Поскольку полки СС «Германия» и «Вестланд» находились восточнее Любомля, то в распоряжении Рихтера оставались только слабые части дивизии. Прежде всего, Рихтер задействовал личный состав своего 5-го артиллерийского полка СС, который он знал и в котором мог быть полностью уверен, и зенитного дивизиона дивизии. Правда, орудий ни там, ни там практически не было (прежние были потеряны в Корсунь-Шевченковском котле, а новые еще не прибыли), поэтому военнослужащие этих частей теперь должны были сражаться как пехотинцы. На создание этой группы ушло 1—2 дня.
Затем Рихтеру предстояло организовать переброску боевой группы в Хелм, где они должны были погрузиться в эшелоны для движения в сторону Ковеля. О том, в каком положении находился Рихтер, говорит хотя бы тот факт, что в его распоряжении не было даже автомобиля. С двумя офицерами и двумя унтер-офицерами Рихтер направился в Хелм[29], чтобы лично выяснить ситуацию на местной железнодорожной станции. Сюда же начали выдвигаться части боевой группы, прежде всего персонал 5-го артиллерийского полка СС.
На станции в Хелме царили хаос и неразбериха, поезда не принимались и не отправлялись. Никто не мог толком объяснить, что происходит, зато повсюду ходили панические слухи о прорыве советских войск к Бугу, об активных партизанских действиях на железнодорожных путях и об угрозе, нависшей над железнодорожным мостом через Буг у Дорогуска. В такой обстановке штандартенфюрер СС Рихтер встретил только что прибывший в Хелм 3-й батальон полка СС «Германия». Как мы уже указывали, батальон не имел боевой техники и был плохо обучен, но это была та воинская часть, которая сразу была под рукой. Отметим, что, по словам Рихтера, этот батальон стал единственной «действительно боеспособной частью» его боевой группы{111}. После краткого введения командира батальона штурмбаннфюрера СС Франца Хака в обстановку, Рихтер, видимо поддавшись общим не слишком бодрым настроениям, направил батальон к Дорогуску прикрывать мост через Буг, который неожиданно приобрел решающее значение.
Первый эшелон отправился из Хелма в направлении Ковеля только через несколько часов, после восстановления поврежденных путей и принятия мер безопасности. Впрочем, задержка позволила прибыть на станцию другим частям боевой группы. На первом транспорте Рихтеру удалось добраться до Любомля, города на восточном берегу Буга, где эшелон остановился — дальше путь был перерезан, так как железнодорожные пути были взорваны. Вскоре в город прибыли несколько эшелонов, доставивших туда «викингов» из артиллерийского полка. Одновременно с прибытием поездов в небе над станцией появились советские самолеты. Несмотря на воздушный налет, выгрузка частей дивизии проходила в очень быстром темпе. Как только солдаты выгрузились, Рихтер тут же развернул своих артиллеристов для прикрытия подступов к железной дороге с севера и юга, чтобы обезопасить ее от нападения партизан и обеспечить охрану рабочих команд, направленных на ремонт путей. Вдобавок выяснилось, что сохранившиеся участки пути заминированы, по немецким данным плотность минирования была 20 мин на один километр. Другой задачей было установление связи с полком СС «Германия», действующим в районе Мацеева.
Тем временем 19 марта в Хелм прибыли части 1-го батальона 5-го танкового полка СС. В Корсунь-Шевченковском котле этот батальон понес тяжелейшие потери, включая командира, и теперь только-только восстанавливался. Боевая техника в батальоне отсутствовала, в наличии был лишь личный состав, и то далеко не полностью. Новым командиром батальона был штурмбаннфюрер СС Пауль Кюммель[30].
В Хелме 19 марта командир 4-й роты оберштурмфюрер СС Ханс-Георг Йессен получил приказ принять со своими «безлошадными» экипажами 17 штурмовых орудий Stug-III, после чего направиться в район Ковеля, где передать эти самоходки неизвестной армейской части{112} — судя по всему, 190-й легкой бригаде штурмовых орудий, которая как раз должна была получить новые самоходки в указанном районе. Через несколько дней, 25 марта Йессен был назначен командиром 5-й танковой роты[31].
Батальонный штаб прибыл в Хелм 21 марта. Ближайшей задачей Кюммеля было получение боевой техники, тем более что батальону уже выделили 22 танка Pz-IV, однако они все еще находились в Германии, в депо Магдебург-Кенигсборн, и нужно было организовать их доставку к фронту. Туда были отправлены 22 экипажа, однако в любом случае такого количества танков хватило бы лишь для укомплектования одной роты. Забегая вперед отметим, что эти 22 танка прибыли в Хелм 31 марта 1944 года. Два танка было передано штабной роте, и по пять — в каждую из четырех рот для обучения личного состава. Больше никакой техники в наличии не было. Не менее важной задачей было обучение прибывшего пополнения, подготовка унтер-офицеров и специалистов, которых и так не хватало, а после потерь в котле под Черкассами — особенно. Таким образом, об использовании батальона в бою не могло быть и речи.
Другой немецкой частью получивший приказ двигаться к Ковелю была 131-я пехотная дивизия, укомплектованная уроженцами Гамбурга, Ганновера, Геттингена и Северного Гарца. Потрепанная в боях в Белоруссии зимой 1944 года, дивизия теперь находилась на отдыхе и пополнении в Польше и иногда вовлекалась в борьбу с партизанами. Дивизия была крайне слабой — она имела только два пехотных полка (431-й и 434-й пехотные полки), вместо требуемых по штату трех. В принципе такая ситуация была вполне типичной для сухопутных сил вермахта на начало 1944 года — по некоторым данным, уже к середине 1943 года в них насчитывалось не более дюжины пехотных дивизий, обладавших наступательным потенциалом выше минимального уровня, а все остальные страдали от недоукомплектации и были пригодны только лишь для оборонительных действий{113}. Однако боевой дух личного состава 131-й пехотной дивизии был высокий, а командир дивизии, опытный генерал-майор Фридрих Вебер, крепко держал нити управления в своих руках.
16 марта 131-я пехотная дивизия получила приказ выдвигаться к Ковелю. Дивизия выступила 17 марта, маршрут движения проходил через Полоцк — Молодечно — Минск — Барановичи — Брест — Люблин и далее на Любомль{114}. 18 марта передовые части дивизии прибыли в Любомль, где был развернут командный пункт{115}. Полностью выгрузка и сосредоточение дивизии были окончены к 17:00 19 марта{116}.
Кроме всего прочего, 17 марта под Ковель прибыл бронепоезд № 71, с задачей поддерживать операцию по деблокированию{117}. Однако его боевое применение было сковано тем, что большинство железнодорожных путей, ведущих к Ковелю, были разрушены, поэтому бронепоезд, очевидно, использовали для охраны железнодорожных путей между Хелмом и Любомлем.
Для координации действий и управления войсками, предназначенными для действий в районе Ковеля, было решено задействовать штаб корпусного уровня. Выбор командующего группой армий «Юг» фельдмаршала Эриха фон Манштейна пал на штаб 42-го армейского корпуса генерала пехоты Франца Маттенклотта, которому об этом сообщили в середине дня 18 марта. Этот штаб и корпусные части были сильно потрепаны в окружении под Черкассами, где они потеряли весь транспорт, средства связи и 33% личного состава. С 4 марта 1944 года корпусные части находились на отдыхе и переформировании в 50 километрах северо-восточнее Перемышля. Маттенклотту было предписано двигаться в район Хелма, где возглавить войска, предназначенные для деблокады Ковеля.
