- Курица… как раз закончилась, - проговорил он самым своим спокойным голосом, сдерживаясь из последних сил.

В этот момент старшая сестра Алекс склонилась над столом, быстро написала ответ, а потом подошла и вручила ему сложенный пергамент.

- Передайте Алекс, что если ей вдруг хоть что-нибудь понадобиться, пусть даст знать, и мы тут же ей вышлем всё необходимое.

- Хорошо, - пообещал Марк, слишком поспешно схватил записку и почтительно поклонился. - Миледи, доброй ночи.

И тут же ретировался.

Когда он ушел, Габби вернулся к окну и выглянул наружу.

- Я ему не доверяю, - сказал он, надеясь проследить за гостем, который вышел из дома.

- Мне кажется, что он что-то скрывает, - в тон брату заговорила Тори, взглянув на Кейт.

- Но, дорогая, - начала тетя Джулия. - Алекс ведь прислала записку. И этот её список…

- Почерк действительно принадлежал Алекс, - сообщил задумчиво Себастьян и подошёл к жене.

- Конечно, почерк принадлежал Алекс, - тут же сказала Кейт. - Как и в записке.

- Не думаю, чтобы Алекс солгала нам, - заговорил дядя, встав с дивана. - Она на это просто не способна.

- Истинная правда, - кивнула тетя. - К тому же в последнее время Алекс часто жаловалась на свою болезненную подругу.

И тут в разговор вмешался Джек, до сих пор наблюдавший за всем со стороны.

- А вы хоть бы раз видели эту её больную подругу? - спросил он, взглянув на Джулию, которая вдруг застыла.

- Как-то не приходилось, - пробормотала она. - Я ведь говорю, она очень болезненная, поэтому Алекс сама навещала её.

Джек повернулся к жене.

- Кэтти, дай мне взглянуть на записку Алекс.

Кейт вдруг ахнула и виновато покраснела.

- Я отдала её дяде Мэри.

Джек удивленно уставился на неё.

- Но зачем?

- Алекс просила ответить, а дядя Мэри так торопился, что мне не осталось ничего другого, как написать ответ на обратной стороне.

Габби отошёл от окна и решительно взглянул на старшую сестру.

- Я могу последовать за этим дядей и узнать, где Алекс…

- Нет! - чересчур громко воскликнула Кейт, чем привлекла к себе всеобщее внимание. Сделав глубокий вдох, она заговорила более спокойно. - Алекс писала, что Мэри больна какой-то заразной болезнью и не хочет, чтобы мы тоже заразились…

- Но я не зайду в дом, я только узнаю… - не отступал Габби, который безумно волновался за Алекс. Сестре предстало быть дома, рядом с ним, где он мог её защитить. А она была непонятно где, непонятно с кем… - И если болезнь заразна, тогда и Алекс рискует заболеть!

Кейт подошла к нему и взяла его за руки.

- Она писала, что ей ничего не угрожает, потому что она уже приняла меры предосторожности и выпила какую-то настойку. К тому же она знает, что делать. Милый, Алекс сейчас не до нас. Не причиняй ей ещё больше беспокойств. Она вылечит свою подругу и совсем скоро вернется домой. К нам - И чтобы поставить точку в этом вопросе, повернулась ко всем остальным и решительно добавила: - Пойдёмте ужинать. Я ужасно проголодалась.

Не отпуская руку брата на случай, если тот вздумает всё же последовать за их неожиданным гостем, Кейт схватила руку мужа, и они направились в столовую.

В гостиной остались только двое. Себастьян подошёл к жене и, видя её обеспокоенное выражение лица, твёрдо пообещал:

- Я найду её!

***

Закончив на кухне, Алекс вернулась в комнату больного и теперь, сидя рядом с ним, всматривалась в его лицо. Дыхание выровнялось и стало глубоким, но он выглядел полностью истощённым. Глаза запали. Под ними залегли тёмные тени. Лицо было по-прежнему бледным. Он так и не пришёл в себя с тех пор, как потерял сознание. Потерял все силы. Алекс искренне надеялась, что Марк не нанёс ему ещё больше увечий, вправляя кость.

В ушах всё ещё звучал его мучительный глухой стон, причиняя боль ей, и Алекс вдруг отчётливо поняла, что не должна, не имеет права проиграть битву за его жизнь. Ни за что на свете. Однако самое сложно было впереди. Ей удалось на время сбить температуру, но она вновь поднимется. И обманчивый покой больного будет длиться недолго. Рана начнёт сопротивляться лекарствам, слабый организм не выдержит новой атаки… Глядя на его безмятежное лицо, у неё защемило сердце.

Уже был поздний вечер. За окном давно стемнело. Невероятно, её привезли сюда пару часов назад, но Алекс казалось, что она пребывает здесь уже целую вечность.

Опустив голову, Алекс на секунду прикрыла глаза и с грустью подумала о своих родных. Наверняка, уже отужинав, они сидят в гостиной и обсуждают уходящий день. И несомненно её поступок. Алекс всем сердцем надеялась, что Кейт никому не позволит появиться здесь. Не позволит ей нарушить слово, которое она дала перед Богом. И перед больным. Открыв глаза, она вновь посмотрела на него. Она не смогла бы сейчас уйти отсюда даже под дулом пистолета. Даже, если родные станут осуждать её за это.

Раздался стук входной двери. Алекс резко встала, понимая, что вернулся Марк. И принёс вести от Кейт. Она хотела было выйти к нему, шагнув к двери, но он опередил её и быстро вошёл в комнату. Взволнованно глядя на него, Алекс тихо спросила:

- Как всё прошло?

Он протянул ей заветное послание. Выглядел при этом он необычно притихшим.

- Всё закончилось хорошо, потому что я быстро ушёл, - как-то неуверенно ответил он, направившись к камину, чтобы погреть руки.

Алекс удивлённо посмотрела его широкую спину.

- Как это?

- Ваша семья… Все они смотрели на меня так, будто хотели убить. Будто я преступник, зарезавший вас на мелкие куски, сваривший из вас отменный суп, и не хотел им во всём признаваться.

Алекс невольно улыбнулась, ощущая щемящую тоску по родным и благодарная им за проявленную заботу о ней.

- Могу себе представить, - пробормотала она, немного успокоившись, а затем развернула знакомый пергамент.

Ответ она нашла на обратной стороне.

“Любимая Алекс,

Я очень надеюсь, что болезнь горячо любимой подруги тебе самой ничем не угрожает. В противном случае гнев мой будет страшным и неописуемым. Лечи свою подругу и ни о чём не волнуйся. Если тебе что-нибудь понадобиться, непременно напиши мне, и я всё вышлю. Только постарайся задержаться там не очень долго, потому что Габби места себе не находит, и сложно будет удержать его в следующий раз, когда он вздумает отправиться за тобой. Мы всё волнуемся за тебя и твою подругу, и искренне надеемся, что она скоро поправится.

Жаль, что ты так и не выпила с нами чаю. За тобой должок, сестрёнка.

П.С. Да, и как ты догадалась о моем положении?

Люблю,

Кейт”

- Что пишет ваша сестра? - раздался голос Марка, который задумчиво смотрел на неё. - Надеюсь, они не явятся сюда? Боюсь представить, что они со мной сделают, если узнают…

- Кейт пообещала, что не позволит этому случиться. - Сложив записку, Алекс повернулась к Марку. - В конце концов, мы ведь ничего плохого не делаем.

Марк нахмурился, сделав шаг в её сторону.

- Это всё ради него, - тихо проговорил он, кивнув в сторону кровати. Когда он оказался рядом с Алекс, он как-то странно посмотрел на неё и ещё тише добавил. - По правде сказать, если бы я знал, что вы такая замечательная девушка, я бы вежливо попросил вас поехать со мной, а не волок бы, как…

Его слова заставили Алекс горько усмехнуться.

- Честно говоря, сомневаюсь, что я бы поехала с вами тогда… Но спасибо вам за ваши слова.

- Вы простите меня за мое грубое и непростительное поведение?

Алекс снова взглянула на него.

- Вы же отнесли мою записку, а могли бы этого и не сделать. Будем считать, что ситуация решилась сама собой. - Она грустно улыбнулась ему и тихо добавила: - Я не сержусь на вас, Марк.

Она выглядела такой расстроенной, такой подавленной, что Марку захотелось обнять её.

- У вас золотое сердце, Алекс, - вдруг к их общему удивлению произнёс он, чем смутил их обоих. Ощутив необъяснимую неловкость, Марк выпрямился и прочистил горло. И чтобы хоть как-то развеять возникшее напряжение, он притворно жалобным голосом проговорил: - Боже, никогда в жизни мне не приходилось столько врать и так отчаянно увиливать от вопросов! Вы знаете, что ваши сестры устроили мне настоящий допрос почти как сыщики с Боу-стрит? А их мужья, вернее один, такой высокий и хмурый…