Заскучавшие девушки принялись теребить своего богатого благодетеля, и Кнехт, отбросив размышления, с удовольствием переключился на них. Прекрасно зная все свои достоинства и недостатки, он не обольщался по поводу собственной внешности. Высокий, почти двух метров роста, при этом невероятно худой, с заросшим жестким волосом телом и лысой головой, он хорошо знал, что говорят за его спиной женщины. Тонкие, жестко сжатые губы, кривой, хрящеватый нос и близко посаженные глаза неопределенного цвета. Поэтому он предпочитал пользоваться услугами профессионалок или вот таких, как сегодня, любительниц дармового угощения.

Вот и сейчас угощение в виде солидной горки кокаина отличного качества красовалось на резном столике ручной работы, привезенном с Альтаира-пять. Даже без учета кокаина, это произведение искусства стоило огромных денег. Но девиц интересовала не мебель, а порошок. Кнехт подцепил их в ресторане, где ужинал этим вечером. С первого взгляда определив, что это за птички, он угостил их шампанским, и уже через четверть часа все трое с хохотом ехали к нему на виллу. Увидев количество дармовой дури, девицы моментально отбросили сомнения и, пропустив по дорожке, принялись раздеваться.

Бассейн был лишь предлогом, чтобы избавить их от одежды. Сам Кнехт предпочитал держаться подальше от кокаина и других наркотиков, предпочитая старый, добрый алкоголь, которого тоже принимал не много. Его истинной страстью была власть. Но не политическая, в физическая власть над человеческими жизнями. Именно так он стал социологом и принялся выполнять особые заказы. Иногда, в особо сложных случаях, он оставался на планете уже после написания отчета и со сладострастным удовольствием наблюдал, как полиция или служба безопасности сгоняет людей с насиженных мест.

Вечер и ночь прошли отлично. Утром довольный и выспавшийся Кнехт, выпив чашку обязательного кофе, отправился в тренажерный зал. Исполнительный слуга и по совместительству телохранитель Люк выпроводил девиц, сунув каждой по паре сотен кредитов. Кнехт даже не сомневался, что ловкий прохиндей успел воспользоваться их доступностью после хозяина, но подобные вольности его не беспокоили. Люк знал свое место и отлично справлялся со своими обязанностями. А это было главное.

На встречу специалист отправился за полтора часа до назначенного времени. Нужно было осмотреться и подготовиться к возможным неожиданностям. Кроме того, вызванные помощники должны были занять позицию для наблюдения за заказчиком. Убедившись, что все идет по плану, Кнехт вошел в ресторан и, подойдя к метрдотелю, уверенно сказал:

– Я Альберт Кнехт, на мое имя должен быть заказан столик.

– Конечно, мистер Кнехт. Вы могли бы не представляться. Я отлично знаю, кто вы. Прошу за мной, – рассыпался мелким бесом метрдотель.

Проводив специалиста к столику, он предупредительно подал стул и, чуть поклонившись, спросил:

– Желаете аперитив, мистер Кнехт?

– Сухой мартини с водкой, смешать, но не взбивать, – улыбнулся Кнехт уголками губ.

– Одни минутку, – снова поклонился метрдотель, бесшумно исчезая.

Глупец так и не понял истинной причины этой странной улыбки. Кнехт недаром гордился своим образованием и начитанностью. Подобный напиток заказывал один из литературных героев, походить на которого Кнехт мечтал в молодости. Пригубив поданный напиток, специалист чуть склонил голову и тихо сказал:

– До назначенного времени пять минут. Подтвердите готовность.

В ответ на его золотых часах дважды вспыхнул и погас крошечный светодиод. Это значило, что вызванная команда на месте и готова действовать. Ровно в семь часов в зал ресторана вошел импозантный мужчина среднего роста и, не задумываясь, направился прямо к столику Кнехта. Подойдя, мужчина окинул специалиста долгим, внимательным взглядом, после чего, кивнув, негромко сказал:

– Рад познакомиться, мистер Кнехт.

– Взаимно. Присаживайтесь, мистер… – Кнехт сделал паузу, давая ему возможность представиться.

– Называйте меня Смит, – сказал мужчина, присаживаясь.

– Как пожелаете. Но должен заметить, что недоверие не самый лучший способ завести друзей.

– Я искал не друзей, а человека, способного решить трудную и весьма щекотливую проблему.

– Изложите мне суть проблемы, и я скажу, что можно сделать, – ответил Кнехт, моментально меняя тон.

Ему не понравилось, как незнакомец начал. Тем не менее отказываться он не спешил. Игра только началась, и специалисту его уровня рано было выбрасывать белый флаг.

– Я не уверен, что вы сможете понять суть проблемы, если я не назову вам главной цели, а это очень опасно, – подумав, осторожно произнес мужчина.

– Напомню, что это вы позвонили мне, а значит, вам известна моя репутация. Впрочем, не смею настаивать. Я еще не сделал заказ, так что могу просто уйти прямо сейчас, – пожал плечами Кнехт.

– Именно ваша репутация и стала залогом того, что мы вообще разговариваем, – ответил мужчина резче, чем это было необходимо.

– Итак. У вас возникли какие-то разногласия с определенной группой людей, и вам нужно сделать так, чтобы эти люди… – Кнехт сделал паузу, давая ему произнести самое главное и тем самым начать разговор о деле.

– Нужно, чтобы эти люди считали, будто небольшое химическое производство действует под их началом, – еле слышно произнес мужчина.

– Вот как? – удивленно протянул Кнехт, ожидавший совсем другого ответа. – И что это за люди?

– Религиозная секта. Существует уже более трех сотен лет. Раньше она нам не мешала, и мы не обращали на нее внимания. Но теперь мы решили использовать ее в своих целях.

– Назначить козлами отпущения, – усмехнулся Кнехт. – Мне нужно узнать об этой секте как можно больше.

– Зачем?

– Чтобы понять, возможно ли что-то подобное. Поймите, ткнуть пальцем в группу людей и сказать, что этот мешок принадлежит им, мало. Нужно сделать так, чтобы на мешке нашлись как минимум их отпечатки пальцев. Если это высокотехнологичное производство, то в указанной вами группе должен быть хоть один человек, имеющий подходящее образование. В противном случае вся затея обречена на провал. Нельзя дать компьютер свинье и ожидать, что она отправит вам с него сообщение.

– Вам нравится проводить аналогии? – бледно усмехнулся заказчик.

– Так проще объяснять сложности, которые могут возникнуть в решаемом вопросе. Итак, вы готовы передать мне нужные сведения?

– А вы готовы взяться за это дело? – ответил мужчина вопросом на вопрос.

– Это я смогу решить только после того, как ознакомлюсь с нужными материалами, – отрезал Кнехт.

– Хорошо, – подумав, кивнул Смит. – Вечером вам скинут на вашу почту файл с нужными вам сведеньями. Сколько вам потребуется времени для принятия решения?

– Оставьте мне контактный номер, и я сам свяжусь с вами. Вместо ответа, мужчина молча протянул ему карточку, на которой кроме серии цифр ничего не было. Небрежно сунув ее в нагрудный карман, Кнехт добавил:

– Думаю, встречаться нам больше не нужно. Все детали обсудим по этому номеру. И еще. Имейте в виду, что мои услуги очень дороги, и половину суммы я беру предоплатой. Это условие не оговаривается.

– А если вы не достигнете успеха?

– Тогда на этом и остановимся. Это будет компенсацией за потерянное время. Прошу учесть, что провалов у меня не было ни разу, и успех подобной операции целиком и полностью зависит от данных, которые мне будут сообщены. Если вы что-то решите утаить, и потом эти сведения повлияют на исход дела, это будет только ваша вина. Я могу самую прожженную шлюху убедить в том, что она девственница, но результат этих убеждений будет зависеть от того, что вы будете делать с ней дальше. Кого потребуете родить. Демона или сына божьего.

– Избавьте меня от своих аллегорий, – скривился Смит. – Если вы примете наше предложение, все необходимые сведения будут вам предоставлены.

– Прекрасно, – кивнул Кнехт.

Это была маленькая, но победа. Старавшийся остаться не узнанным заказчик готов был раскрыться. Не спеша допив свой мартини, специалист достал из кожаного бумажника визитку и, протянув ее Смиту, сказал: