- Ну что, Варвара, помнишь короткий маршрут до базара?

   - Конечно, помню.

   - Тогда за лодкой!

   *************************************************************************

   Мен Ганит утомился ждать, когда аборигены соизволят покинуть здание. Этот мирок перестал ему казаться желанным, после нескольких часов пребывания в нем. Гравитация немного выше, чем на его родной планете. От неподвижного сидения мышцы затекли и болели. Влажность воздуха за бортом была намного ниже комфортной для улиткообразных существ. Если бы не гипертрофированная амбициозность Руководителя, то он уже давно бы плюнул на весь этот Проект и вернулся домой. На его век крепости планеты хватит, а там хоть трава не расти. Абориген пару раз высовывался в окна и Мен Ганит, чуть не поразил его. Но шустрый тип успевал скрыться. Потом он надолго затих и вроде бы ничего не происходило. Изредка доносились негромкие звуки, но по ним нельзя было понять, куда стрелять. Мен Ганит совсем потерял бдительность. Когда он понял, что его перехитрили, и люди снова удирают, ему ничего не оставалось, как запоздало разгонять воздухогенетаторы батума, которые полностью не восстановились. Батум двинулся по следу механического монстра. Руководитель видел препятствие на дороге, но не придал ему, ни малейшего внимания. Веревки накинулись на морду "черепахи", чека выдернулась из запала и осталась валяться на дороге. Мешок с зарядом, как и планировалось, оказался под брюхом монстра. Через несколько секунд раздался взрыв. "Черепаху" подбросило ударной волной и перевернуло на спину. Монстр, конечно не погиб. Как ни в чем не бывало, он встал на брюхо. Дюзы работали, но кроме воздуха они выдували кровь и лохмотья плоти чудовища. Мен Ганит ошалело проанализировал полученную от органов батума информацию. Воздухогенераторы пострадали очень сильно. Мощности оставалось процентов двадцать, и она продолжала падать. Установка травмировала сама себя. Необходимо было остановиться до ее восстановления. Однако Руководителя затмила ярость. Она лишила его самоконтроля, дав волю мести.

   ****************************************************************************

   Где-то вдали гулко жахнуло. Я понадеялся, что не зря. Монстр немного запоздал с реакцией. Мы уже отъезжали от базара, груженые резиновой лодкой. Джип ехал намного быстрее, чем наш грузовик. Показалось озеро. Водная гладь безмолвствовала. Никаких сотрясений и конвульсий. Гигант или выжил, или дал дуба. Я встал почти в воду своей стороной автомобиля. Открыл дверцу и спрыгнул в озеро. Гигантская тварь сдохла. Я попинал ее в тело. Холодное прикосновение мертвой плоти. Чтоб гореть тебя в аду. Я вытянул лодку из машины. Загрузил в нее бомбу, достал из бардачка фонарик и маску. Варя смотрела на меня сквозь слезы

   - Вернись, а.

   - Обязательно вернусь. - Я взлохматил ее волосы - Скоро все закончится, вернутся твои родители и заживете лучше прежнего.

   - А я, дядя Аркадий, смогу стать прежней? - вопрос совсем не детский. Вряд ли пережив такое, ребенок может остаться тем же ребенком.

   - Варя, как говорит одна уважаемая мной женщина "Все, что не убивает меня, делает меня сильнее". Ты просто станешь сильной Варей, не прежней, а другой, новой и сильной. Ты станешь сильнее любить все вокруг себя. Посмотри, какой красивый мир. Как не хочется уходить отсюда. Ну ладно, торопиться надо, а то мы с разговорами ничего сделать не успеем. На, держи Павлика, на счастье. Спас я его. - Я протянул Варе игрушку. Она прижала его к себе.

   Я остановил лодку примерно в том месте, где появилась черепаха. Привязал ручку фляги за уключину борта и спрыгнул в воду. Вода через метр от поверхности уже полностью теряла прозрачность. Я включил фонарь и поплыл вниз. Свет фонаря выхватил какую-то конструкцию в толще воды. Размер оценить ее не представлялось возможным, но чувствовалось, что он не маленький. И она снова была из плоти. Никакого железа или бетона. Живая плоть, подрагивающая от прикосновения. Воздух заканчивался и я всплыл.

   - Я нашел! - я помахал Варе. Она, молча, махнула мне в ответ.

   Во второй раз я увереннее нырнул и быстрее достиг непонятный объект. По виду он напоминал большой барабан или мембрану динамика. В любом случае соответствие было схожим. Туго натянутая мембрана вибрировала под постукиваниями кулаком. Если представить, что неведомые силы внезапно натянули ее изнутри, то станет понятно, почему вдруг прогнулась поверхность воды перед появлением "черепахи". Я снова вынырнул. Тяжело было решиться на тот шаг, который я замыслил. Я снова помахал Варваре, она грустно помахала мне в ответ. В горле стоял комок. Себя было жалко, но Варю было еще жальче. Если придется стать родителем, то представляю, что меня ждет. Сплошные расстройства за детей. Но впервые в жизни я почувствовал себя отцом, и не могу сказать, что мне это не нравится. Третье погружение я сделал из малодушия, просто отсрочил страшный момент. Снова постучал по барабану, прицелился по центру организма. Всплыл и направился к лодке. Подтянул ее к намеченному центру и ухватился за ручку бомбы. В последний раз помахал девочке. Она не махнула мне ответ, а только грызла свои кулаки. И плакала наверно. Отсюда было не видно. Я сдернул флягу и нырнул за ней. Веревка не дала упасть ей на поверхность мембраны. Я перерезал веревку. Бомба упала на мембрану и подпрыгнула. Я подплыл и прижал ее. Левой рукой, придерживая флягу, правой - рванул за веревку, привязанную к гранате и что было сил поплыл прочь.

   Взрыва не помню. Меня как будто приплющило в сиденье моей разбитой "Нивы"

   - Связь со спутниками установлена" - пробормотал навигатор.

   Я резко тормознул и свернул на обочину. Что это было? Я открыл дверцу и вышел на воздух. Порыв ветра шевельнул волосы. Мимо пролетел очередной грузовик с зерном. Сработало. Я ощупал всего себя, осмотрел свой ржавый, но целый автомобиль. Завел машину и поехал на ту самую АЗС. Передо мной зарулила старая "классика" и первой подъехала к колонке. Водитель вынул деньги из барсетки и бросил ее на заднее сиденье. Дверь закрывать не стал. Видимо, денег в ней больше не осталось. Я обратил внимание на его ботинки. Это были те самые, что торчали из сплетения ветвей лианы-убийцы, встреченной мной внутри заправки.

   Поселок жил обычной жизнью. Люди спешили по своим делам, а я внимательно вглядывался в их лица, пытаясь увидеть в них проблески недавних воспоминаний. Напрасно. Люди шутили, смеялись, ругались. Все как обычно. Для них ничего не произошло. Вот проехал свадебный кортеж, и тот самый Славик снимал на свою видеокамеру торжественное событие. Вот местный базар, в крайнем павильоне должен еще висеть сарафан, который приглянулся Варе. Интересно, а она помнит что-нибудь?

   Я зашел в отдел детской одежды. Сарафан все так же висел на видном месте.

   - Заверните мне этот сарафан - я показал на него пальцем.

   - А мерить не будете? - продавщица недоверчиво посмотрела на меня

   - Спасибо, уже мерили - она снова посмотрела на меня как-то подозрительно

   Я вышел с пакетом с сарафаном и пошел искать, где мне смогут красиво упаковать. Затем, не торопясь поехал на ту улицу, где жила Варвара. В глубине души, я верил, что она должна помнить, но сомнения терзали меня. Что если я, как дурак приеду, и стану дарить подарки ребенку, который и не знает меня. Могут подумать чего нехорошего. Я выехал на улицу, ведущую к озеру. Сам не знаю, почему свернул на нее и вскоре увидел знакомую фигуру на велосипеде. Варя ехала мне навстречу. Немного крупнее, чем я ее знал. Без бинтов и шрамов. Она так же, как и я всматривалась в лица людей. Я понял, что она помнит. Варя не замечала меня, пока я не вышел из машины, держа в руках яркую коробочку. Варя резко остановилась, чуть не упав с велосипеда. Она провела рукой по глазам. Я сам почувствовал, что вот-вот заплачу. Я подошел к ней. Варя бросилась и обняла меня. Слезы все-таки не удержались у меня в глазах и упали на волосы девочки.