Это так сильно потрясло её, что она какое-то время не мигая смотрела на него. Если бы не его замкнутость и холодность, она бы подумала, что он ревнует её!

- Вы так внезапно исчезли из города в тот год, - тем временем говорил Эшборт, не замечая нависшей над ним угрозы. - А затем я узнал о гибели ваших родителей. Мне так жаль… Приношу вам свои искренние соболезнования.

- Благодарю, - тихо кивнула Тори, стараясь не смотреть на Себастьяна, от которого веяло опасностью. - Вы очень любезны, Генри…

Генри! Она называет его по имени! Поразительно. Себастьян заскрежетал зубами. Утешала только одна мысль: она не дала ему особого имени.

- Я всегда спрашивал о вас. - Генри пристально посмотрел на опущенное лицо Тори. - Я хотел ещё хоть бы один раз увидеть вас…

Себастьян резко шагнул вперед, но его остановила предупреждающая рука Эдварда. Пытаясь взять свои чувства под контроль, Себастьян с отчаянием понимал, что ему это удается с каждой секундой все труднее и труднее. Господи, ещё немного и он сорвется, а потом тело этого типа по частям будут собирать по всему Гайд-парку.

К его несказанному облегчению в дело вмешался Эдвард, пытаясь спасти ситуацию.

- Генри, простите, но нам пора. Я обещал наших дам угостить мороженым.

Наконец, Эшборт оторвал свой взгляд от Вики. Однако это не принесло Себастьяну облегчения.

- Вы едете в кондитерскую Лефроя?

- Я ещё не решил…

- Тогда, я хотел бы пригласить вас всех туда. Я хочу угостить вас мороженым. - Он повернулся к Тори и тихо добавил: - Я так счастлив, что встретил мисс Хадсон. Я не могу расстаться с ней так быстро.

Себастьян был уверен, что брат откажется от этого предложения. Ведь не мог же он позволить этим типам, один из которых чуть ли не пускал слюни, глядя на Вики, а второй пожирал глазами Алекс и Амелию, поехать с ними. Эдвард был здравомыслящим человеком. Но каково же было удивление Себастьяна, когда он услышал слова брата.

- Чудесно. Тогда в путь?

И Себастьяну захотелось разбить вместо двух три головы. Он медленно повернулся к брату и так угрожающе посмотрел на него, что тот попятился. Однако его отрезвил милый детский голосок.

- Простите, милорд, - заговорила Сьюзан, взяв напряженную руку дяди в свою ручку. - Но я не могу принять ваше предложение.

Эшборт ошарашено посмотрел на неё.

- Почему же, позвольте узнать, юная леди?

Девочка подняла лицо к Себастьяну и с улыбкой ответила:

- Потому что мой дядя уже обещал угостить меня мороженым. И его обещание для меня дороже вашего.

И неожиданно весь гнев Себастьяна улетучился. Он посмотрел на Сьюзан, а потом поднял лицо к Вики, которая смотрела на него с нескрываемой печалью и беспокойством. Она не выглядела взволнованной появлением бывшего поклонника. Она выглядела очень несчастной. И напуганной.

***

Один Бог знает, как ему удалось вынести общество Эшборта и его приятеля. Вернувшись домой, Себастьян стремительно направился в кабинет и запер за собой дверь, не желая никого видеть. Самое печальное во всей этой истории заключалось в том, что глядя на Эшборта, Себастьян с болезненной ясностью понимал, что Вики не заслуживает такого монстра, как он. Она заслуживала всё самое лучшее.

Удивительно, ведь ещё вчера он думал, что обрел уверенность. Он решил, что сможет претендовать на неё. Но сегодня все его планы полетели к чёрту. Ему было невыносимо тяжело делать такие заключения. И он был в таком гневе, что в данную минуту запросто мог бы убить любого, кто осмелится подойти к нему.

Вики была для него бесценна, и он желал ей только счастья. Но, Господи, он не мог смириться с мыслью о том, что она может быть счастлива вдали от него, счастлива с другим. Как бы он ни любил её, он не мог бы отдать её другому. Никогда. Ни за что. Это было бы для него равносильно смерти.

Он прошёл через ад не для того, чтобы потом отдать её другому. Но что ему сделать, чтобы быть нужным ей?

Неожиданно послышался щелчок в замочной скважине, затем дверь открылась, и в комнату ё Эдвард. Себастьян с гневом уставился на него.

- Как ты вошёл сюда? Я же запер дверь.

- У меня был запасной ключ, - спокойно ответил Эдвард, направляясь к буфету. - Не хочешь выпить?

- Убирайся! - процедил Себастьян, сжав руку в кулак. - Я не желаю тебя видеть!

Плеснув себе немного бренди, Эдвард взял бокал и медленно повернулся. Лицо Себастьяна было намного мрачнее, чем при встречи с Эшбортом.

- По-моему я не заслужил твоего гнева, - спокойно заметил Эдвард.

Себастьян изумленно вскинул брови.

- Не заслужил? Я могу привести с десяток причин, по которым мне следует разбить твою голову!

- Ты хочешь оставить моих детей без отца?

Спокойствие брата вывело Себастьяна из себя. Сделав шаг вперед, он гневно проговорил:

- Убирайся! Уходи, иначе я не смогу сдержаться.

Эдвард долго смотрел на него, а потом тихо сказал:

- Ты думаешь, это что-то изменит? - Он вдруг увидел, как опустились плечи Себастьяна, как весь его гнев вмиг испарился, лицо исказилось, а потом он отвернулся от него. - Если честно, Эшборт мне тоже не нравится, но у него были определённые причины вести себя сегодня с Викторией подобным образом. Сесилия рассказала мне, что он ухаживал за Тори…

- Уходи! - последовал жёсткий ответ.

Но Эдвард не собирался отступать.

- Семь лет назад в свой первый сезон Виктория произвела на всех такое впечатление, что её объявили сенсацией года.

Плечи Себастьяна дрогнули. Как будто он этого не знал.

- Я не желаю говорить об этом.

Его голос прозвучал с болью, но даже это не остановило Эдварда.

- За ней ухаживали почти все холостяки не только Англии. Какой-то французский граф даже умолял её стать его графиней.

“Граф де Рено”! Чёрт бы его побрал!

- Зачем ты мне это говоришь? - произнес Себастьян, из последних сил пытаясь сдержаться.

Вместо ответа последовал неожиданный вопрос:

- Ты знаешь, что Эшборт приходится Сесилии дальним родственником?

“Проклятие, - выругался про себя Себастьян. - Трудно убивать родственника своей невестки!”

Эдвард продолжал смотрел на брата, и не получив никакого ответа, решительно заговорил:

- Он ухаживал за Викторией, и казалось, что она поощряет его. И однажды он сделал ей предложение. - Заметив, как напрягся Себастьян, Эдвард тихо добавил: - Но она отказала. Она отказывала всем, включая тех восьмерых потерявших голову глупцов, которые в первую же неделю старались добиться её.

Неожиданно Себастьян медленно обернулся к брату.

- Что ты хочешь этим сказать?

Глаза его теперь не горели. Они были тусклыми. И наполнеными безграничной болью. Эдвард с трудом сглотнул.

- Может то, что она получала предложения не того человека? Себастьян, жизнь не вечна. Виктория добрая, милая девушка. Она заслуживает счастья, как и ты. Ты ведь любишь её, а она любит тебя…

- Замолчи! - прохрипел Себастьян и резко отвернулся.

Боль резанула по сердцу. Он никогда не позволял себе думать о том, что она любит его, любит именной той любовью, которую он хотел от неё. Это было бы самым великим соблазном, перед которым он ни за что не смог бы устоять. И это было бы величайшей трагедией, если бы он обнаружил, что не прав, что она никогда не любила его.

- Почему ты не скажешь ей об этом? Почему не прекратишь ваши мучения?

Себастьян вцепился дрожащими пальцами в спинку кресла, превозмогая боль в сердце. Слова брата обжигали и мучили его с невероятной жестокостью. Никто не понимал его. И никому не следовало этого делать. Он был обречен гнить без Вики. Без её любви. Как она могла полюбить зануду, монстра? Скучного и непримечательного.

Эдвард с горечью понял, что разговор на этом закончен. Он всего лишь хотел поговорить с братом, но видел, что любое упоминание о Виктории переворачивало душу Себастьяна. Поставив бокал, Эдвард направился к двери, чтобы оставить брата одного. Себастьяну это было необходимо, потому что он должен был набраться сил и поговорить с Викторией.