Копировали все доступные базы. Было решено, что из заливок и описаний есть возможность извлечь информацию, которая в чистом виде отсутствует. Через сорок шесть часов подборка массива из сети была завершена и "Арват" снялся со стоянки Лиисан.

   Внутренний, так называемый "прогулочный" маршрут ничем серьезнее скуки не грозил. Все шансы на то, что добраться до Бастарда получится без ненужных приключений.

   Императорский дворец. Административный комплекс А. Хорь.

   Столица из окна императорского дворца выглядела поразительно. Великолепно. Захватывающе. Да и то, как жила столичная планета, единственная в империи планета первого класса, было удивительно. И - глупо. Очень тяжело представить себе, сколько труда, средств и времени понадобилось Виктору, чтобы построить такое. И так глупо этим всем распоряжаться. Да, Виктор, ты Император. Вот и сиди со своими императорскими игрушками, пуская сладкие слюни. "Брат. Серебро". Лох ты последний. И как только такую красоту смог построить. Поразительно.

   Уже больше трех веков сидит Великий Император в золотой клетке и забавляется с игрушками. И служба безопасности охраняет своего Императора хорошо. От всех.

   - Итак? - Человек в серой форме, отошел от панорамного окна, выходящего на столику Империи.

   - Очередные запросы из Цин. Отсеяно, все каналы работают нормально.

   - Оценка эффективности новых узлов связи?

   - Двенадцать работают на полную мощность. Координаторы узлов специалисты, соответствующие местам. Но некоторые проблемы не поддаются обычным методикам.

   - Со Знаками?

   - Да.

   Вот и заработали двенадцать дверей, надежно блокируя еще одну часть работающей системы власти. И Патруль твой, "братец", поломаем. И до Старших Знаков доберемся. Эх, жаль, что тебя прибить нельзя. Слишком силен. Да и волна пойдет огромная сразу. По созданным тобой информационным сетям. Вот с сетей мы и начали.

   Очень жаль, не скоро пришло понимание системы. И осознание того факта, что не разрушив её, воспользоваться всеми накопленными сокровищами - не получится.

   Придет момент и тебя, дорогой "братец", шлепнем. И нигде ничего не возмутится.

   - Что с кораблями Патруля?

   - Еще один Старший кристалл разбит в бою. Одна попытка захвата не удалась. Вега ушла вместе с "Арватом". Сама Вега мертва. На мостик встал утюг из молодых. Всунуть кого-то из наших, не удалось. Корабль отправлен на "прогулку" по внутреннему графику. Барон Гердах шипит, как разъяренная змея.

   Хе. Еще бы он не шипел. Обещано ему очень много. И не деньгами. А вот то, что кристалл ушел - это очень плохо. Набравший силу Старший - гарантия восстановления этих долбаных сетей, из-за которых Империя долгий период плевала на окружающих. Опять же Договор Старших с Императором - это очень серьезно.

   Но. Кристалл это еще не всё. И времени много ему потребуется, и знаний. Да и технологии - тоже не всё. Пока власть у меня. На крайний случай блокируем кристалл так же, как и те, что работали на Виктора. И по одному расколем. Ну их. Слишком умные. И слишком громко закладывают всё "неправильное". И договариваться не хотят. Типа, ты кто такой? Разговариваем только с Виктором, держателем Договора. А ты, сынок - вали нах.

   Отрабатывалась ломка системы - на Секторе Цин. И остальные сети поплыли малость. Баронов подкормили и на ноги поставили. Хвала Солу, что наконец-то Голубая Змея начинает понимать, что если будет стоять в стороне - ей ничего не достанется...

   - Молодой на корабле это хорошо. Думаю что даже при наличии обучающих баз, ему ой как долго идти до уровня Веги.

   - Приоритетность вопроса?

   - По возможностям. В такой ситуации Старший кристалл нам не страшен. Сеть в Цин мы контролируем в достаточной степени, чтобы определить попытку воздействия.

   - Значит, штатно переведем на край области. Там на одном из маршрутов есть перспективная точка. Следующий вопрос. Как реагировать на экстренный канал Патруля? Количество рапортов по "красному" каналу уменьшается и это плохо. Как бы патрульные чего не выкинули.

   - Что с Тройкой Цин? Тройка - единственная, кто может и имеет законные основания хоть что-то предпринять в отсутствие Императора.

   - Пока - работаем. Те еще... мальчики у них. Очень тяжело достать. Тройка Патруля - старшие офицеры и работают они исключительно на личных знакомствах. Два раза наших людей в Тройке сменили. Но перспективы остались.

   - Следующий вопрос...

  ***

  *"Арват". Движение по маршруту.

   С момента подтверждения контракта и получения нового маршрута прошло достаточно времени. Проснувшись в одно чудесное утро... точнее - в тот отрезок стандартных суток, который на линкоре считался утром, Джек поставил грустный диагноз. Подтверждение и регистрация на узловом Атвар для него лично практически ничего не изменило. Обучение уже потеряло свою новизну. Жизнь вошла в устойчивое русло и стандартные отрезки потянулись нескончаемой чередой.

   Очередная система и очередной транспорт с охраной.

   "Да пошел ты нахер, тупой служака. Для меня сбросить груз - равноценно смерти."

   "Ну да. Тупой служака? Ты ведь знал что за груз берешь? И о риске знал. Если зарабатываешь, используя любые возможности, значит готов к любым последствиям. Таймер я включил. Хочешь - сваливай сам, хочешь - сбрасывай груз. Остаешься - тоже ничего против не имею. Конец связи."

   Транспортник продолжал висеть в том месте, где его остановил "Арват". Два корабля охраны разлетелись ошметками по системе. На планшете продолжала мигать рамочка с красным текстом: "Результат сканирования - наличие большой партии синтетического наркотика". Через десять минут отработают орудия второго калибра и линкор встанет на разгон.

   Если бы была нормальная досмотровая группа... ага, и личный портал в императорский дворец. До подтверждения капитана третьего ранга, экипаж Джеку не светит. В текущих условиях - это практически полный первый контракт, двадцать пять лет.

   Как выяснилось, помимо подтверждения личности и наград за отработанный отрезок, узловой ВМ отрезал лейтенанту Джеку Грею весь предыдущий стаж. Самое смешное, что такое отношение лично Джеку объяснять не требовалось. Ведь именно так всё и было. Это - действительно его первый военный контракт. Сложно было объяснить изредка встречающимся коллегам, за какое-такое прегрешение, лейтенанта так "порезали". Ведь официальная дата выхода в пустотный экипаж линкора продолжала оставаться такой же.

   Стандартная фраза - закрыто блоком. И ехидная сочувствующая ухмылочка. Джек подозревал, что уже есть достаточное колличество очень "достоверных" сведений о том, что именно заставило ВМ узлового Сото обнулить стаж контракта. Ибо - скучно даже в деревне, а в пустоте скука принимала просто катастрофические размеры.

   Попытки убрать капитана "Арвата" только Землей не ограничились. Один из следующих случаев заставлял недовольно морщиться даже координатора узла Бастард, куда Джек доложил о попытке. Хотя... морщиться его заставили скорее действия лейтенанта.

   В одной из систем Джек решил закупиться продуктами. Планета имела высокую официальную отметку безопасности, на орбите лишних кораблей не наблюдалось. Был выбран один из глухих районов и лейтенант вышел на шаттле за мясом и свежими овощами. На базар сбегать решил.

   Результатом поездки стали два сбитых штурмовика и переместившийся на низкую орбиту "Арват". Быстрая проверка показала, что десантный наряд был сброшен с одного из торговцев после короткого сеанса связи со вторым координатором орбитального комплекса.

   Под угрозой расстрела орбитального комплекса второй координатор был вызван на линкор и получив обвинения под Знак, отпущен. Пешком и без скафандра. С корабля торговцев принудительно эвакуирован экипаж, а сам корабль, со всем содержимым трюмов - грудой металлолома отправлен блуждать по системе. Поскольку Джек уже успел услышать, что за его голову назначена награда, то и любителей заработать решил бить по деньгам.