Под мышками его резко выскочили тонкие руки. Тварь даже коснуться не смогла лица Снайпера. А женщина перехватила его руки и двумя автоматными очередями превратила чудовищную морду в кровавую кашу из костей, мозгов и плоти.

Тварь сдохла сразу. Её напряжённые мышцы только начали обмякать, как женщина буквально выдернула Снайпера из-под падающего мёртвого тела, отстрелила взвившуюся с твари серую дымку и расправилась с двумя тварями в образовавшейся бреши — там, где ранее её закрывал Снайпер.

Парнишка, повисший на руках женщины, невольно замедлил движения женщины, но она продолжала действовать и реагировать достаточно эффективно.

Не оборачиваясь, Дирк прохрипел:

— Справишься? Выдержишь?

— Выдержу!

Мы уже потеряли представление, где стены, где потолок коридора, да и сам ли коридор ещё перед нами. Неизвестная видела только клыкастые морды и спины товарищей по несчастью. Но, тем не мене, как выяснилось, она умела вычленять из общей картины нечто единичное. Итак, она внезапно задержала взгляд — на целую секунду или две! — на просвете, когда твари вдруг отступили и образовали собственный маленький коридор. Впрочем, его "стены" тут же сомкнулись. Я знала, что увидела неизвестная. Но промолчала. И всё-таки сфокусированная женщиной картинка не осталась без внимания в "кинозале".

— Стой! Давай назад! Оукс! — крикнула Бланш.

— Чёрт возьми! Этого не может быть! — изумлённо выкрикнул Марк Флик.

— Куда назад? Что назад? — удивился Оукс.

— Медленно, не торопясь, открути запись назад, — велел майор Брент, тоже явно озадаченный.

Нескончаемый эпизод нескончаемой битвы поехал в обратную сторону. Сними этот эпизод с однотипной защитой одних и нападением других какой-нибудь режиссёр приключенческого фильма, у настоящих зрителей он вызвал бы скуку, несмотря на разнообразие невероятно уродливых морд. Но мы сидели с зажатыми до боли мышцами. Не знаю, как другие, но я, даже в маленькую передышку "перемотки назад", так и не смогла расслабить каменно стиснутые челюсти.

— Вот он!..

Этот тип и правда сохранил человеческий облик и явно не собирался мутировать. Он шёл в толпе нелюдей, как идёт среди беснующихся фанатиков зевающий от скуки случайный прохожий.

Остановленный кадр помог удостовериться, что на "случайном прохожем" серо-голубой халат служащего лаборатории. К сожалению, бейдж на лацкане так и остался полуприкрытым косматой лапой идущего впереди монстра. Выяснить, кто он — специалист или лаборант, не удалось.

— Идентифицировать прямо сейчас возможно? — спросил Брент.

— Секунду.

Оукс подключил к программе МП катализатора материалы по человеческому населению Персея. Ответ пришёл сразу: во сне Имбри засветился один из самых талантливых учёных в экспедиции Аугустуса Кейда, известный в своей среде разработками в сфере генетической хирургии. Был подтверждён, кстати, и начальник охраны лаборатории Дирк Монтего и его подчинённые.

— Так что? — недоумённо оглянулась на нас Бланш Кремер. — Этот шакальчик и развёл всю эту бучу и муть? Значит, это он всех этих гадиков сотворил?

— Здесь неясности следующего плана, — ответил майор. — В служебной характеристике Бруно Кейптауна особый упор делается на отсутствие как внешних, так и внутренних стремлений к лидерству. Зато указывается на постоянное стремление к углубленному изучению выбранных дисциплин. Взгляните на него. Возможно, он и выпустил джинна из бутылки, но сейчас сам не знает, что со всем этим делать. Мид, твоё мнение?

— Я бы несколько иначе трактовал выражение лица доктора Кейптауна. Обратите внимание: он идёт в толпе мало того что чудовищ, но они ещё и выше него. Но… какая яркая маска брезгливой снисходительности к происходящему вокруг! А в характеристике — она у вас перед глазами! — особо выделено, что Кейптаун — трудоголик, что его в жизни ничего не интересует, кроме исследований. Замкнутость на работе привела к застенчивости на публике. Он плохо сходился с людьми, не умел общаться, несмотря на пройденный курс адаптации в новом коллективе. Теперь сравните характеристику и то, как победно он шагает на экране.

— А если у него было скрытое стремление к лидерству! — спросил Винсон.

— Команду Кейда проверяли эмпаты. Они же составляли характеристики. Всё-таки предполагалось, что людям придётся работать в закрытом помещении. Поэтому эмоциональный уровень каждого был тщательно проверен. Сбоев не может быть.

— Фиг с ними — со всеми характеристиками! — не унималась Бланш. — Вы мне объясните только одно: какого чёрта эти гадики его не сожрут? Он же прёт в самой куче! Что — невкусный?

— Возможно, этот человек… — начал Оукс.

Лейтенант Тайгер невежливо перебил его.

— На экране не человек.

В "кинозале" воцарилась абсолютная тишина. Первым не выдержал Брент.

— Не тяни время, лейтенант. Мы и так выбились из корабельного режима.

— Я имею в виду — на экране не землянин. У этого существа жёстко контролируемые, порционные эмоции, но я их не понимаю. Они мне незнакомы. Это не человеческие эмоции. Их можно определить по движению лицевых мышц, но с идентификацией я бы не торопился. Может, то, что мы видим, значит прямо противоположное.

— Но программа поиска опознала Бруно Кейптауна!

— Программа опознала физическую оболочку Бруно Кейптауна, — поправил Брента лейтенант. — Я стопроцентно уверен, что внутри Кейптауна чужеродное ему существо.

— Лейтенант, вы не оговорились? — озадаченно переспросил Мид. — Вы имеете в виду, это тело Кейптауна, но сознание не его?

— Не сознание. Существо внутри Кейптауна.

Все молчали. После впечатлений, щедро предложенных нам сновидениями Имбри, информация Тайгера просто оглушила. Ещё можно принять версию, что на Персее свирепствует нечто, отчего люди мутируют. Ещё можно нафантазировать на тему гениальных генетических прозрений доктора Аугустуса Кейда — прозрений, внезапно вырвавшихся из-под контроля… Но симбиот? Но — паразит разумный?! По своей сути — захватчик!

— Давайте досмотрим, — повторила я. — Насколько понимаю, у нас будет время до Персея, чтоб прийти к каким-то выводам. Ну же, Оукс.

Оукс очнулся, и "Бруно Кейптаун" исчез за подвижным частоколом уродливых тел и распахнутых пастей. То, что произошло дальше, было слишком коротко и совсем непонятно.

— Дирк! — сдавленно вскрикнула женщина.

Темнокожий парень обернулся. И успел поймать падающее к нему тело Снайпера. А на зрителей стремительно полетело крошечное пространство пола — женщина упала на колени…

Мы все похолодели от рычащего вопля. Он раздался так близко, что сомнений не оставалось: его издала женщина. Неизвестная тоже мутировала?!

Видимо, последним усилием воли женщина подняла глаза на подступающих чудовищ. Те торопились, отталкивая друг друга. Из раззявленных пастей стекала белёсая слюна. Кажется, сформировавшиеся уроды не брезговали закусить и себе подобным, если он находился в самом начале мутации — а значит, был беспомощным.

И вдруг чудовища шарахнулись в стороны.

А экран погас. Пару раз мелькнули явно городские улицы, подвижные от "гуляющих" уродов, мелькнули вспышками — и погасли до совершенной темноты.

— Что случилось? — возмущённо ахнула Бланш.

— Сон Имбри закончился, — улыбнулся ей Оукс.

— Все по своим отсекам, — велел майор. — Отдыхать и спать. По времени катера мы будим вас уже через пять часов. Завтра очень важный день: делимся на боевые тройки и учимся работать в группах. В перерывах обсудим сон Имбри и…

— По крайней мере, понятно, почему исчезло предыдущее население Персея, — размышлял вслух Винсон, выходя из кают-компании.