Как поэтично.

Мы достигаем конца коридора. Френки набирает свой код. Еще жужжание и гудение, стальные двери щелкают, открываются и, наконец, я дома. Я делаю первый шаг на пути к остальной части моей жизни, и делаю его с самодовольной ухмылкой.

Это захватывающе. Я взволнована.

Моя жизнь повернется на 180 градусов. От скучной до удивительной. Не могу дождаться.

– Добро пожаловать обратно в “Мираж”.

Френки начинает спускаться вниз по лестнице на первый этаж, а я застыла на верхнем этаже.

Мои глаза сканируют помещение. Я пытаюсь рассмотреть все, но это сложно, как резкое перемещение от абсолютной темноты в яркое полуденное солнце. И этот свет здесь. Помещение просторное и практически пустое, только два стола стоят посреди открытого пространства. Четыре исписанные доски вокруг столов, которые замусорены документами и фотографиями. Звуки слышны отовсюду. Гудение компьютеров, скрип принтеров и факс создают свою мелодию, но яснее всего ритм танцевальной музыки, доносящийся из стереосистемы внизу.

Френки подходит к двум мужчинам, которые покачивают головами в такт музыке, быстро печатая. Один мужчина говорит в гарнитуру, прикрепленную к уху, а другой вскакивает со стула, чтобы добавить больше каракулей на одну доску.

Я знала одного из мужчин, сидящих внизу, а второй был новеньким, и когда я говорю “новенький”, то имею в виду, что он был принят в течение тех двух лет, пока меня здесь не было. Так что, я думаю, он был не таким уж и новеньким. Возможно, я новый человек в этой комнате.

Ты была здесь всю свою жизнь, и ты – новенькая? Ну и дерьмо!

Френки подходит к мужчине, который печатает, наклоняется ближе к нему и говорит что-то, что заставляет его перестать печатать, встать и посмотреть вверх на второй этаж. Он замечает меня и ухмыляется, бормоча:

– Святое дерьмо...

Я хихикаю, и он кричит:

– Тащи свою задницу сюда! Тебя не было слишком долго.

Я спускаюсь вниз к Кларку, его кодовое имя – “Поток Данных”, проворный компьютерный мастер. Выше меня, но не очень, он был моей первой любовью. Его каштановые волосы сейчас достаточно длинные, чтобы заправить их за ухо, а голубые глаза теплые и доброжелательные.

Щетина заставляет его выглядеть более мужественным, чем может быть позволено компьютерному чудику.

Из-за этих размышлений мое лицо становится ярко-красным, когда я приближаюсь. Я очень давно его не видела.

Улыбаюсь ему, мое сердце екает. Я крепко сжимаю руки. Внезапно нервничаю:

– Привет, Кларк.

Нежно улыбаясь, он медленно подходит, словно испуганное животное. Он открывает руки, и, не раздумывая, я ступаю в его объятия. Он крепко обнимает меня, я закрываю глаза и вдыхаю острый цитрусовый аромат на его воротнике. Я и забыла, как это, когда тебя обнимает мужчина.

Больше не нервничаю, но начинает кружиться голова, и я выдыхаю в его плечо:

– Привет.

Его щетина щекочет мой лоб, когда он целует его:

– Скучал по тебе, Кэт!

– Я тоже скучала по тебе.

Кларк был отличным другом, прежде чем меня отстранили от программы. Несколько лет назад мы вместе проводили время, прежде… ну просто... прежде.

Кто-то откашливается, рассеивая чары, под которыми я находилась.

Я осторожно отстраняюсь от Кларка и поворачиваюсь к усмехающейся Френки и смотрящему с любопытством новому парню. Его глаза ищут мои за секунду до того, как он маскирует свое любопытство и делает шаг ближе, протягивая руку:

– Я собираюсь рискнуть и предположить, что ты – Катарина.

Я на мгновение ошеломлена.

Застывая на своем месте перед Кларком, я, насупившись, смотрю на нового парня.

Выше Кларка, но ниже Боба, его выправка кричит о том, что он военный, ноги, немного расставлены, суровая внешность. Его тело выглядит так, что я чувствую себя маленькой рядом с ним. Растрепанные светло-русые волосы и зеленые глаза, которые наблюдают за мной, как будто я могу удрать в любую секунду.

Этого не случится.

Моя рука проскальзывает в его руку, и я тихо спрашиваю:

– Как ты узнал это?

Он ухмыляется:

– Я знаю о тебе все.

Вот это да!

Аккуратно выпуская мою руку, он откашливается, перекрещивает руки на груди и выдает информацию, будто компьютер:

– Катарина Уайт. 18 лет.170 см, 63…

Я фыркаю и смотрю на него. Он ухмыляется и продолжает:

– Я имел в виду, 59 кг…

Он рассматривает мое тело под моей повседневной одеждой:

– …Конечно. Черные волосы по плечи. Светло-карие глаза. Родинка в форме голубя на внутренней части левого бедра.

Мое лицо краснеет, но он игнорирует это и продолжает:

– Обучалась лучшим из лучших. Черный пояс – E1 – по крав-мага. Имеет высокую квалификацию в “Эскриме”[1]. Оружие, с которым ты работаешь лучше всего – бастон[2] и ларго мано янток[3]. Отличилась в фехтовании. А также хорошо натренирована в боевых искусствах без применения оружия, а именно, самбо. Эксперт в борьбе с мечами и кинжалами, ты предпочитаешь меч. Рукоять из слоновой кости, 24-дюймовый меч катана, который ты нежно называешь “Конеко”, что означает “котенок”.

Он кокетливо улыбается мне, и прежде чем улыбка исчезает, тихо продолжает:

– Твоя первая работа не была выполнена успешно. Цель: Джеймс...

Я перебиваю его и раздраженно говорю:

– Я в курсе. Спасибо.

Убираю шпильки, прикрепляющие мое покрывало, вытаскивая их одну за другой. Когда мои волосы свободны, я спрашиваю:

– Кто ты?

– Я Марко. Кодовое имя “Огнемет”. Здесь год.

Я ухмыляюсь:

– Огнемет?

Кларк кладет руку мне на плечи, наклоняется к уху и весело говорит:

– Потому что он может сжечь любой брандмауэр, поставленный перед ним.

Он мечтательно вздыхает.

– Он великолепен.

Отлично. Моя старая любовь дружит крепкой мужской дружбой с мудаком.

Марко разглядывает мое порозовевшее лицо, прежде чем ухмыльнуться, зная, что смутил меня.

– Прекрасно. Надеюсь, сработаемся с тобой.

Я нагло лгу.

Глава 5

Я весь день готовилась к вечеру. Думала, что буду работать с моим старым другом Кларком, но вместо этого попала, мягко говоря, в неудобную ситуацию, когда меня поставили в пару с Марко, и он доставит меня к сегодняшней цели.

Френки и Кларк идут к самой дальней доске, где Кларк неистово начинает что-то объяснять. Френки кивает, когда он говорит, и я знаю, что они обсуждают предстоящие дела.

Чувствуя себя немного неловко, я обнимаю сама себя, и жду Марко, чтобы он проинструктировал меня. Он смотрит на меня.

Я смотрю на него в ответ, не отводя взгляда. Он усмехается.

Я – нет.

Он указывает подбородком на второй офисный стул за его столом:

– Эй, сажай свою задницу.

Это выводит меня из себя:

– Знаешь, мог бы любезнее предложить.

Его усмешка превращается в ухмылку. И я не могу не заметить, что он чрезвычайно привлекательный. Это также заставляет меня хотеть показать ему, как хорошо я натренирована, подарив ему сломанную руку.

Марко удивляет меня, когда встает, подходит к стулу прямо за мной и ждет, когда я присяду. Я секунду жду... Это может быть подстава.

Когда он не отходит, чтобы отправить меня приземлиться задницей на пол и показывает неожиданное терпение, я сажусь. Он осторожно придвигает мой стул, садится рядом со мной и заявляет:

– Я могу быть джентльменом.

Стыд сдавливает грудь. Кажется, я недооценила его. Его улыбка ослепляет меня.

– Просто я решил им не быть.

Нет. Я точно угадала, что он самоуверенный подонок.

Я закатила глаза, и он захохотал, низко и грубо. Звук ласкает меня, информируя, что этот мужчина опасен больше, чем кажется. Я спрашиваю:

– Итак, ты бывший военный, да?

Он перестает стучать по клавиатуре, коротко кивает и отвечает:

– Да, мэм. Военный.

– Как попал на эту работу?

Он разражается хохотом:

– Вообще не представляю. Боб пришел ко мне домой однажды, одетый, как Отец Роберт и сказал, что хочет кое о чем поговорить со мной.