— Я, конечно, не знаю, Капитан, возможно, что Педро Дорильо и известно что‑то о вас… только я никогда не слышал, чтобы вы вспоминали о нем. И потому мне все это кажется какой‑то неразберихой. Ясно лишь одно: Педро арестовали, а Марте от этого очень плохо. Что сделать – не знаю…

Наступила долгая пауза. Алесь тревожно всматривался в лицо Капитана, который что‑то обдумывал. И он знал, что так же тревожно и озабоченно смотрят на Седого Капитана и Валенто, и Марта: что скажет, что ответит этот властный, загадочный человек, как отнесется он к судьбе девушки?.. И что будет с отцом Марты?

Наконец Капитан заговорил:

— Вы правы, Валенто. Я никогда до сих пор не слышал имени Педро Дорильо. Думаю, что и он ничего не знает обо мне. Кроме того, что известно всем после нашего появления на Авеню–дель–Прадо. Очевидно, полиция на этот раз ошиблась, она не сможет ничего узнать от вашего друга. Но в том, что он арестован, виноват все‑таки я. Потому что полиция ищет меня и поэтому арестовывает каждого, на кого падает хоть малейшее подозрение. Я не хочу, чтобы из‑за меня страдали. И поэтому твоего отца, Марта освобожу я сам.

— Вы?.. – Радостно вырвалось у девушки. На ее щеках вспыхнул яркий румянец волнения, которое до сих пор ей удавалось скрывать.

— Да, – подтвердил Седой Капитан. – До освобождения твоего отца я оставляю тебя здесь, у меня. Конечно, если ты не возражаешь…

— О, как же я могу возражать! Я так благодарна вам!

— Вот и хорошо. Валенто, у вас нет больше вопросов? Все ясно?

— Да, Капитан, – сдерживая радость, которая все же чувствовалась в его голосе, ответил Клаудо.

— Хорошо. У нас мало времени. Мы отправляемся.

2. Источник энергии «Люцифера»

И вот «Люцифер» мчался теперь куда‑то на большой скорости. Как и раньше, восхищенный юноша с нескрываемым интересом следил за всем, что происходило в этой удивительной машине.

Видимо, лицо его достаточно красноречиво говорило о характере и образе мыслей, потому что Седой Капитан, взглянув, как бы случайно, на Алеся, едва заметно улыбнулся и сказал:

— Мне кажется, Алесь, что у тебя накопилось уже немало вопросов ко мне. Оно и понятно, ты увидел здесь много нового для себя. Да?

Алесь молча кивнул.

— Я даже скажу тебе, что тебя сейчас больше всего интересует, – продолжал Капитан, уже не скрывая улыбки, которая так редко появлялась на его строгом и решительном лице. – Ты хотел бы узнать о том, как устроен «Люцифер». Я не ошибся? Ну, тогда спрашивай.

Юноша был поражен. Откуда Седой Капитан мог догадаться о его тайных мыслях и желаниях? Алесь набрал полную грудь воздуха и сразу же спросил:

— Какая сила движет «Люцифера»? Ведь это не бензин, я уверен. Потому что разве же он может давать такую ​​мощность? Да и сколько его было бы нужно…

— Вижу, что ты уже задумывался над этим и сам пришел к некоторым выводам, – одобрительно сказал Седой Капитан. – Я действительно использую в «Люцифере» не бензин, а другой, несравненно более могучий источник энергии. Будем надеяться, что ты поймешь мои объяснения, хотя я уверен, что все это покажется тебе сложным и… несколько фантастическим. Таким же фантастическим, как это казалось многим моим друзьям, когда я только мечтал построить «Люцифера»… Собственно, я стремился тогда создать душу и сердце, изобрести источник мощной энергии для него… а самого «Люцифера» как совершенную машину, его устройство разрабатывал мой друг…

— Анхело Альварес! – Не сдержался от восклицания Алесь. О, он хорошо помнил волнующий рассказ Валенто Клаудо об инженере Эрнане Рамиро и его верном друге Анхело Альваресе!

— Да, Анхело Альварес, – печально повторил Капитан. Мрачная тень пробежала по его лицу, когда он после паузы заговорил вновь. – Если бы не конструкторский талант Анхело, «Люцифера» не существовало бы. Только благодаря его детальным и точным чертежам и блестящим техническим расчетам мне удалось воплотить в жизнь смелую идею создания такой сложной и совершенной машины. Я только осуществил его замысел…

— Но для этого нужен был тот источник могучей энергии, который вы открыли? – Заметил робко Алесь.

— Да, он было нужен. И он нашелся. Знаешь ли ты что‑нибудь о внутриатомной энергии, Алесь? Слышал об этом?

— Конечно, слышал! – Радостно подтвердил юноша. Еще бы ему не знать об этом! Громадная энергия, которая освобождается при расщеплении атомного ядра, энергия, которую можно использовать для страшных атомных бомб, которые несут гибель всему сущему. Но эту же энергию можно использовать и в мирных целях, если освобождать ее постепенно и подчинить потребностям человека в атомных реакторах, получая с ее помощью электричество… Да, это Алесь знал! – Так вы используете для «Люцифера» внутриатомную энергию, расщепляя атомное ядро? – Возбужденно заговорил он, охваченный желанием проявить свою осведомленность. – Как в атомном реакторе, да? Тогда я понимаю!

— Постой, Алесь, – мягко, хотя и немножко насмешливо, раздался голос Седого Капитан, – не спеши. Я ничего не говорил тебе о расщеплении атомного ядра. Я сказал только об атомной энергии.

— А разве это не одно и то же?

— Нет. Я говорю тебе, не спеши. И не красной так. Это же не твоя вина, что о расщеплении атомного ядра писалось и пишется много, а о другом, обратном процессе, наоборот, очень мало.

Голова Алеся будто закружилась: какой это обратный процесс? Соединение атомного ядра, что ли?

— Значит, слушай внимательно. Я попытаюсь объяснить это попроще. Ты знаешь, что все элементы состоят из атомов. Но и атомы в свою очередь состоят из простейших и легких атомов водорода. Расщепляя атомное ядро​​, физики расщепляют ядро сложного, тяжелого элемента – и таким образом превращают его в ядра менее сложные, легкие. При этом выделяется определенное количество энергии. Если бы мы с тобой постепенно расщепляли и дальше полученные элементы, превращая их в более легкие, то пришли бы в конце концов к водороду. Это понятно тебе? Не слишком сложно?

Алесь утвердительно кивнул он решил теперь больше молчать, так будет безопаснее.

— Это один процесс, расщепления атомного ядра, – продолжал Седой Капитан. Он посмотрел на пульт управления машиной, где вспыхнула яркая красная лампочка какого‑то индикатора, быстрым движением перевел справа маленькую рукоятку, отчего красная лампочка сразу погасла, а вместо нее спокойным светом засветилась зеленая. – Но есть и другой процесс, обратный. Скажи, Алесь, как ты думаешь, что произойдет, если бы мы нашли способ складывать, соединять два или четыре атома какого‑то легкого элемента? Как тебе кажется?

Теперь уже надо было отвечать. И юноша неуверенно сказал:

— Наверное, образовался бы тяжелый элемент. И все.

— В том‑то и дело, что далеко не все, – едва заметно улыбнулся Седой Капитан. – Расчеты показали, что в таком случае вес нового элемента не был бы точной суммой веса составляющих элементов. Возникает небольшая разница. Новый, более тяжелый элемент был бы полегче, чем общий вес тех ядер, из которых он составлен. Куда же делась разница? Ведь именно о ней и идет речь. Она при соединении атомов выделяется как свободная энергия – и достаточно большая. Теперь ты понимаешь, что я имел в виду, говоря о соединении атомов?

— Вы умеете это делать?

— О, не только я! Такое соединение атомов водорода с одновременным выделением огромной энергии науке достаточно известное, оно называется термоядерной реакцией. По этому принципу сделаны страшные водородные бомбы гораздо более мощные чем атомные. Атомные реакторы, где используется энергия от расщепления атомного ядра, существуют. Эту энергию наука укротила, – не вполне, правда, но все же несколько овладела ею. А термоядерную энергию еще нет. Потому что все время считалось, что для осуществления термоядерной реакции, для соединения атомных ядер нужны очень высокие температуры, приблизительно такие, как на Солнце. Мне удалось установить и доказать, что это не так. Есть другие способы, которые не требуют высоких температур. Пользуясь таким способом, известным только мне, я могу проводить термоядерную реакцию медленно – и управлять этой огромной энергией, которую она дает. Это и есть источник энергии, которой питается мой «Люцифер» и все его механизмы и приборы…