Он достал из‑за кровати бутылку вина. Жабик восхищенно глядел на пейджер.

– А как это, обмыть? – спросил он и поднял глаза. Увидев бутылку, он вздрогнул, опасливо отодвинулся. – У Жабика вопрос! “Обмыть” случайно не похоже на “отметить”?

– Нет! Отметить – это совсем другое! – заверил Игнат.

Он уже закручивал штопор в пробку. Чпок! Пробка вышла с громким чмокающим звуком. Жабик подозрительно наблюдал за Игнатом.

– А Жабику кажется, что похоже! Начало, по крайней мере, один в один! – высказал он свои сомнения. – Наверно, Игнат уже забыл, но Оксана в прошлый раз очень ругала Игната и Жабика за “отметить”…

– Если бы Оксана здесь была, она бы тебе объяснила разницу! – уверенно сказал Игнат.

Бутылку поставил на стол, повернулся к серванту. Задребезжала открывающаяся дверца, бодро звякнули бокалы. Игнат продолжил:

– А разница вот в чем. Отмечают какое‑то событие. Ну там день рождения, свадьбу, победу, как в нашем случае. Оксана почему ругалась? Да потому, что мы ее с собой не взяли. Из зависти…

Вино с приятным бульканьем полилось в бокалы, рубиновые искорки замерцали в свете окна. Игнат поставил бутылку, подхватил бокалы.

– А обмыть – это совсем другой обычай! Когда приобретаешь новую вещь, ее обязательно нужно обмыть, ибо по статистике необмытые вещи ломаются в десять раз чаще, чем обмытые. А пейджер старый, годиков ему много, так что, если его не обмыть, сломается стопроцентно!

Он протянул один бокал Жабику. Тот взял машинально, лысые веки моргнули пару раз, глаза недоуменно таращились на Игната.

– А Игнат уверен, что для обмывания нужно обязательно выпивать жидкость из этих страшных штук? – проговорил Жабик и покосился на бутылку.

– Уверен, – сказал Игнат. – Без этого никак.

– Но в прошлый раз… – начал Жабик.

– В прошлый раз мы пили жидкость совсем из других штук! Тогда штуки были белые, а сейчас красные. Так что все под контролем… – прервал его Игнат.

Воистину в России каждый мужчина обречен вести подобные речи. Это сродни ритуалу. Слишком духовна русская нация, чтобы банально напиваться. Это дело обставлено сотней обычаев, из которых ритуал уговора один из главнейших. Одно лицо, назовем его “инициатор”, долго уговаривает второе лицо, “жертву”. Жертва долго сопротивляется, изощряет свой мозг витиеватыми отговорками, тем не менее всегда оставляя для инициатора маленькую щелку, чтобы он смог зацепиться и разнести отговорку в пух и прах. Инициатор обязан сделать это как можно изящней и интеллектуальней. Длится все это, как правило, всю дорогу до магазина, а потом до места распития. Оканчивается ритуал под торжественные звуки бульканья разливаемой водки и заверений: “Одну – и по домам”.

Жабик всего этого не знал, поэтому сдался почти сразу. Игнат даже немножко расстроился, не дали показать себя во всей красе. Но с другой стороны, чего тянуть кота за хвост. Потянем лучше за ухо!

Они выпили. Жабик понял название ритуала слишком буквально, порывался макнуть пейджер прямо в вино. Игнат отговорил его, обозвав негигиеничным! Выпили еще по одной. Игнат рассказал анекдот о Царевне‑лягушке, пока наливал следующую, Жабик успокоился и вылез из‑под стола, куда сполз от хохота.

После четвертой плавно началась новая стадия, именуемая душевными разговорами. Только ради этого Игнат затеял всю эту историю с пейджером и обмыванием. Именно во время таких посиделок можно вытянуть из собеседника все, что угодно. Он взглянул на Жабика. Непривычный к алкоголю, тот уже поплыл. Глаза в кучку, на лице блуждает дурацкое выражение. Жабик громко икнул и проговорил:

– Игнат! Вот скажи Жабику как на духу! Кто для вас с Оксаной Жабик? Жабик – друг?

– Конечно, друг!

Игнат ощутил, что в голове шумит, а язык начинает цепляться за зубы. Он недовольно тряхнул головой: “Кто кого спаивает? Я должен быть трезвым, иначе зачем мене пить?..”

– Когда мы отмечали в прошлый раз… Игнат много говорил, что Жабик друг, что Игнат уважает Жабика и всегда придет на помощь… – Выпуклые глаза Жабика смотрели с надеждой. – С тех пор Игнат никогда больше не говорил Жабику подобного! Неужели об этом говорят только после “отметить”?

– Ну… – смутился Игнат. Он взял бутылку, задумчиво повертел ее в руках. – Интересный ты вопрос задал, философский. Я тебе объясню. Жидкость в этих бутылках… – Игнат постучал по бутылке, – не простая. Она обладает магией. Людей в этом мире очень много, и все они разные.

У каждого свои интересы, свои стремления и надежды. И не всегда эти стремления совпадают. Даже наоборот, зачастую они противоположны. Когда сталкиваются интересы людей с противоположными стремлениями, тогда возникают конфликты…

Игнат поглядел на Жабика, слушает ли. Он любил умничать, но, когда начинал это делать, Оксана всегда фыркала и смеялась над ним. Жабик же слушал внимательно, в глазах блестит интерес, губы задумчиво поджаты.

– Этих конфликтов много в нашем мире. Даже между близкими людьми они случаются… Словом, слишком много есть людей, желающих обустроить свою жизнь за счет других. Поэтому так повелось, что открытость и искренность сделались равноценными слабости. Ведь если ты откроешь недобрым людям твои истинные чувства, если будешь с ними откровенен, то они могут использовать эти откровения против тебя. И используют, поверь мне. Всегда находятся такие люди…

– Неужели все так плохо?! – воскликнул Жабик. – Я не замечал подобного за тобой, за Оксаной… Иван с Милли не такие!

– Нет! Конечно же не все такие! – улыбнулся Игнат. – Пожалуй, если задуматься, таких людей меньшинство. Просто они более заметны, и они больно бьют. Глядя на них, обжегшись несколько раз, даже хорошие люди изобретают для себя нейтральные маски и скрывают за ними истинные свои чувства и побуждения. И это в лучшем случае. В худшем же они начинают подражать плохим людям… А что, мол, им можно, а нам нельзя?! Несправедливо!

– Но это же неправильно! – воскликнул Жабик.

– Неправильно! – не стал спорить Игнат. – Но так есть!

Они помолчали. Жабик хмурился, брови его двигались, на лбу собирались складки. Игнат задумчиво вертел в руках бутылку.

– Ах да, – очнулся он от раздумий. – Мы начали про это…

Он придвинул бокалы, с тихим журчанием красная жидкость заполнила бокалы.

– Это волшебная жидкость. Она расслабляет мозг, снимает запреты. Ведь это страшное напряжение – все время ходить в маске. Поэтому люди придумали для себя отдушину. Иногда они собираются вместе и проводят ритуал снятия масок. Но маски так просто не снимаются. Настолько долго люди носят их, что они накрепко приросли к натуре человека и так просто их не снять. Поэтому мы придумали себе ритуал. Мы собираемся вместе и пьем вот эту жидкость. Она расслабляет нас, и тогда мы можем приподнять маски. Нет, не снять – слишком въелись они в наши натуры, – лишь приподнять. И тогда из‑под этих масок льются чувства. Они, конечно, не чистые, они загрязнены, так сказать, масочеством. Но есть в них и доля искренности…

– Жабик начинает понимать, – проговорил Жабик. – В вашем мире не принято любить первых попавшихся людей. А Жабик первый встречный. Поэтому Игнат не может любить Жабика… Но как же тогда Оксана? Она так хорошо приняла Жабика!

– Оксана! – Голос Игната потеплел, глаза сделались задумчивыми, на лице появилось умиротворенное выражение. – Оксанка, она другая. Она выше всего этого. Ей не нужны всякие суррогаты, чтобы быть искренней.

Игнат поднял бокал, кивнул Жабику и выпил вино. Горячая волна пробежала по пищеводу, угнездилась в животе. Игнат почувствовал, как по телу разливается приятная истома.

– Значит, Оксана в опасности?! – обеспокоенно проговорил Жабик. – Если в вашем мире опасно быть искренним…

– Нет! – Игнат ощутил, что язык уже слегка заплетается. Но теперь это мало волновало его. – Оксанка – она… святая! Беды обходят ее стороной! Хотя… Это все дешевые отговорки. Я должен беречь ее, отгонять невзгоды! Ведь я ее муж… Ну мы не зарегистрированы конечно… И детей у нас нет…