Наконец, он достиг точки, где ранее стоял алтарь. Иллир хотел найти хотя бы кусочек от него, и с помощью камня попробовать связаться с богиней. Но ничего не нашел. Видимо, враги не просто расколотили каменный артефакт, связывающий два мира, реальный и дольний, а унесли все осколки в другое место. Правда, прогулка Иллира все же принесла некоторые плоды. Император нашел полусгнивший и грязный кусочек материи, который когда-то был косынкой жрицы. От него исходило какое-то излучение, видимо, вещь все еще помнила свою хозяйку, и он взял остатки платка в ладони.

Сильные и грубые мужские пальцы смяли распадающуюся в труху ветхую ткань. Император полуприкрыл глаза, поймал излучение от предмета и перед ним, необычайно ярко и четко предстала картинка…

У мраморного алтаря в полутемном молельном помещении находилась старенькая жрица богини Кама-Нио, седая бабушка, которая стояла на коленях лицом к выходу и кричала:

— Не-е-ет! Что вы делаете!? Это же храм!

Женщине, которой, по мнению Иллира, было не меньше ста пятидесяти лет, никто не отвечал. На нее медленно надвигалось два десятка людей, именно людей, а не демонов, и от них исходила дикая злоба. Все они были одеты в белые длинные хитоны и имели в руках нечто тяжелое, ломы, кувалды или молоты. Это жрецы Неназываемого Подателя Всех Благ пришли разрушить алтарь, и последней преградой между ними и артефактом была старенькая и одинокая служительница богини.

— Горта, как же так!? — вскинув навстречу одному из служителей новой религии сухие слабые руки, воскликнула старуха. — Ты же был жрецом Верша Моряка!? Почему ты его предал!? Кир, — обратилась она к другому, — вспомни, ведь мы с тобой вместе славили Ярина Воина! Живарр, почему ты оставил Самура Пахаря!? — Ответа не было. Жрецы продолжали приближаться, и старушка припала к алтарю и зашептала: — Богиня помоги нам! Услышь меня! Помоги! Дай сил одолеть зло!

Сама по себе жрица не имела большой природной силы. Но ее мольба была настолько горячей, что Иллиру показалось, будто окружающая храм пелена подавления вот-вот не выдержит, и слова женщины, пробив помеху, прорвутся к престолу богини. Однако позади жрецов раздался резкий окрик невидимого погонщика-пастуха, и они бросились на старуху. Взметнулся вверх молот одного из людей в белых одеждах. На мгновение квадратный кусок металла на дубовой рукоятке завис в воздухе, крупный мужчина, бывший жрец Самура Пахаря в ярости прорычал что-то невнятное, и опустил свое оружие на голову последней служительницы богини Кама-Нио в Королевстве Ассир…

Видение оборвалось, и Иллир Анхо, всмотревшись в рваный кусочек ткани, обнаружил на нем еле заметное темное пятнышко, не иначе, засохшую кровь жрицы, до конца выполнявшей свой долг. И спрятав остатки платка в кармашек брюк, паладин слегка расставил ноги, и вынул из ножен саблю. Он почувствовал, как за оградой пустыря скапливаются воины и маги, и увидел, как от ворот к нему спешат три хорошо вооруженных высоких и широкоплечих офицера гвардии.

— А вот и вы, твари, — сам себе прошептал Иллир и посмотрел на гвардейцев магическим зрением, которое показывало истинную суть предметов и живых существ.

Император не ошибся, к нему, действительно, спешили демоны. И не какие-то там низшие, бараноголовые твари, вынужденные питаться объедками со стола хозяев дольнего мира, а существа, которые почти не уступали ему в силе, как физической, так и магической. И что немаловажно, Иллир их знал. Все три вольных демона-брата, при жизни мощные воины-чародеи из расы драконидов, после смерти сумевшие получить новые тела и не потерять индивидуальность, были наемниками, которые некогда служили Кама-Нио. Ну, а теперь их нанял кто-то другой, а император очень хотел узнать, кто же это. Однако для этого ему требовалось срубить и захватить голову одного из демонов.

Офицеры остановились перед Иллиром, и вперед выступил один из них, который четко произнес:

— Вы нарушили указ короля о недопустимости посещения этого храма! Сдайте оружие и следуйте за нами!

— Ха-ха! — засмеялся паладин, позволил защите, которая прикрывала его настоящую суть, на мгновение приоткрыться, удостоверился в том, что его узнали, и сказал: — Откуда такой официоз, Шаришшш-ашшиим? Мы ведь давно знакомы, и когда-то даже вместе бились против эльфов и огров. Покажись таким, каков ты есть на самом деле, и твои младшие братья могут не стесняться. Здесь все свои… Ха-ха! Ну, или почти свои.

— Иллир Анхо!?

Демон-драконид удивился и дернул головой. После чего предстал перед человеком в своей родной форме, в виде крепкого двухметрового существа с треугольной головой змеи и телом, которое было покрыто крепкой зеленоватой чешуей. Его собратья последовали примеру Шаришшш-ашшиима. Одежда и доспехи на них остались человеческие и, глядя на драконидов в броне, император снова засмеялся, и подтвердил:

— Да, я Иллир Анхо, паладин богини Кама-Нио. И думаю, что вы понимаете, почему я здесь.

— Конечно, — главный демон мотнул приплюснутой головой. — И я повторю свои слова. Сдай оружие и следуй за нами.

— А если я откажусь выполнить приказ?

— Ты умрешь. Мы ждали появления здесь посланца богини и подготовились к этому. Сопротивление бесполезно, и если ты умрешь здесь и сейчас, то уже никогда не сможешь возродиться вновь. Так что не рискуй Иллир, отдай мне клинок, подчинись и, возможно, ты будешь жить.

— Смерть меня не пугает, поэтому будем биться, — произнес паладин и его клинок превратился в огненную плеть. — Но прежде чем мы схватимся, я хочу узнать, кто выступил против Кама-Нио.

— Нет, Анхо, ты этого не узнаешь, — Шаришшш-ашшиим потянул из ножен меч, которые потек ртутью и преобразовался в такую же плеть, как и у его противника человека. — К бою!

С шипением, рассекая воздух, жесткие огненные плети, каждая, примерно, по два с половиной метра, скрестились и, рассыпав снопы ярко-красных капель, которые падали наземь и прожигали насквозь камень, отскочили одна от другой. Тут же Иллир потянулся к энергопотокам и попытался зачерпнуть силу для атакующего магического заклятья. Но его ожидал неприятный сюрприз. Энергопотоки, которые он чувствовал, не желали подчиняться ему. Они были рядом, но ухватиться ни за один из них не получалось. Это ослабляло паладина как минимум втрое. Однако он не паниковал. Дракониды тоже не могли использовать магию, а император был слишком опытным человеком или демоном (если рассматривать его как существо дольнего мира). Поэтому Иллир верил в себя и, кроме того, при нем был индивидуальный портал, который уже имел заряд и мог сработать, невзирая на помехи.

Убыстряясь, Анхо вновь атаковал главного демона. Опять неудачно, и сразу же отход. Два младших брата Шаришшш-ашшиима стали обходить его с флангов, и Иллиру пришлось побегать. Удар! Прыжок назад! Новый удар! И опять отход! Началась игра в кошки-мышки, где император превратился в жертву, хотя в мастерстве и силе превосходил каждого из демонов. Но он был один против трех, и надеяться мог только на себя, собственную ловкость и чутье, которые помогали ему избежать смерти или того хуже, пленения.

Прошла минута. За ней другая. Огненные капли, падающие с зачарованных клинков, уже выжгли в центре пустыря немалое пространство округлой формы. Вокруг все дымилось, и мерзко пахнущую черную гарь сносило в сторону города. Уверенные в своем превосходстве демоны продолжали гонять Иллира по территории, а он действовал по одной и той же схеме. Отходил все время вправо и ждал момента, когда же дракониды постараются его остановить. Он ждал, ждал и, наконец-то, дождался. Шаришшш-ашшиим отдал мысленную команду одному из своих младших, и тот постарался встать на пути Иллира. Это было то, что нужно, и вновь скрестив свой клинок, который полтысячи лет назад подарила ему богиня, с плетью демона, император отскочил. Но не вправо, а влево, на другого драконида, который ничего подобного не ожидал.

Это произошло даже не в секунду, а в доли секунды, ведь сражались не обычные живые существа, которые имеют ограничения по скорости реакции и силе. Поэтому сам бой был скоротечен, и если бы за ним наблюдал со стороны кто-то из местных горожан, то он смог бы увидеть лишь скольжение нескольких теней, которые скачут по строительной свалке и извергают потоки огненных ручейков.