялось местами со страхом. — Но там же… там же… о дьявол! Каким чертом он оказался у нас?! Я думал с теми землями никто не поддерживает контакта!