— Как он задолбал, — пробормотал тактик, не представляя, насколько его мнение насчёт Рингсторффа совпадает с мнением Ламара. Ламар ухмыльнулся этой мысли и вернулся к своему пульту.

Прошло пятнадцать минут. “Хищник” тормозил, гася остатки движения относительно Приюта и выходя на высокую орбиту, откуда его активные сенсоры начали систематический поиск других находящихся на орбите искусственных объектов.

Понадобилось немного времени, чтобы найти один из них.

* * *

— Пошёл, — негромко произнесла старшина Хоскинс, вглядываясь в имеющий размеры ладони дисплей портативного коммуникатора. Клавиша передачи устройства во избежание любых случайных сигналов, способных выдать их местоположение, была заблокирована, однако сигнал от висящего на орбите бота дошёл превосходно.

Не сказать, чтобы это был толковый сигнал. Всего лишь единственный всплеск широковещательной передачи, который даже в случае перехвата не сказал бы ничего о месте нахождения тех, кому он предназначался. Но достаточный для того, чтобы дать им знать о случившемся.

Высоко вверху бот, вернувшийся под управлением заранее запрограммированного автопилота на парковочную орбиту, распознал хлестнувшее по нему излучение локатора. После этого он активизировал очередные программы, заданные его компьютерам Хоскинс и Палмером.

Его импеллеры ожили и крохотное судёнышко на максимальном ускорении рвануло прямо вперёд, метнувшись от планеты в явно панической попытке удрать.

Разумеется, это было бесполезно. Едва он начал двигаться, как его захватила система управления огнём “Хищника”. Пиратский крейсер даже не потрудился послать боту предложение сдаться. Он попросту отследил гразером дико мечущийся кораблик… а затем выстрелил.

Обломков не осталось.

* * *

— Ну, это оказалось достаточно простым, — с удовлетворением произнёс Ламар.

— Да, — согласился с ним тактик. — Хотя всё ещё похоже на большую глупость с их стороны.

— Полагаю, Эл может быть прав, Сэм. — Это произнёс Тим Сент-Клэр, редко дающий о себе знать старпом “Хищника”, и Ламар хмуро посмотрел на него.

— Эй, не валите всё на меня, — тихо сказал Сент-Клэр. — Я просто хочу сказать, что Эл прав — только проклятый идиот сидел бы на такой орбите в ожидании, когда мы явимся, чтобы его прикончить. Лично я полагаю, что есть чертовски хорошие шансы на то, что любой, кто видел, что его корабль уносит из системы свою задницу от висящих на хвосте плохих парней станет поступать как проклятый идиот. В результате паники. Однако если он не запаниковал, то это прошло слишком просто. И если мы не позаботимся о деле и сами не поищем их ещё немного сейчас, то Рингсторфф просто вернёт нас обратно и заставит сделать это потом. Кроме того, это хоть чем-то займёт команду до возвращения Моракис и Маурерсбергера.

— Хорошо, — вздохнул Самсон. — Тогда выпускайте штурмовые шаттлы и давайте подойдём поближе.

* * *

— Они на это не купились, мэм, — негромко объявил Палмер, следя на дисплее за тем, как маленький тактический комплекс, которые они разместили на высоком пике в нескольких километрах от своей теперешней позиции, отслеживает импеллерные сигнатуры далеко над поверхностью Приюта. Комплекс был слишком маломощен, чтобы снабдить их подробной информацией, однако было ясно, что пиратский крейсер выпускал малые суда.

— Во всяком случае, не полностью, — вставила Хоскинс и Абигайль кивнула, хотя и подозревала, что пилот бота произнесла это лишь для того, чтобы подбодрить её. Однако тут согласно зарокотал другой, более басовитый голос.

— Возможно, они хотя бы отчасти убеждены, что достали нас, — произнёс сержант Гутиэррес. — По крайней мере, это заставит их ощущать некоторую неуверенность, что само по себе ценно. Однако считают ли они нас мертвецами, или нет, похоже, что они всё равно собираются обследовать местность до тех пор, пока в этом не убедятся тем или иным способом.

— Мы знали, что это скорее всего произойдёт, — согласилась Абигайль, осматриваясь вокруг в сумраке зимнего вечера. Их тщательно замаскированный лагерь был спрятан в узкой и изломанной горной долине на противоположном Сиону полушарии планеты. Здесь царила зима, а зима на Приюте, как она обнаружила, была холодной и омерзительной вещью.

Абигайль дрожала, несмотря на меховую парку из аварийных запасов бота. Парка была достаточно тёплой, однако Абигайль была грейсонкой, выросшей в закрытой и защищённой обстановке, а не человеком, привыкшим проводить ночи в холодине снаружи.

“По крайней мере, им должно быть тяжело нас найти, — подумала Абигайль. — Любая планета слишком большое пространство для игры в прятки”.

Эти скалистые неприветливые горы предлагали массу потайных мест, а в снаряжении Гутиэрреса и его морпехов были теплозащитные покрывала, чтобы прикрыться от тепловых сенсоров, которые могли быть задействованы для их поиска в зимнем холоде. К сожалению, покрывал у них было всего пятнадцать, чего не хватало для обеспечения маскировки всех, даже если самые миниатюрные члены команды заберутся под покрывала по двое. Хуже того, они не могли избавится от источников энергии. Оружие, два портативных коммуникатора дальнего действия, которые они были обязаны сохранить, если вообще намеревались связаться со “Стальным кулаком” после его возвращения, и по меньшей мере ещё десяток жизненно необходимых для выживания устройств питались от источников энергии, которые с лёгкостью обнаруживались про пролёте над ними и теплозащитные покрывала не слишком помогут их спрятать.

Они попытались устроиться так, чтобы между источниками энергии и любыми сенсорами, которые могли пролетать мимо, находилась скала, но это было всё, что они могли сделать.

— Хорошо, сержант Гутиэррес, — произнесла в следующее мгновение Абигайль. — Кто стоит первую вахту?

* * *

— Наверное это самая скучная проклятая работа, — ворчала Серена Сандоваль, разворачивая тяжёлый штурмовой шаттл на курс для разведки очередного участка местности.

— Да? — хмыкнул Данпянь Китпон, её второй пилот. — Ну, “скука” это намного лучше, чем случившееся с “Охотником”, не так ли?

Сандоваль что-то раздражённо промычала и Данпянь угрюмо рассмеялся.

— И, говоря о вещах похуже “скуки”, — продолжил он, — любопытно, насколько “интересные” события сейчас происходят с Моракис и Маурерсбергером?

— Слишком много болтаешь, Китпон, — рявкнула Сандоваль, но не смогла совсем отмахнуться от вопроса Данпяня. После того, как “Головорез” и “Мёрдер”, преследуя крейсер манти, ушли в гипер, прошли часы. С учётом ужасных повреждений манти одни должны были быстро его нагнать, так что в каком аду они болтались?

Она сосредоточилась на пилотировании, игнорируя безлунную зимнюю ночь за фонарём кабины, и полностью погрузилась в дело, не давая Данпяню возможности болтать. Естественно, это были манти, но корабль был всего один и из него уже выбили кучу дерьма! Ему повезло с “Охотником за удачей”, вот и всё, и...

Негромко запищал зуммер и глаза Сандоваль опустились к панели.

— Ну и дерьмо, — пробормотал возлё неё Данпянь.

* * *

— Проснитесь, мэм!

Абигайль показалось, что прикоснувшаяся к плечу рука имеет габариты небольшого ковша. И столь же мощна, хотя явно себя сдерживает, так как раздавила всего одно плечо за раз.

Она резко выпрямилась, открывшиеся глаза захлопали. Тепло спального мешка показалось Абигайль соблазнительной норой и она заёрзала, борясь с искушением, хотя её голова быстро начала соображать.

— Да? Я проснулась, сержант! — отрывисто произнесла она.

— У нас неприятности, мэм, — приглушенно сообщил Гутиэррес, будто боясь, что его подслушают. — Четыре или пять минут назад над нами что-то пролетело. Затем оно прошло снова, уже ниже. Они наверное что-то учуяли.