Молоденький паж проводил Розу в небольшую опочивальню, сославшись на то, что все другие комнаты уже заняты. Девушка с трудом отодвинула тяжелую портьеру и впустила в помещение свет. Солнечные зайчики тут же заплясали на панелях. Едва слышный стон нарушил тишину, будто дневные лучи обожгли кого-то, незримо присутствующего в спальне. Раздались шаги, на пушистом ковре отпечатались следы двух маленьких ступней и дверь сама собой приоткрылась.

Роза попыталась стряхнуть с себя наваждение, но стоны все еще доносились из коридора. Очевидно, свет причинил невидимому существу нестерпимую боль. Неужели кузина решила приставить к принцессе соглядатая? Нет. Сама догадка показалась Розе нелепой. Мара ничего не смыслит в колдовстве.

В спальне стало светло и уютно. Атмосфера зла покинула ее вместе с незримым шпионом. Вряд ли здесь осталось место для тайного хода или раздвижной стены. Вся комната была уставлена мебелью. У окна примостилась рама для вышиванья. Этот предмет показался Розе абсолютно бесполезным. Она не собиралась заниматься рукодельем. Стол на изогнутых ножках служил скорее украшением. Никто не додумался поставить на нем письменные принадлежности. Рядом расположились шкаф и комод из розового дерева. В углу стояла расписанная пасторальными сценами ширма. Над колоссальных размеров кроватью нависал лиловый балдахин с серебряной окантовкой.

Примерно треть своего гардероба Роза привезла с собой. Но даже ее одежда не могла равняться с шиком этой обстановки. Роза захотела вытащить гребень из своей дорожной сумки, но вместо него обнаружила там источающий дивный аромат венок из незабудок.

На мгновение девушка онемела от удивления. Ведь прошлым вечером она положила в эту сумку засохший веночек со скомканными лепестками, а теперь цветы посвежели. Капли росы отяжеляли крошечные, голубые чашечки. Подарок тролля обрел свой первозданный вид и за долгую ночь накопил новые силы. Незабудки не нуждались ни в пище, ни в воде, но при этом лучились осязаемой энергией и создавали защитный барьер вокруг своей владелицы. По воле дарителя они стали талисманом.

Роза положила волшебную вещицу на стол и подошла к окну. Отсюда открывался отличный вид на парк. Фрейлины музицировали в дубовой аллее. Своими флейтами и арфами вечером они будут развлекать гостей. Журчала вода в фонтане. С высоты поросли петуний и гладиолусов представали палитрой ярких оттенков. По траве прохаживались павлины, время от времени распуская пестрые, узорчатые хвосты.

– Скоро осень, – шепнула Роза, обращаясь к воздушной пустоте.

Девушка прижалась лицом к стеклу в безотчетном желании приблизиться к перламутровым бабочкам, порхающим с цветка на цветок. Погрузившись в мечты, она закрыла глаза и услышала страшный, волнующий шепот прямо над своим ухом.

– Не бойся, – напутствовал тихий, проникновенный голос, – самое жуткое наступит лишь зимой.

– Что? – встрепенулась Роза. Она поняла, что уже не одна, что по другую сторону окна кто-то есть. Этот кто-то разговаривает с ней. Принцесса распахнула глаза. Ее губы приоткрылись от удивления, но она не смогла выговорить ни слова. За стеклом парил тот самый гибкий, свившийся кольцами змей. Даже не змей, а миниатюрный дракон. Его глазки переливались всеми цветами радуги. Крылышки поблескивали, а за ними простиралась в один миг потемневшая небесная сфера. Роза ждала, что незваный гость скажет еще что-нибудь своим завораживающим, напевным голосом, но он молчал.

Роза прильнула разгоряченным лбом к стеклу. Ей хотелось спросить о чем-то своего таинственного знакомого, но язык не слушался ее. Она рукой потянулась к золотой чешуе, а прикоснулась лишь к стеклянной перегородке. Беспричинные слезы душили принцессу. Она видела, как белый дым обволакивает сверкающий силуэт и сам змей медленно ускользает из поля зрения, возвращаясь назад в свой магический мир.

За окном снова красовался дивный пейзаж. Бабочки заполонили сад. Желтая лимонница устроилась на оконном карнизе. А крылатого змея и след простыл. Роза застыла на месте, как манекен. В сердце у нее возникло щемящее чувство одиночества.

Едва начало смеркаться, как дверь в комнату бесшумно распахнулась. Сначала Розе показалось, что фигуру, возникшую на пороге, окружает черное облако и не дает ногам в нелепых, малиновых башмачках коснуться земли.

Видение мгновенно рассеялось. Упрямой, чванливой походкой в комнату прошествовала Мара. Расшитое атласными цветами и бисером платье не могло скрасить заостренные черты ее лица. Напротив, вычурные моды прибавляли отталкивающее высокомерие к числу ее недостатков. Стремление перед всеми держаться на высоте стало некой манией для хозяйки этого дворца.

Мара тряхнула копной рыжих волос, налобная лента заискрилась мельчайшими изумрудами, смягчая яркую красноту шевелюры.

Розе пришлось выслушивать восторженные приветствия и комплименты. Ни одно слово Мары искренним не было. Огневолосая кузина могла похвастать богатством, но не честностью. Зато она смело сыпала любезностями. Взгляд ее прищуренных карих глаз блуждал рядом с диваном в каменном алькове и не распакованной поклажей.

– Я рада тому, что ты добралась сюда целой и невредимой, – произнесла Мара, растягивая каждое слово. Ее болтовня теперь напоминала припев к какой-то интригующей балладе.

– Ты ведь знаешь, что несколько деревень сожжены дотла. А вокруг погорелой земли осел ядовитый туман. Фауна чахнет по воле дракона. Гномы прячутся под землей. Эльфам больше повезло, у них есть норы. А вот крестьяне обречены на гибель. – Мара выдержала паузу и послала собеседнице лукавую улыбку.

– Здесь тебе нечего бояться, моя дорогая, – продолжила она. – Тем, кто находится в стенах моего шато, я гарантирую полную безопасность.

Мара прошла к сваленным в углу вещам и сдвинула крышку массивного, кованого сундука. Роза даже не заметила, как его внесли вместе с ее собственными вещами. Тяжеловесный, покрытый медными пластинами сундук был ей совершенно незнаком.

– Я хочу преподнести тебе подарок, – объявила Мара и извлекла из медной пустоты сверкающее бальное платье. Блеск, исходивший от струящейся материи, слепил глаза. Роза провела рукой по пышному каскаду парчовых юбок и тут же отпрянула, будто ободрала пальцы. Странное совпадение поразило ее. Платье было золотистого цвета. После рассказа крестьянки один лишь вид золота мог вызвать тошноту и страх, а напоминание о летающем змее отождествлялось с тайной и магической тьмой. Какой же неумолимый рок мог соединять звенья в цепи странных и волнующих событий?

Роза перевела взгляд на кузину. Теперь Мара напоминала бледную моль. Если бы не рыжий жгут переплетенных нитью жемчуга волос, то эта высокомерная дама была бы не краше покойницы. Даже в тяжелом, дымчатом наряде она выглядела худой, словно щепка. Длинные цепкие руки сжимали подарок, как смертоносный амулет. К одеянию прилагался головной убор в том же стиле.

– Ты должна надеть это на сегодняшний бал, – севшим голосом сказала Мара. Она вручила Розе платье и направилась к выходу.

– Без пяти двенадцать мы ждем тебя в зеркальном зале, – непререкаемым тоном пояснила она. Мара задержалась у порога. Свет лампады лег на ее лицо, обрисовал тонкие скулы. Мертвенно – бледное чело покрывала сыпь веснушек, а рот изогнулся в алчной, жестокой усмешке. В следующий миг кузина выскользнула из комнаты, будто бесплотный призрак.

Дверь захлопнулась за ней с такой силой, что скрипнули и застонали петли. Каждая стена в этом здании напоминала живое, мифическое существо. У каждой оконной створки здесь были глаза, пристально наблюдавшие за вошедшим. Но стоило обернуться и стены вновь каменели, а обитающие в них духи незаметно посмеивались над своим обличителем.

Роза стояла посереди комнаты, сжимая в руках подарок, а вокруг нее мелькали и вальсировали тени. Золотая парча обжигала пальцы. Зачарованные стены спальни шептались между собой.

Прыткие лучики света плясали по крышке полированного стола. Но венка на столе уже не было. Вместе с ним улетучилась потусторонняя сила, по приказу тролля затаившаяся в цветах и оберегавшая принцессу.