Учитывая, что его союзники были заняты войной с армией Нгуена Хэ, надеяться Анг Нону было не на кого. От большого ума, или, от безвыходного положения, неприкаянный король Камбоджи решил дать бой беловодским стрелкам. Видимо, разведчики сообщили численность наших отрядов, потому, как кхмеры выставили армию в двенадцать тысяч солдат, с девятью боевыми слонами. И, судя по всему, не сомневались в победе, раз король решился выступить во главе своей армии. Совершенно анекдотичная ситуация, - аннамский ставленник, кхмерский король, выступил против аннамских же стрелков, находящихся на службе Беловодья. Вот, как рассказывал о сражении командир батальона, кореец Чон Чиван.

  - Оставив в Кампоте четвёртую роту гарнизоном, полсотни стрелков больных и раненых, основные силы батальона в количестве двухсот пятидесяти стрелков и двенадцати миномётных расчётов, пять дней двигались в сторону аннамской границы. Там, в горах, нашёл себе пристанище один из двух кхмерских королей. Выдвинутая на десять километров разведка обнаружила довольно большую поляну, на северном краю которой сосредоточилось кхмерская армия. - В этом месте Чиван, как настоящий офицер, выходец из семьи потомственных чунъинов*, начинал схематично набрасывать карту местности, объясняя подробности. - Место очень удобное для обороны, слева пропасть, справа крутой склон, поросший колючим кустарником, лучше любой колючей проволоки. Главное, почва каменистая, окопы не вырыть, так, ямки до колена получаются. Если не знать о миномётах и ружьях, лучшей позиции для обороны не выбрать. Мы к тому времени вымотались, гоняли королевские войска по Камбодже два месяца. Поэтому, все обрадовались, наконец, представится возможность разбить главные силы врага.

  - Помню, с начальником штаба батальона, мы, сперва, отправили взвод лучших пластунов в обход по горам, чтобы те не дали сбежать королю. Только потом принялись считать силы противника и планировать операцию. Радовало отсутствие конницы, но, со слонами мы до тех пор не сталкивались. К счастью, среди бойцов нашлись двое, работавших со слонами. Они объяснили, что самое главное, напугать животных, чтобы те бросились не в нашу сторону, а в любую другую. Учитывая, что слонов кхмеры поставили на своём левом фланге, у крутого склона, бежать те могли только в двух направлениях, назад или к пропасти, по солдатам короля. На всякий случай, мы срубили несколько деревьев и устроили завал, за которым расположились миномётчики. Они и выиграли бой.

  - Первые три залпа, миномёты дали с недолётом, постепенно приближая попадания к слонам. Животные сначала не понимали, в чём дело, пока осколки мин не попали им в тело, в первую очередь в голову и грудь. Видимо, умные слоны смогли соединить боль от осколков и взрывы снарядов перед ними, потому, что побежали назад, не слушая своих погонщиков. По пути слоны растоптали часть обоза, подняли панику в задних рядах пехотинцев. Миномётчики тут же перенесли огонь на выстроенную армию кхмеров. Тех бегство слонов до начала сражения деморализовало, народ дикий и суеверный, - Чон гордился тремя поколениями своих предков, служивших офицерами корейской армии, заслуженно считал себя выше неграмотных кхмеров, служивших в армии короля. Более того, майор Чиван не только грамотно писал по-русски, последние годы прославился среди офицеров стихами и эпиграммами, на русском, что характерно, языке. - Так вот, хватило восьми залпов миномётной батареи, чтобы противник полностью утратил боеспособность и обратился в паническое бегство. Мы готовились к длительной перестрелке, а пришлось бежать за отступающим врагом. Учитывая нашу малочисленность, пленных взяли мало, исключительно командиров и офицеров, но взводу пластунов удалось захватить в плен самого короля. Этим сражением и закончилась наша операция по захвату южной Камбоджи. После этого батальон ведёт скучную гарнизонную жизнь.

  К осени 1783 года в Беловодье стали поступать доходы из нашей "полуколонии", как назвал южную Камбоджу Палыч. Деньги поступал гигантские, до миллиона рублей в квартал, перекрывая годовой бюджет княжества в несколько раз. Если из прибрежных городов и деревень небольшой Камбоджи мы столько получали, сколько же миллионов выкачивала из Азии Британская Ост-Индская кампания? Впрочем, едва мы выполнили соглашение с Сиамом, как наши партнёры тут же стали его нарушать. По договору, они отдавали нам всё побережье страны на пять лет, так сказать, "в эксплуатацию" и разрешали беспошлинную торговлю русским в Сиаме. Но, не успели мы взять короля в плен, как северяне потребовали вывести войска из Кампота и передать власть "истинному королю Камбоджи". А с немногочисленных русских торговцев по-прежнему брали пошлину, невзирая на их жалобы. Пока до открытых столкновений между нами дело не доходило, но, всё к тому шло.

  - Андрей, помнишь, зицпредседателя Фунта, из "Золотого телёнка", Ильфа и Петрова? - поинтересовался у меня Иван, когда мы очередной раз упомянули в разговоре южную Камбоджу. Отдавать лакомый кусок не хотелось, втягиваться в длительную войну с Сиамом и севером Камбоджи, тоже. - Зачем нам воевать самим? Посадим на юге своего ставленника, оставим взвод советников, продадим пару тысяч ружей, пусть кхмеры сами разбираются внутри себя. Перед этим подпишем договоры о безвозмездных поставках в Беловодье риса, беспошлинной торговле и плате за "военную помощь".

  - Ты, что, пленного короля предлагаешь вернуть на трон?

  - Конечно, Анг Нон мужик адекватный, я с ним много разговаривал. Ради трона отца родного зарежет. Тем более, возможности русского оружия представляет в полной мере. Единственный из правителей нынешней Азии, кроме Нгуена Хэ, способный понять, что небольшой отряд с миномётами страшнее десяти тысяч пехотинцев. И, не трус, кстати, не побоялся выйти против нас, до последнего пытался остановить панику в своей армии.

  - Так он нас предаст, при первой возможности. Нужно к нему комиссара приставить, тьфу, советника.

  - Правильно, у меня и кандидатура есть, отец Николай. Он с Гермогеном второй год общего языка найти не может. Того и гляди, новый раскол объявит. В Камбодже ему самое место, пусть миссионерствует, как бог на душу положит. Хозяйственник он практичный, за беловодскими интересами присмотрит. Ему бы ещё рацию, тогда совсем удачно выйдет.

  - Да, рации у нас скоро все сдохнут, а новые не лучше, всё радиодело пробуксовывает. Ладно, с этим попробую разобраться, - я сделал на ежедневнике пометку, - ты уже говорил с Николаем, как я понимаю?

  - Да, намекал, он, в принципе, не возражает. Тесно ему на одном острове с Гермогеном, а в Калифорнию или Австралию его отпускать страшно, точно раскол выйдет. В Камбодже он будет вынужден за нас держаться, ну, что?

  - Хорошо, приводи обоих ко мне завтра, обговорим условия, договоры я подготовлю. Подпишем и приступим. Только батальон стрелков придётся выводить постепенно, по роте в месяц, к новому году закончим, не раньше.

  Через две недели на юге Камбоджи возникло марионеточное правительство кхмерского короля Анг Нона под нашим патронажем. Денежный поток в Беловодье из Кампота немного снизился, но, ненадолго. Беловодские военные советники не даром хлеб ели, обучение королевских отрядов проходило, как говорят художники, "на пленэре", проще говоря, на практике. Уже к весне 1784 года большая часть севера страны была в руках южан, а просиамский король Прах Утей бежал в Сиам. Соответственно, наша доля поступлений из Камбоджи неплохо выросла, достигнув восьми миллионов рублей серебром в год. Но, это я забегаю немного вперёд. Пока, летом и осенью 1783 года мы спешили вооружиться, чтобы встретить неминуемый конфликт с британской Ост-Индской кампанией и её боевыми отрядами, достойно. Благо, недостатка в ресурсах и средствах мастера не испытывали, рабочих рук хватало в избытке.

  Защиту Невмянска усилили двумя батареями сто миллиметровых гаубиц, с противооткатными устройствами. В остальных городах дополнили оборону батареей пятидесяти миллиметровых пушек. Верфи спустили на воду три парохода водоизмещением в триста тонн, вооружённые четырьмя гаубицами каждый, с двумя паровыми машинами, разгонявшими пароходы до скорости двадцать пять километров в час. Летом новые суда патрулировали побережье острова, нарабатывая слаженность действий команды. Остальные пароходы и катера, по очереди проходили капитальный ремонт машин, с небольшой модернизацией и увеличением мощности. Три трофейных корабля переоборудовали, установили на них небольшую паровую машину с одним винтом, для применения в экстренных ситуациях, вроде сражения или полного штиля. На каждом борту разместили по десятку гаубиц, с примитивными противооткатными устройствами на пружинах, но, с дальностью стрельбы до трёх километров. Теперь эти монстры обживала команда, и наш самый опытный капитан, Александр Дегтерев, грамотно отбивший нападение на свой пароход в порту Кампот год назад, организовывал морскую оборону острова.