Игнат стоял посреди комнаты. Глаза его пылали неземным блеском. Он словно возродился. Теперь он понял, как быть. Нужно жить дальше. Нужно продолжать жить. Жизнь подкинула тебе жизненный опыт, протащила тебя через кладезь мудрости. Твое сердце познало страдания, твой разум побывал там, где ни один благополучный и трусливый разум никогда не дерзнет быть.

Игнат взглянул на себя в зеркало. Там стоял совсем другой человек. Высокий, сильный. Его плечи упрямо раздвинуты, грудь колесом. Глаза мрачно блестят из‑под нахмуренных бровей. Даже круги под глазами пропали. Человек недоволен собой. Он не скулит, он не жалуется, он не пытается трусливо переложить груз на чужие плечи, он четко осознает свою вину и недоволен собой. И он желает исправить свою вину. Желает жить в мире с собой.

Чего‑то не хватает в этой картине сильного человека. Игнат нахмурился еще больше. Чем‑то неполна картина молодого хозяина жизни. Не хватает в ней одной важной детали. Только какой? И тут картинка неуловимо изменилось. Все вроде бы осталось по‑прежнему, но одна новая деталь появилась в отражении Игната. Одна деталь, заставившая его ахнуть и сжаться словно от удара.

Огромный, разноцветный Знак переливался над ним, заполняя собой все пространство вокруг головы. Яркий, выпуклый, неестественно четкий и реальный! Он полыхал прямо в мозгу. Игнат вскрикнул и зажмурился. Но, даже закрыв глаза, он видел его. Видел и ощущал, что теперь Знак всегда будет с ним. Клеймо на всю жизнь. Крест, который предстоит нести, и великое сокровище, которое может сломать душу.

Игнат очнулся словно ото сна. Он по‑прежнему стоял посреди комнаты. Из зеркала на него глядел испуганный молодой человек, волосы взъерошены, глаза тревожно блестят. Над головой, как и положено, нет никаких знаков.

– Уже галлюцинации начались! – пробормотал Игнат.

Чтобы хоть как‑то отвлечь себя, включил телевизор. Начал щелкать кнопочки, перебирая каналы.

– Здравствуйте, уважаемые жители нашего города!..

На экране Аня Кушуева. Как всегда красивая и безупречная, слова льются неудержимой рекой.

– Сегодня исполняется один год хлыновскому филиалу секты “Рост”. Ровно год назад в здании на Октябрьском Проспекте появилась вывеска “Филиал секты “Рост”. С тех самых пор секта ведет свою просветительскую деятельность среди людей нашего города…

Игнат яростно ткнул пульт. Черемушкин говорил, что телеканал “7 баллов” перехватили люди секты, но когда вот так наглядно!.. Еще пару дней назад здесь шли сдержанные ироничные комментарии деятельности секты. А теперь такое!

Игнат переключил канал. Шел старый фильм, детская сказка. Он отложил пульт, уж в детской сказке не может быть зла.

– Я тебе помогу – будешь хорошо жить, на золоте есть и пить… – уговаривал женщину рыжий тип со связанными руками.

– Так уж на золоте?! – скептично поинтересовалась женщина.

Игнат ощутил интерес. Поддастся женщина на уговоры, явно подлые, или пошлет супостата куда подальше? Что рыжий был врагом, Игнат не сомневался.

– Обманешь ведь, – говорит женщина, словно читая мысли Игната.

– Нет не обману, развяжи скорей! – умело втюхивает ей рыжий негодяй.

“Не слушай его!” – хотел предостеречь ее Игнат, но промолчал. Глупо разговаривать с телевизором.

И вот уже подлый колдун колдует, во дворе шумной гурьбой шествуют богатыри, один из них вышагивает с прекрасной девушкой. Они смотрят друг на друга не отрываясь. Игнат насторожился. Что‑то должно случиться!

– Делай все, что я прикажу, если хочешь мужа вернуть! – сказал колдун женщине. – Подойди к Финисту, воткни в кудри его этот гребень…

Игнат почувствовал, что не может пошевелиться. Руки и ноги сковала лютая стужа, не шелохнуть и пальцем. Только и мог стоять и наблюдать.

– Запала ты мне в душу, красна девица! – говорил тем временем ничего не подозревающий богатырь. Они с девушкой сидят на берегу реки. Беззаботно и доверчиво. А чего бояться – кругом свои.

Игнат изо всех сил попытался сбросить с себя наваждение, но по‑прежнему не смог сдвинутся ни на волосок.

– С того самого дня, как увидел твои очи ясные, услышал голос ласковый…

Они говорят, ни о чем не подозревая. А сзади уже подходит женщина, русская женщина, поверившая в злые речи колдуна. И вонзает гребень в кудри…

Игнат задрожал и схватился за голову. Перед глазами встала совсем другая картина.

“Жабик спокоен! За спиной друг!”

Твердая сталь иглы зажата в кулаке. Острое лезвие входит в незащищенную шею. Жабик оборачивается, в глазах изумление и недоверие.

– Нет!

Игнат схватил с полки первое попавшееся под руку и метнул прямо в экран. Звон разбитого стекла, осколки разлетелись по комнате. Изображение погасло, словно ножом обрезало. Игнат стоял перед телевизором и тяжело дышал.

Это никогда не кончится! Это навсегда останется со мной! Навсегда! Не в силах больше оставаться дома, Игнат выскочил из комнаты, даже не закрыв дверь.

Он долго бродил по улицам. Шел куда глаза глядят и смотрел по сторонам. В голове пустота, плавают обрывки каких‑то мыслей, но только они начинали собираться во что‑то осмысленное, Игнат хмурился, искал новый ориентир.

– Машинка! Игнат, гляди, машинка! А вон киска пробежала! Киска! Куда же ты, киска?! Ну и черт с тобой! А вон “мерседес” едет! Фу, не люблю машины с овальными фарами! Фары должны быть угловатой формы, никаких округлостей! Округлости – это не по‑мужски! Вот “девятка” – это по‑нашему! Это я понимаю!..

Он старательно наполнял голову всякой чушью, как акын из старого анекдота, который пел то, что видел. И это помогало. Пока Игнат не пускал мысли о секте и Жабике в сознательную часть мозга, вина не так грызла его. Он просто шел и смотрел по сторонам.

А потом что‑то изменилось в окружающем мире. Он наполнился тревогой, беспокойством. “Что случилось?

Куда я иду?” Игнат понял, что больше не бредет по улице бесцельно. Ноги сами собой несут его в строго определенное место. Мозг по привычке разгонял осознанные мысли, но ноги, похоже, и без его участия знали, куда идти.

Очень знакомый переулок! Сейчас прямо, а вот за тем зданием повернуть налево. И моему взору предстанет… филиал секты “Рост” в Хлынове!

Игнат наконец пришел в себя и остановился. “Неужели я так подсел на эти занятия, что уже не могу обходиться без них?” Он стоял и прислушивался к себе.

– Я не пойду на занятия! – проговорил он.

Тут же внутри все воспротивилось этой неправильной и крамольной мысли. Нельзя не пойти! Невозможно!

Игнат сокрушенно покачал головой. Похоже, посещение секты “Рост” стало для него вредной привычкой. Очень вредная привычка, смертельно опасная.

Пока голова умничала и подводила теоретическую базу, ноги, оставшиеся без присмотра, снова двинулись к дому. Игнат не стал их останавливать. “Пусть идут. Если так надо, пусть так и будет. Тем более теперь уже все равно. Жабика больше нет. Я продал себя с потрохами секте”.

Он прошел рядом с охраной, поднялся на второй этаж. К аудитории подошел секунда в секунду, Григорий уже запускал учеников. Увидев Игната, он улыбнулся как старому знакомому и кивнул. Раньше, когда Игнат был просто студентом, он так никогда не поступал. А что теперь? “Теперь я не ученик, а коллега. Вот в чем дело”.

Игнат зашел в аудиторию. Он смотрел на всех этих людей, они пришли сюда за знаниями, но вместе с ними они получают… Что? Что они получают вместе со знаниями? Игнат не смог бы вразумительно ответить на этот вопрос. Но все равно ему хотелось крикнуть им: “Уходите отсюда! Секта ломает души! Она делает людей предателями!” – Но он промолчал.

Ему хотелось плюнуть в спокойное лицо Григория, хотелось ударить его, разбить в кровь, стереть с его липа спокойствие и уверенность, но вместо этого он спросил:

– А что с Жабиком?! Где его похоронят?!